Обольстить невесту

– Он ведь победил в вашей игре, – продолжала Шантель. – Теперь у него есть право ухаживать за тобой. Так почему же он обручается с другой?

Лили знала ответ. Потому что она отвергла его. И теперь платит за это. Хит решил, что уже не хочет жениться на ней.

Лили почувствовала, что вот-вот разрыдается. Да, Хит отказался от нее и решил жениться на красавице Элинор, сестре Маркуса.

Он, должно быть, сделал ей предложение совсем недавно, возможно – сегодня утром или вчера. И сразу же поместил объявление об этом в вечерней газете.

Лили поднесла к губам дрожащую руку, сдерживая стон. Она знала, что ей некого винить, кроме себя самой. Она много раз отказывала Хиту, и он, наконец, смирился и решил оставить ее в покое.

Лили крепко зажмурилась, сдерживая слезы. Что же она наделала? Ведь счастье было у нее в руках, а она по глупости отказалась от него.

Как она теперь будет жить без Хита? Сможет ли это вынести?

Ужасная боль пронзила ее сердце, и она со стоном прошептала:

– Шантель, а знаете, в чем ирония?.. Когда я наконец-то поняла желание моего сердца, стало уже слишком поздно.

Она упорствовала в своем решении не доверять ему – и в результате его потеряла. О Боже!..

Вскинув подбородок, Лили решительно покачала головой. Нет, она не должна потерять его! Она не отдаст Хита без борьбы.

Вскочив на ноги, Лили бросилась к двери.

– Куда ты?! – крикнула Шантель ей вслед.

– Найти лорда Клейборна, – бросила Лили через плечо. – Он не женится наледи Элинор! Он женится на мне!

Глава 20

Он – желание моего сердца. Теперь я наконец-то это знаю.

Отчаяние терзало Лили всю дорогу до дома Хита на Бедфорд-сквер. Подъехав же к его особняку, она убедилась: объявление в газете – не ошибка. У входа действительно стоял изящный дамский фаэтон, а рядом с ним дожидался хозяйку грум в ливрее. И, конечно же, не было ни малейших сомнений в том, что этот экипаж принадлежал леди Элинор, невесте Хита.

Выбравшись из кареты, Лили подошла к парадной двери и воспользовалась дверным молотком. Дворецкий Клейборна тотчас же узнал ее и без вопросов впустил в дом. Затем провел в просторную комнату – судя по всему, это был кабинет хозяина.

Переступив порог, Лили сразу же увидела леди Элинор. Та читала, расположившись на роскошном кожаном диване; причем сидела, уютно поджав под себя ноги, как будто уже была хозяйкой этого дома.

Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно – дворецкий уже объявил о ее визите.

Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.

Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову – до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова – просто смотрел на нее вопросительно.

Лили в волнении кусала губы; она не знала, с чего начать.

Тут леди Элинор вдруг улыбнулась и сказала:

– Очень приятно видеть вас, мисс Лоринг.

Пытаясь сохранять спокойствие, Лили вежливо ответила на приветствие и присела в реверансе. Потом сразу же перевела взгляд на маркиза и спросила:

– Могу я поговорить с вами наедине, милорд? Хит пожал плечами.

– Зачем наедине? Я от Элинор ничего не скрываю. Лили снова прикусила губу.

– Милорд, я видела объявление о вашей помолвке, – сказала она, наконец.

И тут опять вмешалась леди Элинор. Глядя на Лили с некоторым удивлением, она спросила:

– А что, у вас есть возражения против нашей помолвки, мисс Лоринг?

– Да, есть, – кивнула Лили. И тут же решительно добавила: – Вы не можете выйти за него, потому что лорд Клейборн – мой жених.

На лице Элинор отразилось крайнее изумление.

– Вы заявляете права на моего Хита?..

– Да, заявляю. – Лили невольно сжала кулаки. Черноволосая красавица вдруг рассмеялась и, взглянув на маркиза, воскликнула:

– Я же говорила!.. Так что теперь вы должны мне того вашего великолепного жеребца.

Маркиз коротко кивнул:

– Все, что пожелаете, кокетка. А теперь, если вы не против…

Элинор снова рассмеялась.

– Да-да, разумеется. С удовольствием оставляю вас, Хит.

