Иффен

Мы обогнули забор, и вышли к кладбищу. Холмики со вкопанными в них досками с именами умерших…. Дальше рос огромный дуб с толстыми узловатыми ветвями. Могилы не доходили до его тени на несколько метров. Стога сена были в стороне, примерно на том же расстоянии от деревни, что и кладбище. Странно… сено давно пора было убрать.

Фет с подозрением посмотрел на них и спросил.

— Вам не кажется, что это ловушка? Достаточно пары горящих стрел, чтобы превратить их в погребальные костры.

— Может быть…. — Лют прикинул расстояние до забора. — Тарриэль, как думаешь, дострелят?

— Да. — Кивнул эльф, мельком взглянув на стога.

— Значит, будем искать другое место для ночлега. — Пожал плечами рыцарь.

— Поздно. — Лют указал на небо. — До ночи осталось всего ничего. Опасно оставаться без укрытия.

— Так что делать? — фыркнул вор.

— Я навешу щит. Стрелы не долетят до нас. — Вмешалась я, прерывая бессмысленный спор.

— Ты его удержишь до самого рассвета?

Я кивнула и попросила вора.

— Дай нож.

Он протянул мне один из своих кинжалов.

Так, провести по коже и чуть нажать… черная кровь потекла из разреза. Я быстро зашептала заклинание, обходя стога и время от времени капая на землю кровью. Стало холодно…. И не только из-за очередного издевательства над собой. Что-то готовилось…. Я почти поняла, что именно, но ощущение быстро пропало. Тщательно стерла кровь с клинка и вернула нож владельцу.

— Благодарю тебя.

Он молча принял нож и, не глядя, загнал его в ножны.

Тарриэль с интересом спросил.

— Ты владеешь магией крови?

— Да. — Я прямо посмотрела в его глаза, кажущиеся сейчас абсолютно черными.

— Но…. - эльф покачал головой — нет, ничего….

Лют предостерегающе коснулся моей руки. «Знаю» — ответила я беззвучно. Люди не могут пользоваться магией крови. Известно ли дивному, что из живущих ныне рас только оборотни способны на нее? Надеюсь, что нет.

Ночь между тем справилась со слабым сопротивлением сумерек и захватила власть над Империей. Мы разожгли огонь внутри защитного купола, насколько возможно дальше от двух стогов сена, тоже накрытых заклинанием. На дрова пустили старые доски, обнаружившиеся рядом с сеном. Рыцарь и Лют быстро поломали их, и вскоре небольшой костер сделал ночь куда уютнее. Фет достал припасы, купленные в деревне и мы приступили к ужину. Ели молча. Соседство кладбища нам не мешало, только Людвиг время от времени нервно посматривал в темноту. Вор следил за ним с легкой усмешкой. Я молчала, по-прежнему чувствуя необъяснимую тревогу. Всё же усталость оказалась сильнее. Ни о какой страже речь не шла — все равно защитный круг был намного надежнее любого сторожа. Зарылись в колючее сено и быстро уснули.

Поспать нам не удалось.

— Ааааууу! — завопил кто-то в темноте нечеловеческим голосом.

Рыцарь подскочил, развалив стог, и схватился за меч.

— Что это?

Потухший было, костер снова радостно вспыхнул, получив нежданную порцию топлива.

Я поднялась и вгляделась в темноту. Рядом встал Лют. Мы переглянулись и молча вернулись досыпать.

Вор, выкатившийся из сена одновременно с Людвигом, настороженно спросил.

— Что происходит?

— А это нас выманивают. — Спокойно ответил Лют, удобнее устраиваясь в остатках разрушенного стога.

Вой раздался снова. Я поморщилась и поглубже забралась в колючее сено, пахнущее солнцем и травами. Людвиг вздрогнул.

— Кто?

— А кто его знает…. - лениво протянул Лют. — Пусть орет, раз хочется ему.

Эльф снова закрыл глаза. Ночные вопли не произвели на него впечатления. Да и спать не особенно помешали. Рыцарь убрал меч в ножны и бросил в костер несколько поломанных досок. Прислушался, но вокруг снова было тихо. На мгновение ему показалось, что в темноте мелькнул небольшой силуэт и скрылся где-то в направлении кладбища. Людвиг моргнул, а когда открыл глаза, за пределами круга ничего уже не было видно. Он поежился, положил в костер доску потолще и лег спать, завернувшись в новый плащ. Меч лежал рядом. Его присутствие действовало успокаивающе. Рыцарь закрыл глаза и постарался расслабиться. Я наблюдала за его мучениями сквозь опущенные ресницы. Потом и сама задремала.

