Сумерки сгущаются

Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

Дрив прижал уши, часто задышал, а шерсть на затылке встала дыбом. Лапа его потянулась к топору, но так и не коснулась оружия. Остальные гноллы почувствовали гнев своего вожака и низко, угрожающе завыли.

Кейл не сдвинулся с места и продолжал смотреть в глаза Дриву.

— Ты умрешь первым, — прошептал он. — Затем все остальные.

Твердая уверенность Кейла, похоже, остудила проводника. Мгновение он вглядывался в убийцу, размышляя. Внезапно гнолл расслабился и глубоко вздохнул.

Не отрывая взгляда от Кейла, он прорычал приказ своей команде:

— Гэз и Нурм, вернитесь назад, найдите ищеек, что идут за нами, и убейте. Остальные сворачивают лагерь. Мы ведем людей в Гултмир и к Лунному озеру. Пусть демоны найдут их там.

Гноллы подчинились вожаку.

— Пойдет? — спросил Кейла проводник.

Убийца молча повернулся спиной к гноллу.

— Отлично пролаяно, Кейл, — прокомментировал Ривен, усмехнувшись, когда Дрив ушел. — Но скоро настанет момент, и придется пускать в ход зубы.

Повернувшись, чтобы взглянуть на Дрива, все еще объятого гневом, Кейл понял, что Драйзек говорил чистую правду.

— Среди шпионов нет мага, — заметил Ривен.

— Согласен, — ответил Кейл. — Врагген уже у Лунного озера.

— Значит, это полудроу? — подал голос Джак.

— Возможно. Но сейчас это не важно.

Кейл взглянул на безлунное небо, освещенное лишь звездами. Он хотел вытащить сферу и сравнить ее с небесами, но передумал. Артефакт уже не требовался. Они знали, куда направлялись и когда нужно было достичь цели.

— Мы должны двигаться дальше, — сказал он. — Время почти вышло.

Гэз чуял в воздухе запах лошадей. Он точно был, хоть и слабый. Гнолл знал, что двое людей находились от него в четверти часа и подъезжали все ближе. Как ни странно, ночь не мешала им преследовать команду. Должно быть, люди обладали достаточным опытом и навыками.

Но, напомнил себе гнолл, их всего двое и, в конце концов, они всего лишь люди.

Если Гэз правильно читал по звездам, они с Нурмом отделились от своих около часа назад. Дрив и остальные уже должны были дойти до Гултмира.

Мысли о вожаке и команде напомнили Гэзу о людях, бывших с ними, и губы его растянулись в безмолвном рычании. Лысый человечишка опозорил Гэза перед собратьями. Гноллу придется еще постараться, чтобы сохранить положение правой руки Дрива. Он не сомневался, что вожак послал его на это задание именно с такой целью. Возможно, ему придется вырвать и сожрать сердце каждого из его соплеменников, чтобы остаться на своем месте.

Уже в который раз он пожалел, что Дрив не убил людей в лагере и не забрал все золото. Гэз попировал бы на их останках и спокойно жил на их золото. Мысль о том, что могло бы быть, вызвала улыбку на его морде. Гэз облизнул клыки, представив вкус человечинки…

…и остановился.

Разве это был запах Нурма в воздухе? Да, но… Что делал этот щенок?

Пара разделилась около четверти часа назад. Рассерженный Гэз не мог более выносить бессмысленной болтовни напарника и отправил юного гнолла вперед, на поиски удобного места для засады. Нурм должен быть сейчас в десяти полетах копья, не ближе. Даже в темноте Гэз видел на расстоянии одного полета копья.

А сейчас он не видел ничего. Только ветер гулял волнами по высокой траве. Гнолл подал сигнал — пронзительный высокий вой.

И не получил ответа.

Только теперь он вдруг понял, что ночь была тихой, слишком тихой. Словно поблизости готовился к броску неведомый хищник. Даже насекомые и те смолкли.

Гэз ощетинился и издал столь низкий рык, что лишь другой гнолл мог его услышать. Вытащив топор и припав к земле, он принюхался.

Нет, хищника не было. Но Нурм, судя по запаху, был совсем близко, слева от Гэза.

Крепко сжимая топор, гнолл крался в высокой траве. Все его инстинкты вопили о том, что где-то рядом притаилось нечто смертельно опасное. Он двигался как можно тише, не переставая прислушиваться.

Гнолл унюхал запах раньше, чем увидел тело. Острый, с привкусом меди, запах крови, перемешанный с привычным запахом Нурма. Издав низкий горловой рык, Гэз бросился вперед.

