Иффен

— Так вот. Принц отправился побеждать дракона месяца три назад. И пропал. Император, само собой, был не особенно рад. Наверняка ты знаешь, что по обычаю, воспитанию старшего сына уделяется львиная доля внимания, а младшими никто особо не занимается. Во всяком случае, к правлению их не готовят во избежание неприятностей в будущем. Ну да ничего, на крайний случай оставался ещё один принц. Вот только мне сорока на хвосте принесла, что пропал и он. Пару дней назад. Отправился брата искать и всё, тоже сгинул. Причины сгинуть есть — уж больно много желающих, чтобы наследника у старого Оррона не было. Сама понимаешь, шансов найтись у него при таком раскладе мало.

Я открыла глаза. И впрямь, мало. Вот только есть у меня одно подозрение… ну да ладно. Не время и не место… краем глаза я отметила, что вор упрямо сидит за своим столом, хотя его бездонная кружка уже явно опустела.

Рыцарь пошевелился и тихо спросил.

— Что ещё говорят?

Берраан хитро сощурился.

— А ещё говорят, в воровских кругах слушок прошёл, что жив младший принц. И что тому, кто эту недоработку исправит, кругленькая сумма полагается. А потому… — он пристально посмотрел на Людвига — советую вам, господин мой, поскорее найти себе одежонку другую, да и светиться в городах поменьше.

Людвиг вскочил и схватился за меч. Я повисла на его руке, не позволяя начать размахивать этим самым мечом… и остаться без головы.

— Сядь. — Голос хозяина «Наковальни» стал строгим. — В первую же ловушку бросаешься.

Я надавила сильнее, и рыцарь сел, не выпуская меч из руки.

— Так-то лучше. Теперь слушай. Иф тебя вроде предавать не собирается, да и я тоже. А насчёт одежды… плащ другой нужен, остальное можешь оставить. За меч пореже хватайся. Вон, с неё пример бери — он кивнул в мою сторону — потом, определись, куда идёшь. Брат твой отправился в драконьи горы безо всякой подготовки, на одной самоуверенности благородной — я мол, рыцарь-фигицарь такой-разэтакий. А на ней далеко не уедешь. Уговоришь Иф с собой пойти, шансов изрядно прибавится. А если ещё желающие найдутся в драконью пасть сунуться, то может, и доберётесь до цели. И вот ещё что…. В больших городах не появляйтесь, пропадёте.

Вы? Я чего-то упорно не понимаю. С чего они вообще взяли, что я вот так ни с того ни с сего ломанусь искать какого-то там принца?

Похоже, рыцарь подумал о том же. Осторожно посмотрел на меня и тихо так, вежливо попросил.

— Ты не откажешь мне в чести отправиться со мной на поиски моего несчастного старшего брата?

Интересно. Что это мне подсказывает, что выбор я уже сделала? А впрочем… какая мне разница куда идти? Да и рыцарь этот… угробят его в первой же драке. Тактика благородного воителя с чистой совестью и дубовой головой только в честном бою действует, но уж точно не в реальных драках. А с честными поединками на дорогах сейчас туго…. Разбойники все больше числом берут, да из засады нападают. А еще… история-то повторяется.

В общем, я кивнула и спокойно заявила.

— Не откажу.

Берраан скрестил руки на широченной груди, мне почему-то показалось, что мой ответ ему был без надобности.

— Значит, решено. Ещё кое в чём помогу. — Он небрежно махнул рукой, подзывая притихшего в своём углу вора. — Ну-ка, иди сюда.

Вор покорно скользнул к нашему столу, я с искренним удивлением уставилась на него. Давно поняла, что не просто так он тут сидит, но с какой стати…

— Вот тебе и случай долг отдать. — Берраан тихо произнёс несколько слов на неизвестном мне напевном языке, потом продолжил — Именем неизвестного бога, передаю власть над тобой Иффэн, внучке Чёрного волка. Да будет она вольна над твоей жизнью и смертью, пока по своей воле не пожелает отпустить тебя и не снимет своей рукой знака рабства с твоей шеи.

Вор поморщился. Я постепенно начала понимать, в чём дело. Рыцарь смотрел на свои намертво сцепленные руки и был, похоже, далеко отсюда в своих невесёлых думах. Это и хорошо…. Рабство-то у нас запрещено. А уж такое, когда и жизнь и смерть раба в руках его господина находятся…. Но и используется этот способ редко. До этого я о нем только слышала, но видеть не приходилось.

