Охотники за диковинками

— Хорошо, — кивнул уж больно спокойный демон, — с этим понятно. Теперь хотелось бы узнать, что означает фраза о том, что теперь это уже не имеет значения.

— Я думаю, — фыркнула я, взглядом дав понять Арадару, что восхищена его талантами, — это значит, что в столице переворот и герцогу де'Аскер пришел конец. И хотя власть формально еще у нынешнего короля, но правит фактически наследник. И с юной графиней Араск тоже вопросов не возникает. Как и с тем, зачем понадобилась Верта батюшке Дамира.

— И зачем?

Вопрос мужа меня искренне удивил. Неужели было в этом мире то, что ему было неизвестно.

Я приподняла бровь, уточняя, действительно ли его интересует это? Судя по физиономиям всех остальных, среди которых особо выделялся Алекс, они тоже были не прочь узнать, что за этим стоит.

И хотя это была не моя тайна, но… при таком повороте событий не рассказанное вовремя могло иметь не самые лучшие последствия.

— Верта — незаконная дочь нашего короля. Неужели никто из вас не заметил ее поразительного сходства со старшим принцем?!

Их реакция меня позабавила. Дракон застонал, сжав голову руками. Ингвар посмотрел на него с усмешкой, и я догадывалась, о чем он сейчас думал. А Арадар… просто принял это к сведению.

— Подожди, — я резко притормозила и недоверчиво посмотрела на замершего рядом мужа, — ты хочешь сказать, что Дамир мог чем-то пригрозить Сирану, что тот согласился отдать не только его мать в обмен на внуков, но и Око?

— Ковен магов. — Вместо него ответил уже несколько пришедший в себя Алекс.

Да… с этим приходилось считаться. Узнай там, чем занимался их архимаг, вполне могли лишить не только звания, но и заблокировать его способности. А для привыкшего к силе и власти, такой приговор страшнее смерти. К тому же, его опыты с темной магией нравились далеко не всем, так что в решении, которое незамедлительно последует, как только его делишки с де'Аскером выплывут на свет, можно было не сомневаться.

И я только собралась согласиться с его выводом, как мое внимание вновь привлекла рыжая красавица. И, судя по тому, насколько недовольной она была, это было уже не в первый раз.

— Так, все разговоры потом. — Резко прервала я собиравшегося заговорить Арадара. — Из гостиницы в сторону замка только что выехала карета без гербов с сопровождением из наемников-изарогцев.

И что это значило, объяснять не стоило.

Дорога к тракту заняла пару минут. Если раньше мы пытались экономить силы, то теперь это было уже ни к чему.

Лес подходил очень близко к дороге, но был довольно редким, так что пришлось потратить некоторое время для того, чтобы найти подходящее место для засады. Успокаивало лишь то, что охраны у архимага с собой было немного. Видно, не хотел привлекать к себе лишнего внимания, надеясь на собственную магию. И вполне правильно надеялся, если исходить из этого, что на встречу с анималами он не рассчитывал.

А карета все приближалась. Ленна, едва проявленная и совершенно не заметная в ярком полуденном солнце, бежала рядом с ней, передавая мне все, что там происходило.

Вот один из наемников, пришпорив коня, вырвался вперед. Да только непохоже это было на то, чтобы его интересовала безопасность дороги. Скорее уж…

— Боюсь, нас ожидает неприятный сюрприз. — Шепнула я мужу, который распластался на земле справа от меня, прикрыв нас всех заклинанием невидимости.

— Если станет опасно, ты должна уйти. — Выдал он совершенно спокойно, словно речь не шла о том, что он требует от меня оставить его.

Хотела я ему ответить, но не успела. Потому что лежащий слева Ингвар решил высказать свое мнение, которое подозрительно совпало с желанием лорда.

— Не женское это дело, кровушку пускать. К тому же, нас скоро станет так много, что без барышень мы точно управимся.

— Неру? — Уточнил Арадар, дав мне возможность сообразить, что амулетик, который висел на шее демона, был одной из тех очень редких штучек, которые позволяют постоянно ощущать, где находится второй из владельцев этой пары.

