Сумерки сгущаются

Но не успел смельчак выхватить из-за плеча топор, как Ривен уже приставил сабли к его глотке, а Джак — меч к брюху. Гнолл замер, распахнув глаза от изумления. Кейл мог поклясться, что храбрец не решался даже дышать.

Остальные гноллы замолкли, в ночи раздавалось лишь неясное бормотание. Никто больше не пытался вытащить оружие.

Компаньоны победили.

Кейл взглянул на Дрива, а затем окинул взглядом каждого гнолла. Вожак смотрел на него со смесью гнева и уважения.

Ледяным тоном, обещавшим медленную и мучительную смерть всем, кто ослушается, Эревис произнес:

— Если кто-нибудь из вас попытается нарушить условия нашей сделки или нападет на мою команду, вам всем придется очень плохо. Это понятно?

Темные глаза гноллов усиленно изучали тропу под ногами.

— Делайте то, о чем мы договорились, и получите свои деньги.

С этими словами Кейл убрал клинок от горла поверженного гнолла и позволил тому подняться. Чудовищное создание смотрело на убийцу с ненавистью, но шерсть на загривке больше не вставала дыбом. Остальные гноллы, похоже, встретили собрата смехом.

Дрив с угрозой придвинулся к убийце, но тот не отступил ни на шаг.

— Не причиняй боли никому из моих, — сказал он. — Или будешь иметь дело со мной.

Гноллы возгласами показали, что оценили заботу вожака.

Кейл решил не обращать внимания на угрозу, прекрасно понимая, что проводнику нужно было утвердить свой авторитет среди других гноллов. Оба отдавали себе отчет в том, что произойдет, если команды схлестнутся всерьез.

— Мы готовы двигаться, как только вы решите, что пора, — объявил Эревис, убрав меч в ножны. — Нужно добраться до Лунного озера к завтрашней ночи. Не позднее.

Дрив задержал на нем взгляд чуть дольше, чем требовалось, кивнул и, отвернувшись от человека, принялся раздавать команды своим подчиненным.

Ривен и Джак стояли за спиной Кейла, пока зверолюди готовились к походу. Во взглядах, что гноллы кидали на троих компаньонов, сквозило подлинное уважение.

— Думаю, теперь ты — вожак стаи, — прокомментировал Драйзек, ухмыляясь.

Даже Джак не сдержал смешка.

За ночь и весь следующий день гноллы покрыли приличное расстояние. Двигаясь длинными скачками, они быстро пробегали милю за милей. Кейл со товарищи с трудом поспевали за командой проводника. На протяжении всего пути пара гноллов держалась чуть поодаль, наблюдая за окрестностями и следя за безопасностью основной группы. Кейл не переставал удивляться выносливости этих созданий. Спустя четыре часа после того, как они вышли из Звездного Покрова, группа оставила в стороне дорогу, ведущую на запад, и углубилась в лес, в сторону южного Гултмира.

На рассвете они остановились на привал и торопливо перекусили. Гноллы, усевшись в стороне от людей, насыщались большими кусками вяленого мяса. Кейл, Ривен и Джак, стараясь восстановить дыхание, перекусывали лепешками и сыром.

Дрив отделился от собратьев и подошел к троице.

— Если хотим добраться до озера к ночи, придется идти весь день, — сказал он и с сомнением взглянул на хафлинга. — Твоя команда сможет выдержать такой путь?

Не успел Кейл ответить, как вмешался сам Джак:

— Тебе больше нечего делать, как утомлять меня, ты, паршивый сын паршивой суки!

Дрив и все остальные гноллы расхохотались. Проводник вернулся к своим.

Эревис, улыбнувшись, вернулся к трапезе.

Весь день был смесью боли и крайней усталости. К закату Кейл думал, что ноги его вскоре превратятся в камень. В отдалении виднелся Гултмир — его кроны были намного темнее, чем деревья простого леса. Убийца молча наблюдал за тем, как исчезали последние лучи солнца. Чтобы остановить Враггена, у них оставалось всего несколько часов.

Пока все ели, Дрив вновь подошел к людям:

— Через два часа мы дойдем до границы лесов. Оттуда рукой подать до Лунного озера.

Кейл услышал страх в голосе проводника, когда тот упомянул цель их похода.

— Нам нужно быть там до полуночи.

— Вы успеете! — рявкнул Дрив.

С этими словами он развернулся и пошел к остальным гноллам.

— Как грубо, — заметил Джак, оторвавшись от куска сыра.

