Обольстить невесту

– Да, должна, – кивнула Лили. – И я подозреваю, что ты не отказалась от желания выйти замуж и завести детей.

– Да, конечно. Я хочу иметь мужа и детей, пусть даже Ричарда уже нет на свете. – Тяжело вздохнув, Тесс продолжала: – Вот только не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова полюбить так же, как любила его. Говорят, настоящая любовь приходит только один раз… – Тесс умолкла, но тут же снова заговорила: – Хватит обо мне, Лили. Мы сейчас говорим о твоем будущем. Так чего же ты хочешь? Ты хотя бы знаешь, чего хочешь?

Лили невесело рассмеялась.

– Кажется, знаю. Если честно, то я бы хотела… Хотела бы, чтобы лорд Клейборн стал моим любовником.

Тесс внимательно посмотрела на подругу.

– Ты серьезно? Ты действительно не хочешь за него замуж?

– Нет, не хочу. Но любовницей, наверное, стала бы. Ты шокирована, Тесс?

– Ну… не очень. Но ты должна понимать, что у тебя могут возникнуть серьезные неприятности.

– Да, конечно, – кивнула Лили и тоже вздохнула. – Ах, как же это несправедливо… Мужчинам позволяется иметь столько любовниц, сколько они захотят, а женщине грозит позор при одном лишь намеке на опрометчивость…

– Да, верно, – согласилась Тесс. – Но такова жизнь.

– И все же, – размышляла вслух Лили, – если бы я знала, что смогу сохранить эту связь в секрете и избежать скандала, я бы не медлила ни минуты. Ведь если я все равно никогда не собираюсь выходить замуж, – то какое это имеет значение? Действительно, зачем мне невинность, если я не хочу выходить замуж?

– Возможно, ты права, – уклончиво ответила Тесс.

– А связь с Клейборном не продлится долго, об этом я позабочусь, – продолжала Лили. – Я не стану рисковать и влюбляться в него настолько, что мне не захочется с ним расставаться.

– А ты не хочешь в него влюбляться?

– Ни в коем случае, – заявила Лили. Да, она не хотела испытывать боль и страдания, которые непременно приходят, если любишь кого-то. Она прекрасно помнила, как жили ее родители, и была свидетельницей многолетних мучений матери. Сначала мать очень любила отца, а потом…

Что же касается Хита, то Лили не могла отрицать тот факт, что теперь, узнав его получше, она прониклась к нему уважением. И она была благодарна ему за помощь, пусть даже ей не очень-то хотелось принимать эту помощь. Но как бы она ни относилась к нему, она не собиралась связывать с ним всю дальнейшую жизнь. А вот стать на какое-то время его любовницей – это совсем другое дело. Став его любовницей, она наконец-то познает страсть – настоящую страсть. И может быть, ей тогда удастся удержать Хита от поисков утешения в объятиях другой женщины. Более того, если они станут любовниками, он, возможно, навсегда расстанется с мыслями о женитьбе и перестанет докучать ей подобными разговорами. Во всяком случае, Хит поймет, что она твердо решила…

– Иногда разумнее слушать свое сердце, Лили, – прервала Тесс ее размышления.

– Возможно, но не в этом случае.

– Что ж, тогда… Если уж ты решила взять Клейборна в любовники, то тебе нужно действовать сейчас. Поверь, жизнь слишком коротка…

– Да, Тесс, ты права, конечно. Но дело в том… Я не знаю, с чего начать. А спросить совета у Фанни я не могу, потому что она скажет, что я должна выйти замуж за лорда Клейборна. Я даже не знаю, где можно остаться с ним наедине.

– С этим не должно быть проблем, – ответила Тесс. – Ты можешь воспользоваться моими комнатами в гостинице «Дарнли». Это очень тихая и неприметная гостиница. Можешь надеть вуаль и сделать вид, что ты вдова.

Лили знала, что Тесс останавливается в «Дарнли» всякий раз, когда остается ночевать в Лондоне.

– Значит, следующий вопрос – когда, – в задумчивости проговорила Тесс.

