Специалист по выживанию

— Ба… Полковник Краммер собственной персоной, — растянул толстяк кривую улыбку. — Чем могу быть полезен?

— Неужели… Вирджин Хугу? — нахмурил брови офицер, пристально всматриваясь в выцветшие серые глаза старика.

— Ну вот, мы снова встретились, — кивнул тот.

Краммер не ошибся. Этого человека он должен был хорошо помнить. Очень хорошо. Еще в самом начале своей карьеры молодой лейтенант Джон Краммер несколько лет подряд безрезультатно пытался поймать самого удачливого контрабандиста Йорна. О его небывалом везении даже ходили слухи, что толстый коротышка обладал способностью мгновенно съедать товар. Бред, конечно. Народ всегда имел пристрастие давать непонятным феноменам причастность к сверхъестественному. Но против фактов не попрешь. Хугу переправлял в Веллирок и Дивиаполис тонны запрещенных товаров в год, при этом каждый раз оставаясь чистым перед законом. Все знали, чем Вирджин занимается, но никто так и не смог взять его с достаточными для вынесения приговора доказательствами. Наверное, этот человек был единственным преступником на планете, сумевшим избежать сурового наказания.

А потом он исчез. Взял, вдруг, и испарился без следа, уступив место молодым преступным дарованиям. Дела все по Хугу закрыли, следственные процессы остановили, предпочли считать мертвым. И многие поверили в его смерть, кроме Краммера. Ох, как не хотел тогда лейтенант оставлять поиски. Сердцем чуял очередной скользкий фокус Вирджина. Но приказ есть приказ. Против командования Джон Краммер переть не мог. Не было тогда еще в молодом перспективном офицере той неистовой силы, что сейчас лилась через край, готовая в любой момент подчинить себе хрупкий человеческий разум. И сила эта сейчас затаилась, словно лев перед прыжком, ожидая подходящего момента, чтобы вознестись над всеми городами и правителями, сминая волю людей, внушая сердцам страх. Жажда власти ее имя.

В те годы лейтенант носил в себе еще только дремлющее до поры до времени крохотное зернышко, способное через несколько лет вдруг взорваться мощным ярким огнем недоверия к окружающему миру. И в один миг, когда это произошло, зависть и злость навсегда поселились в душе Краммера, превращая его в одержимого победами полковника.

— Что вы замерли, Краммер? — чуть заискивающе спросил Хугу. — Только не говорите, что за мной пришли.

Полковник перевел свой защитный комплекс в режим «пассивное ожидание».

— Мне нужен человек, называющий себя Дастином Слейком, — четко произнес он.

Вирджин Хугу закатил глаза, словно вспоминая: «на какой же полке у меня лежит бедолага Слейк? А может на кухне? Или в ящике стола»?

Спустя какое-то время он отрицательно покачал головой.

— К сожалению, я не знаком с этим человеком, — произнес бывший контрабандист. И он не врал. У него была мысль, что, возможно, так зовут таинственного мастера рукопашного боя, который ушел с проводником за пределы города. А привычки при первом знакомстве спрашивать имена у Хугу не было. Если человек будет в дальнейшем чем-то полезен, то и имя само собой всплывет. А нет, так и ладно. Это все мелочи, лишь бы дело гладко шло.

— Почему-то я тебе не верю, — с оттенком раздражения сказал Краммер. — Не заслужил ты доверия, Вирджин. Тем более, за тобой еще старые грехи…

— Минуточку, полковник, — возмутился толстый старик, оглядываясь на своих громил, будто ища свидетелей. — Я чист, как младенец, искусственно рожденный. Дел против меня у вас нет.

— Послушай, Хугу, — уже не сдерживаясь, грозно прорычал полковник Краммер. — Ради поимки этого Слейка я готов на все. Ты понял? Если уж на то пойдет, я переверну здесь все здание. А всех твоих отбросов общества я перебью как бешеных крыс. И законы вам не помогут. Вы давно уже вне законов. Эх, видно, руки у нас раньше не доходили почистить этот очаг преступности. Ну, с чего начнем?

