Охота на хранителей

Я сплюнул, кое-как унял дыхание. Пару секунд прижимался к холодной шершавой коре, глубоко дышал. Осторожно выбрался из укрытия. Стараясь ступать неслышно, перебежал в другую тень. Помедлил, быстрым рывком преодолел освещенный отрезок.

Погоня приобрела некий шпионский шарм. Димка шел по тротуару, торопился. Постоянно оглядывался, вжимал голову в плечи. Я следовал метрах в тридцати. Крался, прятался в тени деревьев и домов. Двигался короткими перебежками. То и дело замирал, сдерживал дыхание.

Впереди показался большой перекресток. Справа огни какого-то ночного клуба. Слева магазины, остановка. Дороги пустынные. Вокруг ни деревца, ни какого-либо укрытия. Спрятавшись за капотом припаркованного на тротуаре автомобиля, я попытался сообразить, как преодолеть опасный участок. Ждать нельзя, Димка успеет скрыться. Да и в обход тоже займет много времени. Идти следом — выказать присутствие.

Носитель Тотема вышел в свет фонарей, остановился перед пешеходным переходом и повертел головой. Грудь кольнуло ледяной иглой. Амулет Рода превратился в ледышку. Ощущение опасности ударило по нервам, заставило прыгнуть на освещенный участок. И тут же уши заложило визгом, грохотом, лязгом железа. В лицо ударил ураганный порыв ветра. Над головой промчался твердый упругий ком, следом — острые лезвия. Пыль и мелкие камни стегнули по спине. Я закричал, перекатился. Мельком заметил в воздухе темную бесформенную массу. На инстинктах отполз вправо и прижался к земле. Раздался хлопок, победоносный рев пламени, лязг, грохот. Тело опалило. В глазах отпечаталась яркая вспышка.

Едва жар отступил, я вскочил на колени, ошалело огляделся. Позади пылали останки новенькой «Шкоды», за которой только что прятался. Автомобиль покорежило, расплескало по асфальту. Переднюю часть разворотило, крышу вдавило внутрь. Столб черного дыма поднимался к багровому небу. Лужица горящего бензина растекалась вширь. Повсюду валялись обгорелые обломки, острая крошка стекла. В траве у бордюра дымило колесо.

Я закашлялся от гнусной вони горелой резины и металла, Воздел себя на ноги и выбежал из облака удушающего дыма. Но тут же споткнулся, рухнул на колено и мотнул головой. Димка смотрел на меня широко распахнутыми глазами. Рот искривлен, на бледном лице выражение глубочайшего удивления и ужаса. Обалдел от собственной выходки и теперь не знал, что делать. Зрачки и радужки мага светились ярким голубоватым светом. По светлым волосам прыгали искорки, короткие извилистые молнии с треском и шипением срывались с рук.

Парень попятился. Я прохрипел с отчаянием:

— Подожди! Надо поговорить! Просто-напросто поговорить! Ни больше, ни меньше!.. Если что-то вызовет подозрение, я не стану задерживать. Да и не смогу, ты сильнее. Постой!..

— Пошел ты! — рявкнул Димка.

Развернулся и помчался через дорогу. За секунду оказался на противоположной стороне. Я разочарованно взвыл, бросился следом.

В груди щекотало, в мозг врывались чужие эмоции, обрывки мыслей. Попутно проявился странный эффект, что испытал еще в первую «охоту». Сродни второму дыханию, приливу сил. Энергия чужого Тотема отражалась от меня. Но кое-какие крохи оставались. Интуитивно я сразу же улучшил зрение, изгнал боль из мышц. Бежать стало намного легче.

Редкие прохожие провожали удивленными взглядами, сторонились. Какую-то плотную компанию пришлось протаранить. Раздался возмущенный девичий визг, вслед полетели ругательства. Впереди как я и ожидал, показался очередной перекресток. Еще светлее, чем предыдущий. Повсюду густо натыканы фонари, сверкали неоновые вывески магазинов, питейных заведений и ларьков. Людей гораздо больше. Сверкнули огни, к остановке подкатил старый ржавый троллейбус. Лязгнул дверьми, выпустил наружу толпу…

На мгновение я потерял Димку из виду. Перепугался, рванул шибче. Чуть не завяз в очередной компании. На ухо гаркнули, дохнули спиртовым перегаром, попытались схватить за шиворот. Кто-то очень добрый двинул локтем в солнечное сплетение. Перед глазами мелькнуло красное злое лицо, оскаленные желтые зубы. Я заворчал, стряхнул с плеч поборников чести и воспитания. В три прыжка добрался до края дороги, мигом оказался на разделительной полосе.

