Дни без князя

Рассказывала Ити Шатру, что ее сестра родила рыжеволосую девочку. И тотчас вокруг ребенка начались перешептывания, начали появляться посторонние люди, привечаемые ранее верными слугами. Заинтересовавшись, княгиня — а случилось все это в чужом для нее, далеком княжестве — отбросила княжеское достоинство и принялась по ночам подслушивать под окнами слуг и простонародья. Подслушивала, ясное дело, мысли. Даже с княжеским даром это не так просто: мысли простолюдинов часто бестолковы, невнятны, а попытка понять противоречивую по своему содержанию мысль может привести к нешуточной головной боли. Княжий дар — не только дар, это еще и тяжелая подчас ноша.

Так вот, рассказала княгиня, существуют люди, присматривающие за всеми рыжеволосыми младенцами. Служанок князей и богатых купцов они подкупают, у простолюдинов — подкупают матерей. Цель — выявить наличие княжьего дара до положенного срока — шести лет. Эти люди, среди которых молва обязательно числила и романов, причем исключительно их женщин, якобы, умели усыплять в детях княжий дар. Такой ребенок на испытаниях признавался обычным, рядовым человеком. А дар — дар просыпался позднее, в назначенный час.

И тогда отрок или отроковица, уже вполне понимающие значение и последствия происходящего с ними, становились послушными слугами в руках этих людей. Говорили, что поклоняются те люди Вуну, а рыжеволосых готовят в чернокнижники.

Слушая рассказ князя, Юрий только дивился. Трудно сказать, пересказ ли князя, или само содержание истории показалось ему неправдоподобным. Только счел он ее скороспелой выдумкой, похожей на его собственную. Аю Амаравата также княгине Ити Шатру не поверил. Не поверил чувством. Сам факт, что соседка ему солгала, ему, только что потерявшему жену, показался убедительным доказательством плетущихся вокруг интриг.

Из Пидгиля князь отправился в Тирик, чтобы переговорить с князем Аю Свамом, наиболее бесхитростным из всех соседей. Но приехал Амаравата неудачно. Княжеская семья удалилась в уединение, а "день без князя" настал неожиданно, застав Аю Амаравату в соседском имении. Пришлось, оставив коня и охранника во дворце Свама, удалиться в близлежащие поля и искать ночлега в стогах сена. Он слишком хорошо знал, что оставшийся в имении князь может умереть страшной, неестественной смертью.

При этих словах Амаравата снял мыслезащиту, чтобы Юрий мог наглядно представить себе известные случаи смерти князей. Они могли: подавиться собственным языком и задохнуться; умереть за неделю от неостановимого кровавого поноса; кости их могли внезапно утратить прочность и ломаться даже от попытки встать; а чаще всего князь внезапно бледнел, ощущал слабость, терял сознание и умирал на глазах окружающих. Спасти его не могли ни придворные лекари, ни умельцы из монастырей Асвата.

Так что Аю Амаравата бродил по перелескам до тех пор, пока не кончились "дни без князя". А вернувшийся Аю Свам, узнав, что князя не предупредили, вообще не стал с ним разговаривать и посоветовал возвращаться в Дастран. Вернувшись, князь обнаружил, что оба расследователя, как и Ме Харуна, разъехались по соседним княжествам, чтобы вновь опросить некоторых слуг. Советник Сита доложил, что установлен облик посторонних, замеченных во дворе во время пира. С одним из них, молодым мужчиной в длинной серой рубахе, перекинулся парой слов Аю Рудара. А с девушкой в платье с рукавами колокольчиками в коридоре дворца о чем-то говорила Ити Суми.

Повторно опрашивать князей монахи не посмели. Это в Дастране гости подчинялись монахам, которым поручил следствие владетельный князь. И то — подчинялись, пока считали, что вопросы не задевают их чести. А в своем княжестве никто не потерпел бы вопросов от чужих монахов. Тем более — вопросов повторных. Но слуг монахи допросить могли, в этом им никто препятствовать не стал.

Так что, утешал себя Амаравата, могло получиться так, что обычно предупреждавший князя Ме Висаат просто не смог этого сделать. Он находился в одном княжестве, Аю Амаравата — в другом, а мысленная связь ограничивалась обычно расстоянием дневного конного перехода. Впрочем, она могла простираться и на много большее и на много меньшее расстояние, а причины такого различия князь установить не мог.

