Иффен

— Людвиг, что с выходом?

— Здесь замок, но Тарриэль уже разобрался, как его открыть.

Тарриэль? Я посмотрела на вора. Он поморщился.

— Оказалось, что ключом служит его кровь.

— Кровь эльфа. — Поправил принц.

— А разница? — ехидно поинтересовался Фет.

— Ну… не именно его кровь, а вообще эльфийская. — Попался он.

— Да ну? А вдруг именно его?

— Леший. Ты издеваешься! — сообразил рыцарь.

— Ты понял? — удивился вор.

Странно. Что на него нашло? Я вдруг остановилась, кажется, догадавшись — страх. Это просто страх. Этот лабиринт был самым сложным испытанием в моей жизни и самым опасным, хотя и не первым. И весь этот поход в драконью долину. Он вымотал не только меня. Но я, привыкнув контролировать зверя в себе, могла справиться и со страхом, чувствуя его, но не поддаваясь панике. А остальные? Больше всех меня удивлял Людвиг. За короткое время пути он успел как-то незаметно измениться и приспособиться. Конечно, не так, как остальные, но… раньше ему вряд ли приходилось ежедневно рисковать жизнью, общаться с представителями других рас и теми, кого он привык воспринимать как врагов. Фет же просто сорвался. Я понимала, что ему достаточно будет хорошего отдыха, чтобы придти в себя. Но будем ли мы после этого похода такими как прежде?

— «Идём. На размышления нет времени».

— «Прости. Я задумалась».

— «Знаю». — Тёплая улыбка… в исполнении волка. — «Не хочу пока перекидываться».

— Куда ты теперь?

— Навещу дракона. Потом решу. — После короткого молчания отозвался Кай.

— Мы не враждуем с драконами. — Нехотя пояснил он в ответ на недоумевающие взгляды.

Стало тихо. Я лежала на спине, бездумно глядя на проплывающие по небу облака.

— Ну… прощай. — Произнёс Людвиг.

— Угу. Это твоё. — Чёрный камень упал мне на живот. Зашуршали шаги. Демон ушёл. Я сгребла шерл и, не глядя, запихнула его в сумку.

— Наконец-то. — Выдохнул вор.

— Он нам помог. — С укором сказал рыцарь.

— А мы ему. Кстати, кто поручится, что он не сдаст нас своему чешуйчатому приятелю?

— Ты думаешь?

— В отличие от тебя.

— Успокойтесь. Драконы имеют смертельно опасную для них привычку: предупреждать незнакомого противника перед нападением. Можете отдыхать. — Устало заговорил эльф.

— Иф?

— Я бы ему поверила.

— А я нет. Откуда ты знаешь?

— Что ж… всё равно придётся вам рассказать. В первый день нашего знакомства я сказал неправду. Эльфы тоже не враждовали с драконами. Более того, они часто становились их Всадниками. Так было, пока люди не развязали войну, втянув в неё все расы. Оказалось, что дракон гибнет сразу после смерти своего Всадника. Люди воспользовались этим и перебили практически всех драконов. Те, кто выжили, были слишком малы, чтобы получить Всадника, потому и уцелели. После этого они разорвали общение с другими расами, допуская к себе лишь отдельных людей и эльфов, но от своего одиночества больше не отказывались.

— Всё верно. — Дракон выполз из долины и теперь с любопытством разглядывал нас. — Не удивляйтесь, в моей долине я почти всесилен. Вы не могли заметить меня раньше, чем я этого пожелал.

Я замерла, с искренним восхищением разглядывая его. Страха почему-то не было, только восторг. Огромное не может быть изящным? Ха! Он был именно изящен — и грозен. Серебристо-зелёный, с блестящей чешуёй, поджарым телом и точёной головой на длинной шее, украшенной гребнем. Янтарные, внимательные и насмешливые глаза рассматривали нас с лёгким любопытством, но без удивления.

— Я вас ждал.

— Тогда к чему было это развлечение в лабиринте? — холодно спросил Людвиг, опуская глаза. (Мне показалось, что он прячет восхищение).

— Не вижу смысла общаться с теми, кто не осилил примитивных человеческих ловушек. Спрашивайте, полагаю, у вас накопилось много вопросов.

— Кто построил этот лабиринт? — воспользовался разрешением эльф.

— Твой сородич.

— Магия этого места очень похожа на нашу, но как будто искажена.

— Он пользовался магией демонов.

— Но так не бывает!

— Как видишь, бывает.