Лишь тут опять заметил парня. Маг мчался по тротуару, оглядывался, пытался спрятаться за спинами прохожих. Но с гитарой в руках проделать подобное довольно трудно. Я пропустил одинокий автомобиль, перемахнул на тротуар. Оттолкнулся ногами и рванулся следом.

Димка почему-то замедлился. Я торжествующе рыкнул, выбросил руки. Но пальцы схватили лишь воздух. В первый момент показалось, что брежу. Характерная красная футболка и светлая шевелюра мелькала впереди, удалялась. И одновременно такой же точно парень вбегал в арку слева. Причем у обоих в руках гитары. И самое удивительное — Зов раздвоился, одинаково сильно тянул в обе стороны.

«Близнецы! — полыхнула в мозгу догадка. — Да, а кто же еще?..»

Рискуя попасть впросак, как в пословице о двух зайцах, я побежал за тем магом, что мчался прямо. Во дворах шансы уменьшились бы. Город для Димки родной. Знает, как свои пять пальцев. Первую стометровку удалось пролететь на одном дыхании. Аллейка закончилась. Впереди трехэтажное здание обшитое пластиком. То ли торговый центр, то ли очередной ночной клуб. Хотя скорее первое. У стеклянных дверей толпа народа. Выходили с полными сумками, фирменными пакетами. Зов исходил откуда-то слева. Димка воспользовался моей заминкой, оторвался.

Я свернул, пулей пролетел мимо нескольких девятиэтажек. Остановился и перевел дыхание. Горячий пот стекал по лбу, легкие кололо. Но на удивление я чувствовал себя вполне прилично.

Огляделся, прислушался к ощущениям. Димка исчез из поля зрения. Но чувствовалось — где-то недалеко. Зов подобно морскому приливу приносил обрывки эмоций: страх, испуг и растерянность, опасение. Двойственность пропала — маг соединился с близнецом. И к тому же не двигался. Наверняка спрятался и затаился.

Вокруг тротуара возвышались дома, горели окна. Но чуть дальше виднелся пустырь, очередная аллейка с обязательными скамейками и цветниками. Слева невысокое бетонное ограждение. За ним темные расплывчатые пятна деревьев, приземистое здание — школа или детский сад. Слышался говор людей, чей-то пьяный смех, выкрики. За спиной шум транспорта, уже привычный заводской гул.

Немного успокоившись, я осторожно пошел вперед. Аллейка на первый взгляд безлюдная. Да и прохожих как таковых почти нет. Но Зов говорил, что маг рядом, рукой подать. За оградой — определил я, — метрах в тридцати.

Поколебавшись, засунул руку в сумку и извлек сферу. Сосредоточился и послал мысль-приказ. За краткую секунду ожидания успел испугаться, что артефакт не сработает. Ведь тогда в лабиринте казался абсолютно безжизненным. Но сомнения вскоре развеялись. Возникло зудящее ощущение раздвоения, в мозгу появилась ледяная нить. Сфера потеплела и словно распухла. Пальцы пощекотало, символы загорелись тусклыми разноцветными огнями.

Артефакт дрогнул, стал легче пушинки. Я послал мысленный приказ. Тихо лязгнуло, сфера рассыпалась на двенадцать небольших шариков. Воздух зашуршал, высоко над головой образовалось тусклое кольцо. Придавать какие-то определенные свойства я не стал — свечение выдаст местоположение. Приказал оставаться в воздухе, прийти на помощь в случае опасности.

Я на цыпочках подобрался к ограде. Навострил уши, принюхался. Уловил невдалеке смутную возню, шуршание. Кривовато ухмыльнулся и быстро перемахнул забор. Присел, затаился и осмотрелся. Прямо над головой ветки карликовых вишен, вокруг заросли кустов. Чуть дальше виднелась темная громада здания. Зов размазался в восприятии, но общее направление давал. Маг находился около крыльца.

Осторожно и медленно я начал прокрадываться сквозь кусты. Переползал с места на место, огибал ветки. Дышать старался тихо и ритмично. До рези в глазах всматривался в темноту и молил богов о том, чтобы маг не догадался разбросать по окрестностям сторожевые нити. Впереди показался просвет. Я лег плашмя, подполз и выглянул из-под прикрытия ветвей.