— В путь отправитесь на закате. Тогда будет больше шансов, что вас не заметят среди возвращающихся с ярмарки торговцев. А сейчас, прошу отдыхать. Гостевые комнаты в вашем распоряжении.

— За что тебя так наказали? — я взглядом указала на шею вора.

— А ты не догадываешься? — он зло усмехнулся.

Город остался за спиной. Мы шли по безлюдной дороге прямо в закат. Повозки торговцев давно скрылись впереди, но мы не торопились.

— Догадываюсь. Хочу от тебя услышать. И ещё, меня зовут Иф, а тебя?

Рыцарь мрачно покосился на меня, но ничего не сказал.

— Какая тебе разница? Я теперь твой раб. Рабом и зови. — Гордо заявил вор.

Я вздохнула и решительно вытащила из-за пояса нож. Людвиг с подозрением посмотрел на меня.

— Что ты делаешь?

Отвечать не стала. Подошла к вору, смотрящему на меня с глубоким презрением, и скомандовала.

— Плащ сними.

Он молча подчинился.

— Освобождаю тебя от долга. Ты свободен. — Я дотронулась кончиком ножа до мерцающего металлического ошейника, плотно охватившего его кожу. Чисто символическое действие, подтверждающее мою волю, но его было достаточно. Ошейник зашипел и исчез.

Я убрала нож и молча пошла вперёд. Рыцарь легко улыбнулся и догнал меня. Вор стоял и смотрел нам вслед. Потом подхватил свой плащ и бросился бегом. Как ни странно, не в город, а за нами.

— Почему? Почему ты это сделала?

Злость вылилась в кривую улыбку.

— А что я должна была сделать?

— Не знаю. — Он явно растерялся.

— Я тоже. Но раб мне точно ни к чему.

Людвиг плотнее закутался в подаренный Беррааном плащ с невзрачной медной фибулой. Кольчугу он снял и спрятал в мешок ещё на постоялом дворе. Узнать в нём принца было бы теперь трудно… если только зная в лицо. Но к странствиям он явно не был привычен. Я не обращала внимания на холод, яростно шагая вперёд. Вор плёлся следом. Казалось, он никак не может поверить, что снова свободен и не понимает, что с этой свободой делать.

Я ему помогать не собиралась.

— Меня зовут Фет. — Его голос звучал неуверенно.

Я молча кивнула. Забавное совпадение. Фет — название самой яркой звезды в созвездии Волчицы. В созвездии, под которым родилась я.

— Привал. — Рыцарь произнёс это так тихо, что я не сразу поняла, в чём дело.

Потом посмотрела на его побледневшее лицо, охнула и рванулась к нему. Залечивать открывающуюся рану. Как я вообще могла забыть? Голову надо за такое отрывать… лекарь называется.

Вор с интересом смотрел на мои руки. Он всё-таки увязался за нами, хотя я была уверена, что он вернётся в город. Впрочем, я его прогонять не собиралась, а Людвигу было не до этого.

Через пару минут рыцарь снова стал похож на живого человека.

— Спасибо.

Промолчала и осмотрелась. Идти по большой дороге ночью глупо. Нет, одна я, конечно, рискнула бы, но с такой компанией об этом и речи быть не могло. Подходящее место для ночлега обнаружилось неподалёку от дороги. Небольшая полянка, ключ, бьющий в аккуратно выдолбленную каменную чашу. Старое кострище, которым, похоже, пользовалось не одно поколение путников. В общем…. я бы никогда не остановилась здесь на ночлег. Слишком велика вероятность, что на эту уютную полянку среди ночи явится кто-нибудь ещё. Да и вообще… нехорошее какое-то место. Вот только объяснять это рыцарю, уже отправившемуся за дровами, или вору, неуверенно идущему за ним…. нет, лучше уж рискнуть.

Стоянку я, как и в прошлый раз, обошла, вытаптывая круг. Положила кусочек хлеба под ближайшее дерево — духам леса, чтобы не гневались за вторжение. По волосам скользнул ветерок, но не радостно, а предупреждающе. Я кивнула: «знаю».

Костёр разгорелся мгновенно… ещё бы от огненного шара. Таким и убить можно… слона.

Я мгновенно оказалась за спиной шутника и аккуратно прижала нож к его горлу. Колдун — не колдун, с перерезанным горлом не поколдуешь. Останавливало меня только то, что зла я не чувствовала. Кто бы он ни был, но нападать он не хотел.