— Тиана, пообещай мне…

Что именно я должна обещать, мне было известно. Вот только договорить ему не удалось. Как мы и договаривались, Алекс, заметив приближающуюся карету, выпустил на волю своего дракона. Серебряный контур вспыхнул мерцающими искрами, а огромные крылья распластались в небе, загородив собой солнце.

Вскинулись ощутившие появление ящера лошади, всего на мгновение отвлеклись пытающиеся их успокоить воины, а мы, покинув свое убежище, уже атаковали тех, кто успел отреагировать на наше появление.

А дальше началась полная неразбериха. Моя кошка, решив проявить инициативу, залетела через окошко внутрь кареты, не столько напугав, сколько разозлив сидящего там мага. Хорошо еще, теперь я точно знала, что мать Дамира находилась вместе с ним. И, к тому же, явно раньше сталкивалась с тотемами анималов. Потому что вместо ожидаемого ужаса, в ее взгляде, направленном на мою красавицу, вспыхнула надежда.

— Арадар, — пытаясь перекричать звон стали, крикнула я, — Око с ним.

Теперь даже и не зная, ругать свою девочку за самоуправство или не стоило. Скрывающие артефакт потоки магии тонких порядков она ощутила сразу.

— Алекс, займись Сираном. — Словно не об этом мы договаривались, в ответ на мои слова закричал лорд, отправив к предкам последнего из двух изарогцев, которые достались ему в противники.

И сам кинулся ему на помощь — то ли воин, с которым сражался маркгаф, был лучше обучен, то ли контроль дракона отнимал много сил, но тот никак не мог от него избавиться.

Пока они отвлеклись на решение этой проблемы, тот, кто нас очень интересовал, сам решил вмешаться в происходящее. И если бы Арадар не успел выставить над демоном щит, тот вряд ли бы смог в ближайшее время полноценно сражаться. Не всякий амулет справлялся с брошенным в его сторону парализующим заклинанием.

Как-то так получилось, что я осталась практически не у дел. Ингвар и мой муж были умелыми воинами, чтобы достаточно быстро избавиться от шестерых из восьми наемников, что охраняли карету. Седьмого отправил к предкам Алекс, пусть и не без помощи. А восьмой… был далековато, чтобы услышать шум боя. И даже если бы решил вернуться, он один не представлял для нас опасности. А вот если мои предположения верны… хотела бы я ошибиться.

Что же касалось управлявшего каретой кучера, тот вообще был не в счет. Если что он и умел держать в руках, то только вожжи.

Так что я занялась тем, что вытащив из экипажа изможденную женщину, которая едва стояла на ногах и была настолько бледной, что место ее нахождения в последние годы не вызывало вопросов, отвела ее в лес и усадила под деревом. Мало ли как повернется дальнейшее. И если все будет не так хорошо, как нам бы всем желалось, у нее будет шанс остаться незамеченной.

Заверив ее, что мы ей не враги и попросив никуда без нужды не уходить, я вернулась на дорогу, где все было уже закончено. И, что мне показалось даже несколько странным, Сиран больше не делал попыток избавиться от тех, кого должен был считать нападавшими. А это значило… что встреча с лордом де'Марк была ему не столь страшна, как нечто иное. Ведь почему-то в его карете находилась женщина, которая уже должна была быть обменена на парочку его внуков, сыновей князя волков.

— … она потребовала, чтобы я немедленно вернул артефакт на место и только после этого отправлялся менять герцогиню на волчат. — Закончил свой рассказ Сиран.

Несмотря на то, что оружие у всех было в ножнах, а сам архимаг не производил впечатление задумавшего очередную пакость, скорее выглядел растерянным, представшую моим глазам обстановку можно было охарактеризовать только одним словом: накаленная.

А тот взгляд, который бросил на меня Арадар вызывал сплошные вопросы. Похоже, я зря пропустила начало разговора.

— Но она ведь знает, что я хочу его уничтожить. Зачем ей нужно, чтобы мы так просто до него добрались.

Сиран грустно усмехнулся и тоже посмотрел на меня.

— И ты готов отказаться от нее и того будущего, которое тебе откроет артефакт?