Но на восьмой день от смерти княгини Ме Висаат вернулся — и выяснилось, что его тоже не предупредили о "днях без князя". Не предупредили жрецы и монахи Кумбера, без сомнения, все знавшие.

Юрий поинтересовался, а кто же предупреждал самих монахов? Он-то полагал, что те сами умеют предвидеть наступление таких дней.

— Ты знаешь, Юр, Ме Висаат мой родственник. Только потому он мне сказал. А я скажу тебе: монахи не предвидят наступление "дней без князя". Их предупреждают Зрящие.

— Амаравата, ты доверил нам сына, ты раскрываешь нам все тайны. Почему?

Князь грустно посмотрел на Юрия. Он, оказывается, надеялся, что взаимная симпатия не нуждается в объяснениях.

— У своих, которые долго живут вместе и прекрасно знают друг друга, неизбежно возникают определенные отношения. В них входит множество мелочей, способных затмить главное. А человек, с которым ты недавно познакомился и который тебе симпатичен, еще не отягощен такими мелочами. В час тяжелых испытаний с таким человеком проще понять друг друга. Княжий дар предупредит, когда тебя хотят обмануть. Тебе и твоему другу я верю. Верю своим охранникам и советникам. Больше мне положиться не на кого. Княжий дар мне подсказывает — я обречен. Постараюсь хотя бы детей спасти.

— За что могли разгневаться на тебя Зрящие? — спросил Кондрахин. — И вообще, на чем основана их власть над князьями?

— Все знают, что в "дни без князя" можно умереть в своем собственном дворце. Предупредят — удалишься, не предупредят — рассчитывай на удачу. А Зрящие всегда дружили с монахами и жрецами, и их отношения оставались для князей тайной. Мой родич не главный жрец, он не знает, какие вопросы тот обсуждает со Зрящим. Но ты спросил, чем я мог оказаться неугоден Зрящим. Так вот — я, как и мой сосед, Аю Амаванта, давно интересуюсь лесами Прежних. Тайно. У меня есть подробные карты. То косое колесо, что охраняют пещерные обезьяны, я видел не раз. И в пещерах на скалах случалось бывать. Я даже знаю, какими маршрутами там ходят Зрящие.

— Зрящие ходят в леса? — изумился Юрий.

Князь кивнул, оживляясь. Он вышел из своего кабинета, попросив подождать. Юрий легко проследил, в какую комнату дворца заходил князь. Возвратившись, Амаравата расстелил на столе карту. Не столь подробная, как у расхитителей, она охватывала куда больший участок. От горного отрога в княжестве Пуян на западе до Летней реки на востоке. Посередине карты находился тот участок озерной долины, на котором Кондрахин с Ведмедем чуть было не попали под облаву автоматчиков с собаками. Туда и вели несколько отмеченных на карте маршрутов, сходясь в точке возле обрыва. В этом месте на карте виднелось белое пятно.

Князь указал на него:

— Сам я ни разу туда не доходил. То дичь подворачивалась, то хищник кого из охотников ранил. В обоих случаях приходилось возвращаться, иначе стало бы понятно, что не охотиться я туда приехал. Та же история — у князя Пуяна. А вот Зрящий Тжанак туда наведывается каждый месяц. Чаще в сопровождении одного-двух человек из романов, судя по одежде, а иногда — один. Вот на карте его маршруты.

Кондрахин и не знал, что сказать. Леса Прежних — не место для прогулок. Даже их четверку, в которой трое владели княжьм даром, и то постоянно подстерегали смертельные опасности. А если в лес идет человек, никакими мистическими способностями не наделенный, да еще в одиночку? Что это, безрассудство? Отчаянная смелость? Или Зрящие просто пудрят князям мозги, на самом деле на голову превосходя тех по своим умениям?

Они еще обсуждали опасности, подстерегающие путешественников в озерной долине, когда Юрий уловил ментальный вызов, посланный Ведмедем. Ведун сообщал, что предвидит наступление "дней без князя". Начнется это время через два часа и продлится до полуночи. Уже через десять минут для князя и Юрия седлали лошадей. Была в сообщении Ведмедя еще одна неприятная деталь: он обнаружил в лесу группу всадников. Те кружили неподалеку от Руга, развернувшись цепью.