Плохая вода

Цепочка карминовых капель на щеке.

Маленькое мирное озерцо со вздохом принимает в свои воды истекающее кровью человеческое тело. Вполне возможно, что человек еще жив. Что ж, тем лучше, тем крепче будет связь.

«…а во-вторых, не бывает, чтобы вот так, за здорово живешь, каждый встречный-поперечный заглядывал в подобные штуки и никак за это не платил. Здесь явно какая-то ловушка, какая-то своя пакость. Может, этот Глаз высасывает из смотрящего энергию и жизненные силы, или отнимает удачу, или лишает памяти, или еще что-нибудь… Не зря же твоя мама говорила, что это зловещая штука…»

— Стив! Стииив! — не своим голосом закричала Иефа, вскочила на ноги и бросилась к холму. Зулин обернулся на ее крик и не увидел, как глаза дварфа из карих стали ярко-зелеными. Стив блаженно улыбнулся и, как подкошенный, рухнул на землю.

— Зулин, убери его оттуда! Стиииииив!

— Друг мой, наша барышня… — начал маг, поворачиваясь, и не закончил фразы. Дварф лежал на притоптанной траве у основания столба, бледный и неподвижный. Зулин схватился за голову и грязно выругался. Когда запыхавшаяся полуэльфка взобралась на холм, маг стоял возле дварфа на коленях и сосредоточенно считал пульс. Иефа рухнула на землю рядом с ним.

— Живой?!

— Помолчи. Двадцать пять… Двадцать шесть… У него пульс, как у ящерицы… В холодную зиму… Двадцать шесть в минуту. Но он жив. Кажется. Видимо, проклятие…

— Это не проклятие! — Иефа скривилась, как от боли, и потерла лоб. — Это Ведьмин Глаз! Это озеро! Это кровь!

— Иефа, успокойся.

— Ведьмин Глаз ничего не показывает просто так. Ему тоже нужна сила, жизненная энергия, его тоже нужно заряжать — как арбалет, понимаешь? Если в арбалете есть стрела, она достигнет цели. Если стрелы нет, тетива просто бахнет по пальцам — и все. И вот Стива бахнуло! Для того чтобы Ведьмин Глаз работал, здесь убивали разумных существ и отдавали озеру. Заметь, их не топили, им резали глотки и швыряли в воду, пока они еще были живы. Глаз питался их силой. Озеро — это колчан со стрелами. В нем оставалось достаточно силы, чтобы Стив увидел того старика. Но потом сила закончилась, и Ведьмин Глаз, за неимением другого источника, потребил самого Стива.

— Но ведь он жив!

— Жив… — Иефа оттянула верхнее веко и без всякого удивления поглядела на зеленую радужку вокруг зрачка. — Он жив, но его здесь нет. Он в озере.

Зулин растерянно смотрел на неподвижного дварфа и пытался собрать мысли-чувства в кулак. Гаденькое нежелание брать на себя ответственность услужливо подсказало следующий вопрос:

— Иефа, почему ты не рассказала об этом раньше?

— Зулин, ты хочешь, чтобы чувство вины сожрало меня изнутри? Не переживай, оно уже жрет. Я не собираюсь тратить время на оправдания. Думай, Зулин, думай, ты маг, ты знаешь эти механизмы лучше нас всех, вместе взятых. Его можно вернуть, я в этом уверена!

— Давай его хотя бы в лагерь перенесем, Ааронн посмотрит, может, чего…

— Брось! — Иефа досадливо махнула рукой, загнала глубоко внутрь предательский комок слез и ухватила дварфа под мышки. — Ааронн однажды сказал про тебя: «Он не ранен и не болен, он пойман». Вот и Стив… Здесь нужно не лекарство искать, а лазейку.

Зулин не нашел, что возразить, и вздохнул. Пыхтя и спотыкаясь, пытаясь собрать во едино скачущие мысли, планар изо всех сил придумывал способ вытащить Стива со дна озера. Если, конечно, пигалица права и Стив действительно там, на дне. На подходах к лагерю Зулин подвернул ногу и с руганью повалился на траву, потащив за собой дварфа и полуэльфку.

— Я, может быть, очень глупый и необразованный маг, — проговорил он, морщась и растирая лодыжку, — но способ вижу только один. Треклятому Глазу нужна жизненная энергия, значит, озеро не отпустит Стива, не получив ничего взамен. Значит, нужна жертва.

— И где мы ее возьмем? Зулин, подумай сам, где мы возьмем представителя разумной расы, который согласится вот так, за здорово живешь, расстаться с жизнью? Дальше, даже если мы его найдем, кто будет его убивать? Дальше, где гарантия, что озеро, получив свежую силу, отпустит Стива? Оно что — разумно? Мы придем и скажем: «Давайте меняться: вот вам тело, а вы верните нашего дварфа!» Прости, Зулин, но это бред.

