Дни без князя

Аю Амаравата, узнав об этом, быстро сообразил, что всадники прочесывают те участки леса, где подлесок не затруднял движение верхом. Поэтому он взял с собой двоих охранников и несколько охотников с луками, умевших держаться в седле.

Скача вслед князю, Юрий лихорадочно соображал, что он делает не так. Быстрота и очевидность действий князя наталкивала на мысль, что тот прямиком рвется в подготовленную для него ловушку. Но что это за ловушка?

Если бы не предупреждение ведуна, они мирно легли бы спать во дворце. И в момент, когда стемнеет, у обоих исчез бы княжий дар. А княжичу в лесу никакой угрозы не было. Никто не знает, где он, если только сейчас князь своим появлением не раскроет этой тайны.

— Князь, послушай меня! Я знаю, где сейчас всадники. Их девять человек. Не навещай княжича — тебя проследят и обнаружат укрытие. Лучше подкрадись к всадникам незаметно, пока княжий дар еще при тебе. А я тайком вернусь во дворец. Сдается мне, тебя навестят ночью. За меня не бойся, я в любом бою не оплошаю. Только сам под дурную стрелу не подставься.

Почему Аю Амаравата его послушал, Кондрахин так и не понял. Конечно, в его словах был определенный ментальный посыл, придававший им непреложность высшей истины. Но на князя такие штуки вряд ли действовали. Сойдя с коня, Юрий оставил в седле свой астральный фантом. Хороший фантом, наблюдаемый даже зрительно. Князь, надо думать, сообразит, что вперед следует пускать лошадь с фантомом. Если на князя устроят засаду, пусть попробуют подстрелить фантом.

Конечно, подделка просуществует, пока не начнется "день без князя". Но тогда уже стемнеет. Вряд ли таинственные всадники и княжьи охранники станут гоняться в лесу друг за другом ночью. А после полуночи вернется княжий дар, и князь получит преимущество.

В своих рассуждениях Юрий допускал, что неведомые враги князя, хоть и владеют княжьим даром, но не настолько, чтобы с его помощью сражаться. Вся история Амату показывала, что такие сражения здесь считались уделом богов.

Темнело. Пока не отказали мистические способности, Юрий, невидимый окружающими, вошел в ворота имения. Насторожившиеся собаки нервно повизгивали, но не лаяли, а только поджимали хвосты. Кондрахин забрался в один из сараев, спрятавшись между телегами. В соломе под ногами шуршали мыши.

Княжеский дар на этот раз исчез не сразу. Вначале он резко ослаб, так что землянин перестал чувствовать находящихся во дворце людей. Но он еще воспринимал астральные образы мышей под ногами. А затем исчезли и они. Юрий осторожно выглянул во двор. Темно, лишь кое-где в просветах высоких облаков сверкали крупные звезды здешнего неба. Пора. Веревка с крюком нашлись в сарае — пока княжий дар был с ним, Юрий озаботился подготовкой всего необходимого. Здесь же он прихватил острый серп на ручке полуметровой длины, заткнул за пояс топор, запасся кнутом.

Юрий, хотя и не ведал того, шел сейчас тем же путем, что и никому неизвестный парень в длинной рубахе в день смерти княгини. Забросив крюк в окно второго этажа в том месте, где первый этаж был глухим, Кондрахин бесшумно проник во дворец. Дверей в комнатах дворца не запирали. Здесь вообще не было обычая запирать жилые помещения. Замки вешали только на кладовые.

На княжеской половине дворца затеплили свечи. Внизу, в комнатах Вендры и Дрипура, в коридоре. На втором этаже стояла темень, рассекаемая узким лучом свечи на лестнице. Юрий притаился в углу залы, в окно которой он забрался. Вскоре с большим подсвечником на второй этаж неспешно поднялся управляющий. Осмотрел комнаты, зажег свечу в коридоре. Юрий за шторой.

Дрипур прошел через зал, проверил дальние комнаты, вернулся. Когда его шаги стихли на первом этаже, Кондрахин выбрался из-за шторы. Встал в углу, так, чтобы свет из коридора на него не попадал. Прислушался. Ночные шорохи наполняли дворец. Бились о прикрывающее пламя свечей стекло ночные насекомые, во дворе раздавалось хлопанье крыльев. Шуршали мыши. По первому этажу временами пробегали босые слуги. Но вот новый звук пришел со второго этажа. Рядом, прямо возле Кондрахина что-то негромко стукнуло. Раздалось тихое сопение, и в залу через распахнутое окошко ловко влез человек. Как и Юрий, он воспользовался крюком с веревкой.

