Специалист по выживанию

— Значит, ты готов смериться? — холодным тоном спросила Светлана, пристально вглядываясь в глаза Андрея. — Что ж, дело твое. Но я лучше погибну там, снаружи, пытаясь хоть как-то выбраться. Прощай.

С этими словами женщина опустила взгляд, отвернулась и медленно стала отходить к стене. Но в последний момент она сделала резкий бросок, выгибая спину звенящей струной, а ноги выставив вперед. Она призрачной тенью метнулась к молчаливо стоящему стронгру, даже не предпринявшему никаких попыток защититься.

Неожиданно вынырнувшее из воды фиолетовое тело приняло всю сокрушительную мощь удара на себя. Раздался неприятный громкий хлопок, и акваноид тяжелой тушей отлетел прямо на торчащие из пульта конические выступы. Что произошло со Светланой, Вольф понял только спустя мгновение. Голова женщины оказалась торчащей из-под студенистого тела островитянина, замершего на своеобразном «жертвеннике» из причудливой формы приборов. И признаков жизни у обоих существ не наблюдалось.

Моментально оказавшись рядом, Андрей дотронулся пальцами до шеи Светланы. Пульс отчетливо чувствовался. Просто временная потеря сознания. А вот акваноид выглядел совсем ужасно. И без того уродливое тело сейчас казалось пропущенным через мясорубку.

— Ты был прав, — вдруг донесся откуда-то изнутри покалеченной плоти приглушенный голос. На стронгера уставился одинокий покрасневший глаз. — К нам идут гости. Я успел зафиксировать вошедший в воды океана на огромной скорости неизвестный летающий объект. Его траектория, если не изменится, нацелена прямо на Зеркало.

— Что это? — Вольф буквально затрясся от возбуждения. — Как он выглядит? Он из металла?

— Я не успел определить, — признался акваноид. — Энергии едва хватило на щадящее отключение от системы.

— Дьявол! — Андрей хлопнул себя ладонями по коленям. Мокрые брюки отозвались звонким шлепком. — Только бы не очередной гравилет…

Тело островитянина издало серию хлюпающих звуков. После чего уже заметно ослабший голос произнес:

— Ты встретишь новый день уже без меня. Но спаси моего ребенка. Он должен увидеть грядущий рассвет… Посвященный поймет…

Едва акваноид закончил говорить, почти сразу уши Андрея заложило от пронзительного жуткого шипения, сопровождаемого частыми повторяющимися звуками, напоминавшими хриплый кашель. Внутри Вольфа все похолодело. Только одно единственное оружие в галактике поет такую прощальную «панихиду»…

Стронгер молниеносно прыгнул к Сью, свалил ее в воду и закрыл своим телом. Сокрушительный взрыв так и застал их лежащими на дне отсека. Корпус судна содрогнулся, жалобно застонал, будто выворачиваясь на изнанку. Из открывшихся в стенах отверстий полились холодные пенящиеся потоки забортной воды.

Сообразив, что до сих пор еще жив, Вольф осторожно высунул голову на поверхность. Странно… Ракеты класса «болид» никогда не оставляют цель недобитой. Никогда. Только полное и окончательное уничтожение.

«Неужели корабли акваноидов особенные»? — возникла первая мысль. Однако в следующий момент Андрей понял, что настоящая цель на самом деле находилась чуть в стороне, уносясь неугомонными аномальными течениями к северному краю Зеркала. Теперь на ее месте не осталось даже пепла.

— Мы уже умерли? — испуганная девушка дрожащей рукой коснулась плеча стронгера.

Вольф с нежностью обнял Сью, прижимая к себе.

— Мы еще поживем, — ответил он. — Мы просто так не сдаемся.

— А как мы сдаемся? — задала, возможно, самый глупый в своей жизни вопрос девушка.

— Никак, — улыбнулся стронгер и поцеловал ее в лоб.

Тем временем на покосившейся сфере экрана начали появляться характерные вспышки. Но, поскольку энергетический запас корабля был почти полностью исчерпан, изображение так и не появилось. Зато из скрытых динамиков послышался знакомый до боли голос:

— Командир, ты в порядке? Командир? Отзовись.

Вольф подошел поближе к монитору.

— Да, Смитт, я в порядке, — выдохнул он. — Рад тебя слышать. Как ты меня нашел?

— Скоро узнаешь, командир. Я должен забрать тебя на борт.