Лили энергично закивала; она прекрасно понимала, что времени у нее осталось очень мало. Их с маркизом игра заканчивалась через несколько дней, и следовало поторопиться. Но как же встретиться с Хитом, если он решил избегать ее? Впрочем, он наверняка должен был появиться в понедельник вечером в лондонском доме Маркуса, где готовился торжественный ужин в честь Розлин и Ардена…

– Я думаю, он придет на ужин у Маркуса, – пробормотала Лили. – Ты ведь тоже там будешь, Тесс?

– Да, я не пропущу такое событие.

– А потом я собираюсь остаться там, на ночь, – продолжала Лили. – Хочу провести с сестрами побольше времени.

– Значит, тебе надо встретиться с маркизом до понедельника. Возможно – сегодня ночью.

При мысли о том, что она может встретиться с Хитом уже сегодня, Лили затрепетала.

– Но как уговорить его встретиться со мной в гостинице?

– Что-нибудь придумаем, – ответила Тесс. – И конечно, тебе придется предпринять какие-то предосторожности против беременности. Есть способы… Какая-нибудь из твоих здешних подруг наверняка сможет дать тебе хороший совет.

Лили нахмурилась. Прежде она об этом не задумывалась, но теперь поняла, что подумать придется. Взглянув на подругу, Лили спросила:

– А ты откуда знаешь о таких вещах?

Тесс покраснела. Немного помедлив, ответила:

– У меня был точно такой же разговор с Фанни. На случай… если я захочу завести любовника.

Лили с удивлением уставилась на подругу. Она всегда считала Тесс образцом добродетели, и ей даже в голову не приходило, что та может думать о чем-то подобном. Но следующие слова Тесс оказались по-настоящему шокирующими.

– А если Клейборн не хочет ложиться с тобой в постель до венчания, то, возможно, тебе придется приготовиться к тому, чтобы соблазнить его.

Несколько мгновений Лили в замешательстве таращилась на подругу. Потом вдруг рассмеялась – не столько из-за мысли, что придется соблазнить Хита, сколько из-за того, что это предложила именно Тесс.

Однако выбора у нее не было: уж если она решила, что станет любовницей Хита, то непременно станет, путь даже ей придется соблазнить его.

Интересно, как Хит отреагирует, когда она, Лили, станет для разнообразия преследовательницей? Эта мысль заставила ее снова рассмеяться. Конечно, трудно представить себя в роли роковой женщины, а маркиза – в роли жертвы, но теперь поездка в «Дарнли» казалась ей совершенно неожиданным и захватывающим приключением.

Глава 14

Соблазнить его – труднее, чем я ожидала. Лорд Клейборн может быть очень упрямым.

Однако в номере гостиницы Лили почти сразу же утратила уверенность в себе. В тот же день, после обеда, она написала Хиту, сообщив, что будет ждать его в «Дарнли» в десять вечера. «Но придет ли он?» – думала она сейчас, сидя у камина перед роскошным ужином, к которому даже не прикоснулась.

Ровно в десять раздался тихий стук в дверь, и Лили, вздрогнув, крикнула:

– Войдите!

Сердце ее гулко застучало еще до того, как дверь открылась. Когда же Хит вошел в комнату, у Лили перехватило дыхание; маркиз был невероятно красив в своем вечернем костюме – на нем были серые атласные бриджи, темно-бордовый фрак и серебристый жилет с изящной вышивкой. Лили же, игравшая перед слугами роль вдовы, надела довольно скромное темно-синее платье с высоким воротом. И она не сняла вуаль, прикрывавшую верхнюю часть лица.

Переступив порог и прикрыв за собой дверь, Хит какое-то время смотрел на нее с удивлением. Наконец спросил:

– Почему вы хотели, чтобы я приехал сюда, мой ангел? Подняв вуаль, Лили с улыбкой ответила:

– Я хотела должным образом поблагодарить вас за ваше великодушие, но вчера вы не приняли наше приглашение на ужин.

– Вчера я был занят. Важная встреча…

– А я думала, вы просто избегаете меня, – сказала Лили.

Он загадочно улыбнулся:

– Нет-нет, ошибаетесь. Если честно, то я был на музыкальном вечере у леди Белдон, тети Маркуса. Но я обязательно должен был приехать туда.

Лили взглянула на него с любопытством.

– Говорите, обязательно? А леди Элинор тоже была там? – Разумеется. Леди Белдон не только тетя Элинор, но и ее наставница. Нелл живет у нее.