За границей круга кто-то топтался. Кружил, не попадая в свет костра и не натыкаясь на купол заклинания. И не уходил. Пахло смертью.

Я открыла глаза и сразу же наткнулась взглядом на упыря. Оживлённый труп методично обходил мое заклинание, стараясь отыскать щель. Такого я не ожидала и тихо охнула, увидев, как с полуразложившегося тела клочьями свисает плоть. А запах…. Я быстро зашептала наговор, добавляя защитному куполу новые свойства. Прищурилась, оценивая результат…. Так-то лучше. Кто-то яростно зарычал за пределами круга. По заклинанию пробежала дрожь. Лют мгновенно проснулся и вскочил на ноги. Подбросил дров в костер, отогнав тьму на несколько шагов, тихо присвистнул. Тарриэль появился рядом с ним. Фет шагнул к нам, сжимая свои кинжалы.

— Что это за мерзость?

— Упыри. — Пояснила я. — Трупы, наделенные подобием жизни.

— Какая же гадина такое сделала?

— Некромант, очевидно. Но вот откуда он тут взялся….

Вор нащупал на земле небольшой камешек и запустил в рыцаря. Попал по мечу, от которого снаряд со звоном отскочил и врезался в лицо его владельца. Рыцарь подскочил на месте и схватился за меч, попав пальцами по клинку. Я почувствовала запах крови. А он даже не заметил, с ужасом разглядывая монстров, появляющихся из темноты в свете подросшего костра.

— За нами пришел? — Людвиг был бледнее смерти и не отрывал взгляда от костра, не желая видеть упырей, которые шатались вокруг купола уже небольшой, но дружной компанией.

— Вряд ли…. - я пожала плечами. — Некроманты редко работают по заказу. Да и мало их осталось. Думаю, не больше десятка на всю Империю, не станут они высовываться из своих убежищ.

— Почему? — рыцарь спрашивал, не глядя на меня.

— Магов чёрного культа истребляли. Долго и упорно, во время всех последних войн. Только с приходом твоего деда вместе с установлением мира им разрешили жить на территории Империи. Слишком мало времени прошло, чтобы они успели оправиться и рискнули связаться с кем-то в столице.

— Тогда откуда это все? — вор обвел широким жестом поднятиков.

— Деревня. — Вопросительно посмотрел на меня эльф.

Я кивнула.

— Похоже, да. Когда мы только пришли…. Там уже было зло. И был страх.

— Меня это почему-то не удивляет. — Хмыкнул Лют.

Фет поморщился. Кажется, он не был согласен.

Обугленный столб и это жуткое ощущение…. Да. Меня это тоже не удивит. И почти не огорчит. Нет…. В деревне есть дети. Они не должны отвечать за грехи взрослых. Какими бы страшными ни были эти грехи. Не должны…. А значит…. Я не успела додумать, что же это значит. Лют догадался первым. Он присел рядом и зашипел.

— Не вздумай.

Вот теперь я поняла. Ответила на его взгляд.

— Они долго не продержатся. Некромант придумает, как впустить свои творения в деревню. И тогда….

— Не продолжай. — Сжал кулаки рыцарь. И добавил тише. — Я готов идти с тобой.

— Никто никуда не пойдет. Уничтожить ходячие трупы не проблема, а что вы собираетесь с тем, кто их поднял делать? — Лют говорил уверенно и резко.

— А что делать? — зло посмотрел на него Людвиг.

— Спать. — Такого ответа от меня никто не ждал.

Рыцарь открыл рот.

— А эти… упыри?

— Лют прав. С некромантом нам сейчас не справиться, так что лучше отдохнуть и заняться всем этим завтра. Думаю, днем деревенские станут куда сговорчивее.

— Предлагаешь наняться для его уничтожения? — прищурился вор.

— Да. — Я спокойно выдержала негодующий взгляд Людвига.

— Мой долг защищать их.

— А мы ничего не должны этим уродам. Они сожгли заживо мага и сами напросились на то, что сейчас тут происходит. Тем не менее, я предлагаю им помочь, за приличную плату, разумеется.

— Зачем нам плата? До цели осталось всего ничего. — Не сдавался он.