Стронгер насторожился. Что-то было не так. Чутье настойчиво подсказывало, что не стоит сейчас доверять Смитту. Совсем не стоит. И еще явственно ощущалось присутствие кого-то постороннего…

— Я не могу покинуть этот корабль, — как можно спокойнее проговорил стронгер. — Извини. Так надо.

— Твой корабль терпит бедствие, — не унимался взволнованный электронный голос. — Ты в смертельной опасности.

— Я всегда в опасности, Смитт. Это моя жизнь. Неужели ты не понимаешь?

— Тогда я иду к тебе!

Последние слова прозвучали довольно странно для искусственного интеллекта, являющегося частью куттера. Да и голос как будто был другой, но тоже очень знакомый…

Пульс стронгера участился. Похоже, момент истины приблизился настолько, что дальше уже некуда. Рядом стояла остолбеневшая Сью, не в силах что-либо понять. Но она чувствовала охватившее Вольфа возбуждение, и прекрасно понимала всю важность происходящих на ее глазах событий. Поэтому старалась казаться незаметной.

Когда одна из стен отсека управления вдруг вздулась, подобно гнойному нарыву и с тихим шипением лопнула, Андрей даже не удивился. Он ждал уже любого чуда. Но появившийся в образовавшемся отверстии человек выглядел вполне обычно. Вот только он был… мертвецом.

— Ты зря упрямишься, Вольф, — с укором произнес Брайан, облаченный в легкий исследовательский скафандр. — С тобой или без тебя, но судно будет убрано из зоны.

Глядя на восставшего рыжего контрабандиста, стронгер пытался определить его подлинность. Уж не хитрая ли это голограмма? И чем пристальнее он всматривался, тем сильнее убеждался в том, что человек, стоящий перед ним также реален, как и он сам.

— Что молчишь? Не ожидал меня вновь встретить?

Андрей не ответил. Он наслаждался этим моментом, смаковал его, подобно старому хорошему вину. Он знал, что скоро настанет новый день, а за ним еще один. Но они будут уже другими…Не такими, как этот.

— Собирайся, Вольф, — Брайан протянул вперед руку. — Не дури. Поиграл, и ладно.

Внезапно за спиной контрабандиста кто-то зашевелился, и в следующий момент в помещение ввалился одетый в скафандр Ионыч. Шлема на голове не было, и его рыжая борода клочьями торчала в разные стороны, а белоснежные волосы были аккуратно зачесаны назад.

— Давай, Андрюша, пошли, — тут же проговорил бомж. — Народ волнуется.

— Ах, волнуется? — Вольф сделал шаг вперед. — Тогда попробуйте меня забрать силой. Сам не пойду.

— Да, хрен с ним, — вдруг махнул рукой Брайан. — Уходим. А он пусть сгорит вместе с дуциалимом. Подумаешь, одним стронгером меньше.

— Не-е, этим стронгером жертвовать нельзя, — лукаво прищурился Ионыч. — Не для того мы мучились с ним столько времени. И пора бы его уже ввести в курс дела. Созрел, гляжу, парень. Хочешь знать правду, Андрюш?

— Я хочу знать только две вещи: кто затеял всю эту игру, и сколько вас, игроков чужими судьбами, мне придется прикончить?

Бомж рассмеялся хриплым смехом, тряся всклокоченной бородой.

— Ты слишком самонадеян, Андрюша, — отсмеявшись, заявил он. — Ты смотришь вдаль, и не видишь того, что у тебя твориться под носом. А ведь игрок только один — ты сам. Все остальное…

— Хватит с ним болтать, — одернул Ионыча Брайан. — Если не хочет уходить, пусть остается. И никогда не узнает то, ради чего рисковал жизнью.

Ионыч лишь широко улыбнулся. Добродушно и искренне. Так обычно улыбаются при встрече с лучшим другом, которого давно не видел. И Андрей в этот момент до конца осознал, что никто не сможет ему сейчас причинить вреда. Никто, пока он находится на борту корабля. Если бы могли, давно бы переместили в другое место. Но здесь они бессильны.

После непродолжительной паузы Брайан произнес:

— Вот что, стронгер. Мы уходим, и после этого ты исчезнешь вместе с дуциалимом. Это твой выбор? Ты к этому стремился?

— А что будет, если я пойду с вами? — спросил Андрей, взглянув на прижавшуюся к нему девушку.