Ривен ухмыльнулся. Да и Кейл не сдержал улыбки. Назвать гнолла грубияном было все равно, что обозвать хафлинга маленьким.

В этот момент в лагерь ворвался один из гноллов, бывших в патруле. Он задыхался, язык свешивался из пасти. Патрульный подбежал к Дриву и что-то быстро ему рассказал, время от времени показывая лапой в сторону Кейла и его спутников. Дрив мрачно взглянул на людей.

— Будьте готовы, — негромко велел Кейл и вытащил из кармана священный символ.

Когда лазутчик замолчал, Дрив успокоил команду и направился к друзьям.

. — За нами следили, — заявил он обвиняющим тоном. — Двое людей на лошадях, они отстают от нас менее чем на час. — Оскалившись, он добавил: — У вас есть враги, о которых вы мне не сказали.

Это не было вопросом.

— Никто не знал, что мы в городе, Дрив, — заверил его Кейл.

— Ложь! — рявкнул гнолл.

Убийца с трудом сдержал желание съездить проводнику по пушистой морде.

— Быть может, преследуют они как раз вас, — сказал он, сам не веря своим словам.

Преследователи не могли быть никем иным, как шпионами Враггена и полудроу.

— Думаю, что нет, — возразил Дрив. — Никто в Звездном Покрове не посмел бы преследовать мою команду. Они идут за вами. Быть может, нам стоит оставить вас им?

Гноллы за его спиной залаяли с одобрением. В предчувствии скорой схватки они ощетинивались, рычали и размахивали топорами.

Получив поддержку, Дрив подошел еще на пару шагов и приблизил клыкастую морду к лицу Кейла.

— Человек, ты ничего не говорил о погоне! — прорычал он. — Теперь задача стала еще опаснее. — Хитрая усмешка появилась на морде проводника. — Так что моя цена возрастает. Либо мы оставляем вас здесь.

Остальные гноллы горячо поддержали заявление вожака.

Усмехнувшись, Ривен сплюнул прямо на лапу гнолла. Дрив зарычал, но убийца лишь ухмылялся в ответ.

Кейл с трудом сдержал вздох облегчения. Так это была всего лишь уловка в переговорах! Он поспешно встрял между вожаком и убийцей. Естественно, он не боялся за Ривена. Просто убийство вожака оставляло их без проводника к Лунному озеру. Кроме того, Дрив вел себя так же, как и любой житель Сембии: новые факты давали возможность новых маневров в переговорах. И Кейл это оценил. Впрочем, ему придется несколько осадить гнолла, чтобы цена не вышла за разумные пределы.

— Мы уже обговаривали цену, — напомнил он и стал ожидать вполне предсказуемых заявлений Дрива.

— Новости не могут не влиять на нее! — прорычал вожак.

Кейлу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не улыбнуться.

— Что ж, довольно честно, — признал он. Какое-то время он изображал глубокую задумчивость. — Хорошо. Тогда цена будет четыреста монет. Но это наше последнее предложение. Хватит?

Дрив облегченно вздохнул, осветился клыкастой улыбкой и скрестил лапы на груди. Прочие гноллы также остались довольны ценой.

Отвернувшись от Кейла, вожак обратился к своей команде:

— А теперь мы разберемся с теми, кто нас преследует.

Гноллы восторженно залаяли.

Кейл сомневался, что их преследовал Врагген собственной персоной, а значит, погоня лишь отвлекла бы их от цели. Такого нельзя было допустить. Маг уже, скорее всего, добрался до Лунного озера. Эревис толкнул Дрива в плечо.

— Забудьте про них, — приказал убийца. — Вам платят за то, чтобы доставить нас к озеру, и ни за что больше. У нас нет времени, чтобы тратить его на тех, кто вас преследует.

— Преследует вас, человек! — прорычал Дрив. — И никто осмелившийся преследовать эту команду не остается в живых. Независимо от того, за что нам заплатили.

Остальные гноллы завыли и принялись стучать рукоятями топоров по земле.

Кейл положил руку на меч и заговорил так тихо, чтобы слышали лишь Ривен и Дрив:

— Послушай меня, ты, смердящий сукин сын. Ты отыграл свою маленькую игру и получил что хотел. Отлично. Мы заплатим. Но пойдешь дальше — и я тебя прирежу. У нас нет времени. Ты показываешь, где это чертово Лунное озеро, и делаешь это прямо сейчас. Иначе…