Не сказав больше ни слова, Элинор поднялась с дивана. Взяв мантилью и ридикюль, направилась к двери. Проходя мимо Лили, она вдруг улыбнулась ей и прошептала:

– Удачи вам, дорогая.

Ошеломленная словами Элинор, Лили проводила ее взглядом. «Она сказала это так, словно и впрямь желает мне удачи», – промелькнуло у нее.

Когда Лили снова повернулась к маркизу, он уже поднялся из-за стола. Шагнув к нему, она спросила:

– А что леди Элинор имела в виду, когда сказала «я же говорила»?

– Не имеет значения. Зачем вы приехали, Лили? Он смотрел на нее все так же холодно, и Лили долго колебалась, прежде чем ответить.

– Чтобы сказать вам, что вы не можете жениться на леди Элинор, – проговорила она, наконец.

– Почему же не могу?

– Потому что я хочу быть вашей женой. Какое-то время Хит молчал, и его молчание казалось бесконечным.

– В самом деле, Лили? И что же заставило вас передумать? Ведь вы постоянно мне отказывали, не так ли?

– Да, вы правы. – Лили потупилась, но тут же снова подняла глаза. – Но теперь я поняла… Поняла, что люблю вас, Хит.

Выражение его лица не изменилось, но глаза, казалось, потеплели.

– Я не уверен, Лили, что вашей любви будет достаточно.

– Н-недостаточно?.. – переспросила с дрожью в голосе.

– Я же говорил вам, мне требуется еще и ваше доверие.

– У вас есть мое доверие, Хит! – выпалила Лили. – Я знаю, что была не права, когда боялась вас. Я вам верю!..

Губы его дрожали в улыбке.

– Я рад, что вы наконец-то поняли это, Лили. Она тут же закивала:

– Да-да, теперь поняла. Я была ужасно глупой, Хит. А вы во всем были правы. Такое, как у нас с вами… Такое бывает только раз в жизни. Я не хочу отказываться от своего счастья.

– Да, отказываться от своего счастья – крайне неразумно.

– Хит, вчера… – Она судорожно сглотнула. – Вчера вы сказали, что любите меня. Любите ли вы меня настолько, чтобы дать мне второй шанс?

Он вдруг ласково ей улыбнулся, и ее сердце радостно подпрыгнуло в груди.

– Милая, мне кажется, вы слишком нервничаете. Лили тоже улыбнулась:

– Нет, я не нервничаю. Просто я боюсь… Боюсь, что уже поздно…

– Значит, вы хотите стать моей женой? – Маркиз обошел письменный стол и остановился прямо перед ней.

– Да, Хит.

Он едва заметно нахмурился.

– Так произнесите же эти слова, Лили. Я уже не раз говорил, что хочу жениться на вас. Думаю, настала ваша очередь… – Он снова ей улыбнулся.

Теперь в его глазах были смех и нежность. Лили поняла: Хит наслаждался ее раскаянием, но все же он заслуживал услышать ее смиренные извинения.

– Может, вы хотите, чтобы я еще и стала на колени?

– Нет, слов будет вполне достаточно!

– Пожалуйста, Хит, женитесь на мне.

– Скажите мне, почему я должен сделать это.

– Потому что я очень люблю вас. Потому что я не хочу жить без вас.

– Но мне казалось, вы были тверды, в своем решении сохранить вашу драгоценную независимость.

– Да, была. Но независимость без счастья не стоит ничего. А без вас я не буду счастлива. Никогда. – Лили посмотрела ему прямо в глаза. – Я хочу, чтобы вы стали моим мужем, Хит. Хочу прожить с вами всю жизнь.

Он коротко кивнул:

– В таком случае, дорогая, я принимаю ваше предложение.

От охватившего ее облегчения у Лили подогнулись колени. Но Хит тотчас же шагнул к ней, обнял и поцеловал. Потом вдруг отстранился – она даже не успела обвить руками его шею – и подошел к письменному столу. Взяв документ, Хит протянул его Лили. Приблизившись, она прочла бумагу. Это было специальное разрешение на брак, причем в качестве невесты значилась она, Лили.

– Хит, не понимаю… – Лили в изумлении уставилась на маркиза. – Я думала, вы обручились с леди Элинор…