Пришелец быстро смотал веревку и сунул моток за пояс. Отойдя на шаг от окна, он на несколько секунд оказался на свету. Главное, что Юрий успел заметить, это пистолет с длинным стволом да маска на голове с прорезями для глаз. На ногах — вроде бы обычные сандалии, но незваный гость ступал в них совершенно бесшумно. Оценив момент, как наиболее удачный, землянин резким щелчком кнута выбил оружие из руки ночного пришельца.

Юрий тут же прыгнул вперед, намереваясь сильным ударом оглушить схватившегося за руку противника. Но тот отвел его удар скользящим движением, одновременно пытаясь провести подсечку. Уклонившись, землянин нанес резкий удар ногой, но попал в блок.

Теперь противники кружили напротив друг друга в неярком свете свечи, внимательно следя за обманными движениями друг друга. У Юрия был топор и серп, заткнутые за пояс. Стоит вытащить — и получишь преимущество. У пришельца под курткой тоже могло найтись что-либо стреляющее либо режущее. Попробуешь вытащить — потратишь лишнюю секунду и нарвешься на атаку, от которой можешь не суметь закрыться.

Кондрахин решился первым. Делая шаг вперед, он опустил руку вниз, как бы хватаясь за ручку топора. И сразу отскочил назад, разрывая дистанцию. Противник бросился ему в ноги, переворачиваясь через голову, но землянин уже отскакивал в сторону, выдергивая топор. Ему пришлось поставить блок, закрываясь от низкого бокового удара ногой, а затем и вовсе оказаться прижатым спиной к стене. Но потеря позиции себя оправдала — сейчас он держал в правой руке топор.

Его противник, подготовленный ничуть не хуже, мгновенно сообразил, что продолжение схватки чревато для него поражением. Пистолет, выбитый из его рук в начале схватки, сейчас находился под ногами Кондрахина. Противник отпрыгнул назад, и еще до того, как землянин сообразил, чего он хочет, схватил с пола отброшенный Юрием кнут.

Теперь уже он мог достать Кондрахина с недосягаемой для того дистанции. Юрий трижды получил весьма чувствительные удары, а затем пришелец ударом кнута загнал пистолет под громоздкий деревянный шкаф. Только сейчас Юрий сообразил, что именно для этого пришельцу потребовался кнут. И сейчас он с бессильной горечью припомнил Землю, школу НКВД под Красноярском, инструктора Байгуза.

Тогда его, как и других курсантов, учили бросать топор, а он увиливал, использовал при бросках свои астральные способности. И вот сейчас у него нет княжьего дара, а в том, что по-человечески брошенный им топор поразит хорошо подготовленного противника, он совершенно не уверен.

Кондрахин выругался по-русски. От души, но негромко. Пока что их схватка не подняла переполоха и оба противника, не сговариваясь, старались не поднимать шума. Его противник ответил, выразительно произнеся что-то на неведомом языке. На неведомом! Здесь, где население всей планеты использовало только один язык!

— Нездешний, что ли? — спросил Юрий, переходя на язык амату.

— Так же, как и ты, — ответствовал противник, не меняя боевой стойки, — ты отойди в другой угол, тогда и поговорим.

Кондрахин отступил на шаг. Дождался, пока его противник выпрямится и опустит руки, отошел еще на шаг. Пока в его руках был топор, он не опасался внезапного нападения.

— Ты пришел убить князя? — землянин спросил первым.

— Таков был приказ. Сейчас я могу отказаться от его выполнения. То, что я нашел тебя, намного важнее выполнения заказов местных правителей. Ты здесь один?

— Вдвоем. Кто заказал смерть князя?

— Здесь их называют Зрящими. Ваш космолет сейчас на планете?

Юрий сообразил, что сегодняшний пришелец, пожалуй, из тех, из Прежних. Не зря же он явился в княжеский дворец в "дни без князя". Это лишний раз подтверждает, что у них, Прежних, княжьего дара нет. Но тогда как они определяют наступление "дней без князя"? Зрящие подсказывают?