— Можешь предложить что-нибудь получше?

— Могу! Ты посмотришь в Ведьмин Глаз и уйдешь вслед за Стивом. Найдешь его там, а мы вернем тебя так же, как в прошлый раз: разобьем метку, Зверь свяжется с тобой, ты потянешь за собой Стива, а мы с Аароном поддержим вас энергией. Ну как? — Иефа отдышалась, поднялась на ноги и снова ухватила дварфа под мышки. До лагеря оставалось десятка два шагов.

— Никак! — Зулин последовал ее примеру и говорил уже на ходу. — Не факт, что я смогу найти там Стива. Не факт, что я вообще смогу там действовать. Совершенно не факт, что Стив пойдет за мной. И как вы узнаете, что я его уже нашел? Как вы узнаете, что уже пора? И потом, если помнишь, вы с Аароном едва не окочурились от потери сил, когда вытаскивали меня одного. А теперь представь себе на минуточку, что произойдет, если вы будете тянуть сразу двоих? И вообще, почему я?

— Потому что только у тебя есть при себе что-то, на что ты завязан, — Иефа уложила Стива на плащ, со стоном выпрямилась и глубоко вздохнула. — Боюсь, что мне в этом мире зацепиться не за что. Не знаю, как Ааронн… Ааронн?!

Эльф медленно повернул голову на испуганный возглас барда. С бледного, искаженного мукой лица смотрели совершенно сумасшедшие глаза.

— Она умерла, — скорее угадала, чем услышала полуэльфка.

Ааронн отвернулся, запустил пальцы в волосы и так застыл. Иефа и Зулин растерянно переглянулись.

— Демон Баатора, что за день! — пробормотал маг. — Ааронн, друг мой, послушай… — он осторожно тронул эльфа за плечо. — Я тебе искренне сочувствую, но у нас тут Стив, так сказать, тоже почти умер, и очень бы хотелось вернуть его к жизни, пока не поздно.

— Ааронн, ты не виноват, — тихо проговорила Иефа. — Ты сделал все, что мог, честное слово. Ты… — полуэльфка запнулась, подбирая слова. — Ты ей уже не поможешь. Ааронн, пожалуйста, соберись, я тебя очень прошу, ты нам нужен. Очень нужен! Ты слышишь?.. Ааронн!

— Она умерла, — глухо повторил эльф.

— Это очень печально, — жестко сказал маг, — но она нам — никто, а Стиву нужна твоя помощь. Будь добр, отложи траур на потом. Возьми себя в руки! Сейчас не время…

— Зулин, оставь его в покое, — Иефа тронула мага за рукав и покачала головой. — Боюсь, нам придется справляться самим.

— Может, я не только очень глупый и необразованный маг, — Зулин упрямо мотнул головой, но от эльфа отошел, — может, я вдобавок еще и безжалостный сухарь, но это слегка некрасиво — лить слезы по малознакомой барышне, когда умирает друг! В конце концов, Стив не виноват, что она умерла! Ааронн, сколько еще народу должно помереть, чтобы ты очнулся?!

— Зулин, прекрати! — испуганно зашептала Иефа. — Ты делаешь только хуже!

— Я не прав?! — воинственно воскликнул маг.

— Ты прав, но он тебя все равно не слышит! Не трать время, сосредоточься на Стиве!

— Вот от кого я такого не ожидал, так это от Ааронна! — маг сердито повернулся к дварфу. — Уж если на то пошло, давай сосредотачиваться вместе. Значит, пока у нас есть только два варианта: принести жертву, переполнив озеро силой, и попытаться вытащить Стива при помощи твоих сомнительных способностей. Это первое. Отправиться вслед за Стивом, найти его там и вернуться вместе с ним при помощи метки, Зверя и твоих сомнительных способностей. Это второе. Оба варианта нам не подходят. Во-первых, у нас нет жертвы…

— Черт возьми, знали бы, что она все равно умрет… — с ненавистью пробормотала полуэльфка. Зулин бросил на нее изумленный взгляд, но быстро справился с собой.

— Итак, во-первых, у нас нет жертвы. Вопрос: где ее достать в ближайшее время?

— Или я, или ты, или Ааронн, — мрачно ответила полуэльфка.

— Очень смешно, — скривился маг, — особенно если учесть, что ты нужна для изъятия Стива со дна и на роль жертвы не годишься. Короче, первый вариант отпадает. Что у нас по второму?