Нурм лежал на пятачке утоптанной травы, пропитавшейся кровью. Опустившись к земле, гнолл осмотрел тело. Бедняге откусили голову, и нигде поблизости ее явно не было. Топор так и остался за спиной. Видимо, не хватило времени даже достать оружие.

Гэз застыл настороже, не поднимаясь выше травы, и принюхался к ветру. Ничего, кроме сильного запаха лошадей и людей поблизости. И равнина все еще была слишком тихой. Что-то спряталось совсем рядом.

Гэз быстро забрал кошелек Нурма, колчан со стрелами и сожрал столько из походного пайка бедняги, сколько смог. Команда никогда не растрачивала ресурсы попусту. Бывало даже, что сородичи пожирали своих павших воинов. Но сейчас у гнолла не было на это времени.

В траве рядом с трупом Нурма внезапно раздался шорох.

Гэз молнией обернулся в сторону звука и сделал выпад, занеся для удара топор.

Из травы выбралась луговая ящерица. Эти в коричневых пятнах рептилии, размером с кошку, были обычными обитателями этих равнин. Падальщики. Должно быть, эта учуяла запах крови Нурма и пришла подкрепиться.

Гэз не сдержал рык облегчения. Придвинув ногой труп собрата поближе к ящерице, он сказал:

— Питайся, маленький дру…

За спиной раздалось низкое кваканье. Шерсть на затылке гнолла мгновенно вздыбилась, а сердце готово было разорваться на куски. Гэз крутанулся, занеся топор.

И все его тело сковал сильнейший ужас.

Перед ним стояло кошмарное двуногое существо, похожее на жабу. Выше и шире даже Дрива. Странное чувство поселилось в уме гнолла, словно чудовище заглянуло в его разум и узнало все, что знал он сам. Гэз успел увидеть лишь покрытую бородавками зеленую кожу, безжалостные глаза и громадные когти, прежде чем рухнуть на землю рядом с телом Нурма. Воздух вырвался из легких несчастного, ребра лопнули от удара. Он безмолвно вопил от боли и страха.

Нависая над ним, чудовище проквакало что-то на странном, чужом языке, который Гэз никогда не слышал. Существо открыло пасть, обнажив ряды острых зубов. Гнолл хотел закричать, заскулить от ужаса, но не смог. Глаза застелила пелена кровавой боли.

Монстр откусил гноллу голову целиком, раздробив клыками позвоночник. Агония пронзила сознание Гэза, прежде чем мир для него погрузился во тьму.

Элюра коренными зубами расколола череп гнолла, когтями очистила зубы от остатков шерсти и кожи. И выплюнула расколотую голову. Теперь обнаженный мозг лежал в лапах, и она облизывала его длинным языком. Восхитительный, нежный кремовый вкус с чудесной ноткой страха. С тех пор как они с братом прибыли в эти края, ей приходилось довольствоваться мозгом куда менее чувствительных созданий.

Вылизав череп дочиста, Элюра тщательно осмотрела оружие и украшения гнолла, а затем изучила то, что осталось от тела. Довольная тем, что ей удалось создать в уме приблизительный образ зверочеловека, Элюра призвала на помощь магические способности своего рода к перевоплощению. С влажным хлюпающим звуком ее настоящее тело превратилось в более тонкое и маленькое тело гнолла. Вдев в свои новые уши украшения покойного и взяв топор, она довольно улыбнулась.

С «одобрения» Враггена Азриим велел им с Долганом остаться и поджидать Кейла. Долган шатался по Звездному Покрову, а Элюра проверяла границу Гултмира. Ничто не должно было помешать Враггену войти в Храм Теней.

Элюра мрачно улыбнулась при мысли о маге. Высокомерный жрец теней и не подозревал, что его просто использовали. Представляя выражение его узкого лица, когда он узнает об истинных целях ее братьев — о целях Странника, — Элюре с трудом удавалось сдерживать смех.

Но сначала нужно заняться делами здесь, напомнила она себе.

Прошлой ночью Долган мысленно сообщил ей о команде гноллов. Элюра с изумлением и почти с восхищением узнала, что Кейл, Ривен и хафлинг путешествуют со зверолюдьми. Изобретательность людишек, хоть и не приносила им пользы, удивляла Элюру. Решение угрожать пытками Серрину было мастерским ходом. Большинство людей не стали бы прибегать к таким мерам, но только не эти трое. На мгновение она даже пожалела, что ей не придется разделить с Кейлом ложе, прежде чем убить его. Элюра никогда не упускала возможности раскрыть своим человеческим любовникам новые горизонты страсти. А затем уже предстать пред ними в своей истинной форме и убить. Она с радостью проделала бы то же самое с Кейлом. А еще с удовольствием послушала бы его вопли, пока свежевала еще живое тело.