Вирджин Хугу стоял молча, с некоторой отрешенностью глядя на то, как двухметровый человекообразный робот шумно сжимает кулаки и грохочет по земле шестипалыми ногами-опорами. Из его скрытых динамиков гремит гневный хриплый голос, обещающий разрушить весь мир. Старик за свою долгую опасную жизнь еще и не такое слышал. Не одна тысяча бранных слов касалась его ушей. Многие грозились его убить, порвать или же скормить хищным рыбам. Но то были лишь пустые обещания, скрывающие за собой внутреннюю слабость говорящего.

В голосе Краммера Хугу чувствовал настоящую силу сумасшедшего, способного действительно перевернуть с ног на голову этот хрупкий мир. К тому же, за спиной полковника находилась группа хорошо вооруженных людей, готовых, судя по всему, беспрекословно выполнять любой его приказ, даже если он будет поперек закона.

И Вирджин действительно сейчас был напуган. Вышедшая из под контроля службы безопасности маленькая, но смертоносная армия оперативников могла таких бед натворить, что лучше об этом даже и не думать. Это будет подобно стихийному бедствию.

Одна только надежда, что их вовремя остановят другие отряды СБ. Хотя, те могут и опоздать.

Тяжело вздохнув, старик проговорил:

— Послушайте, полковник Краммер. Я действительно не знаю этого Дастина Слейка. Клянусь Великим Создателем. Но, есть вероятность, что кто-то из моих людей его знает. Я с ними непременно поговорю.

Краммер на некоторое время замер, не издавая ни звука, а затем ствол излучателя на плечевой пластине резко направился на Хугу.

— У тебя есть десять часов, — не терпящим возражений голосом изрек полковник. — По истечению этого срока я начну настоящую бойню. И первым я убью тебя, Вирджин. Медленно убью. Отыграюсь за все те годы, что ты водил меня за нос. Понял?

Хугу мрачно кивнул.

— И еще, — добавил Краммер. — Чтобы ты сделал все быстро и без лишних фокусов, я вынужден попросить тебя дать клятву Кровавого Рона. Прямо сейчас.

Старик мигом стал белый, как полотно. Откуда полковник мог знать про самую страшную клятву древних контрабандистов Тиартога? Ту клятву, следуя которой сыновья запросто убивали своих матерей, а богобоязненные граждане вмиг сжигали белоснежные храмы. Сейчас почти никто об этом и не помнил.

Не говоря ни слова, Вирджин Хугу взял у одного из своих телохранителей остро наточенный нож, закрыл глаза, и резко саданул себя по кисти левой руки. Ярко-красные капли брызнули в разные стороны, орошая влажную землю. А следом, в мелкую грязную лужу упал большой палец старика.

— Теперь ты доволен? — тряся в воздухе изувеченной рукой, спросил бледный Хугу. Непонятно откуда появившийся худощавый человек, лицо которого было скрыто капюшоном, пытался наложить на рану бинты.

Молча развернувшись, полковник Краммер двинулся в сторону крайнего гравилета.

Миг спустя, словно повинуясь неслышному приказу, один из оперативников ловко подобрал отрезанный палец, положил его в прозрачный контейнер и быстро пошел за командиром.

Когда металлическая бронированная спина полковника скрылась в широко открытом транспортном люке, оставшиеся бойцы тут же покинули свои точки, быстро заняв места в гравилетах.

Машины бесшумно взмыли в небо.

— А мы пока средние этажи проверим, — пробормотал Краммер. Чутье подсказывало, что инопланетный гость где-то совсем близко.

Переключившись на общий канал, он произнес:

— Делаем полный круг по периметру на высоте пятого этажа. В случае обнаружения любой активной единицы немедленно совершаем захват. Выполняйте.