— Где мой брат? — вмешался Людвиг. — Ты убил его?

— Нет. Вы его ещё увидите. А пока отдыхайте.

— Сейчас! Ты покажешь его мне сейчас!

— Я уже сказал. — Нетерпеливо шевельнул хвостом дракон. — Оборотень, ты можешь вернуться к стае. Я проведу.

Хорт поднялся, обвёл нас взглядом

— «Я хотел бы остаться. Но не имею права вмешиваться».

— «Всё в порядке. Надеюсь, мы ещё увидимся». — Я опустилась на колени и обняла волка.

— «Прощай… сестра. Я рад, что встретил тебя».

Вот так. «Сестра» — это значит, что он признал родство. Я никогда не заинтересую его в качестве партнёрши, но вправе рассчитывать на помощь и защиту.

— «Я тоже рада. Прощай».

— Уходи. — Кивнул Людвиг. — Это не твоя битва. Прощай.

Волк развернулся и потрусил обратно к тоннелю. Дракон внимательно следил за ним, пока он не скрылся в темноте. Потом повернулся к нам.

— О вас позаботятся. Отдыхайте. — Он отполз в сторону и взмахнул крыльями, поднимаясь в небо.

Я улыбнулась.

— Чему ты радуешься? — мрачно взглянул на меня вор.

— Тому, что сбылась моя мечта.

— Эта мечта убила моего брата и ещё множество рыцарей.

— Ты же слышал, что это не так. — Усмехнулся эльф. — Драконы не умеют лгать.

— Да вы что все, с ума сошли? Это монстр, который жрёт людей!

— Где-то я что-то подобное уже слышала. — Улыбка получилась в меру ехидной.

Людвиг подавился от возмущения и отвернулся, сердито пыхтя. Эльф кашлянул и принялся с огромным интересом разглядывать землю под ногами. Я легла обратно, вертя в пальцах сорванный здесь же белый цветок с необычны пряным запахом, и пытаясь определить его свойства в качестве ингредиента для зелий. Усталость уже не была столь безграничной. Словно недолгое прикосновение этой земли было способно заменить полноценный отдых. Или дело в местной магии? Людвиг рухнул рядом, что-то бормоча себе под нос.

— Может, уже помиритесь? А то ходите как дети…. — Довольно быстро успокоился принц.

— Мы не ссорились. — Отозвалась я, так и не дождавшись ответа от эльфа.

Тарриэль молчал. Это причиняло мне боль, но признаваться в этом я не собиралась. Эльф, зараза. Гордый. А я — зверь. Ну и леший с тобой. Я аккуратно разжала пальцы и стряхнула с них липкую зелёную кашицу, пару секунд назад бывшую цветком. Боль лучше всего вытеснять яростью. Но почему она не уходит?

— Я же вижу, что вам плохо. — Не отставал рыцарь. — Причём обоим, что бы вы там ни думали.

Гоблин драный. Когда же он заткнётся? Я наблюдала за бодро шагающим к нам мужчиной. Он размахивал палкой, время от времени опираясь на неё и прихрамывая. Нестарый, лет пятидесяти, высокий и широкоплечий, со спокойным лицом и внушительной бородой. Одежда аккуратная, хотя и небогатая, на поясе нож, но что-то мне подсказывало, что меч там тоже бывал.

— Гарр-он хотел, чтобы я позаботиться о вас. Прошу, следуйте за мной в мой дом и войдите в него гостями. — Предложил он, рассматривая нас.

— Кто просил?

— Ох, вы же не знаете… дракон. — Добродушно усмехнулся он. — Меня зовут Итар.

— Ты живёшь в долине? — недоверчиво спросил Людвиг.

— Да.

— Давно?

— Да лет двадцать уже будет.

— А как же дракон?

— А что дракон? Гарр-он никого не обижает, да и налог у него куда как поменьше, чем в Империи. А защиты больше — не один иноземец не сунется. Спокойно тут.

— Ничего не понимаю. — Обречённо признался принц. — Он же дракон!

— Ну так и что, что дракон? Люди и похуже встречаются. — Философски заметил Итар. — В Империи вообще не жизнь.

— А моего брата ты не видел?

— Прости. — Развёл руками он. — Гарр-он сам расскажет, когда пожелает.

— Но он жив? Прошу, только это скажи!

— Эх, не стоило бы мне этот разговор начинать… Жив. — Тихо ответил он.

— Благодарю….

— Что мы всё стоим? — спохватился Итар. — Там вам и банька готова и стол жена наверняка уже собрала.