Поветлужье

   - А ты еще забыл тех, кто все эти народы то и создал - словене, поляне, древляне, вятичи, меря, мурома, мещера... это русские значится... Булгары, часть отяков и часть мари, что они успели подмять, это те же татары. Кто там еще был, я даже не знал никогда, не то что упомнить. Чуваши из тех же племен вышли, кажись, что Волжскую Булгарию образовали. Но не пожелали ислам принять, наособицу остались. Все разные, но принимают нас во всем мире как одних. Значит, есть какая-то схожесть, что-то общее во всех народностях, раз они живут вместе. Иначе друг друга изничтожают на корню... Так о чем это я? Традиции то свои, но все они о том, как землю пахать, как дом строить, как детей растить. А традиций, как деньгу зарабатывать я не припомню что-то. Вот так то...

   О..., пацанва уже наелась от пуза и засыпает, наслушавшись наших бредней. Ну да о чем же еще около костра за бутылкой говорить... Мы, чай, не научный кружок юных пионеров, великих мыслей о спасении Рассеи в качестве пособия для наших юных талантов дать не готовы... Давай постели-ка им, Вячеслав, как самый молодой, одеяла около костра, а нам пенок и моего спальника хватит, благо по ночам тепло сейчас. Эх... даже одну втроем не допили, вояки...

Глава 3

   Несмотря на яркое, вызвездившееся небо под вечер, утро пришло сплошными серыми клочьями туч, прикрывшими живой мир у озера теплым покрывалом. Начал накрапывать мелкий нудный дождь, заставляя спящих людей недовольно ежиться и забираться поглубже под покрывала, однако, не разгоняя сладкие утренние сновидения. Один Михалыч выбрался из-под разложенного спальника, начал греметь ложками и котелками, намывая их в прибрежном песке. Потом разжег костерок за счет заготовленных еще вчера дров, и повесил котелок над огнем. Вскипятив воду и заварив чай, выложил рядом немудреные сушки, а потом стал собирать мешки и рюкзаки, предварительно дав команду на подъем. Молча, позевывая и ежась от утренней прохлады, народ бродил от озера к близлежащим кустам, потом сгрудился у костра, погремел кружками и начал собираться в обратный путь.

   Пробирались в сторону поляны долго. Заметная только из-за вчерашних следов тропинка немного повиляла в утреннем сумраке и сама собой исчезла. И хотя время никто поначалу не засек, прошло, наверное, минут сорок, пока егерь не спохватился и не послал мужиков оглядеться вокруг. Однако, не получив от них никаких обнадеживающих сведений, повел колонну дальше. Бурелом довольно скоро кончился и потянулся светлый смешанный лес, иногда перемежаемый сосняком. Через верхушки деревьев проглядывало чистое голубое небо, освободившееся, наконец, от утренних туч. Влажный поначалу воздух прогрелся вместе с верхним слоем нападавших иголок, ботинки легко пружинили по старой хвое, и время незаметно скользило вперед. Вовка с Тимкой иногда отбегали в сторону, кидались шишками по порхающим среди стволов деревьев белкам и сосредоточенно рассматривали очередного красноголового дятла. Наконец, был объявлен привал.

   - Вот что, мои дорогие, - начал Михалыч, - потерялись мы. Сначала я думал, что просто промахнулись мимо нашей поляны. Шли то мы строго на юг, так что еще через пару часов куда-нибудь, да вышли бы. Но лес здесь другой, - светлый, сами видите. А уж эта история с озером, чудесное пришествие которого мы как-то серьезно до сих пор не обсуждали... Гхмм... Короче, мужики и... хлопцы, - бросил взгляд на безмятежно развалившихся на траве ребят, - решить нам надо, куда дальше двигаться. Попрошу по старшинству высказать свое мнение. Сначала ты, Николай, потом Вячеслав, потом Тимка, как прямой участник всей этой круговерти, а напоследок Володька...

   - Ха, Михалыч, если уж ты заблудился, то нам-то дороги вовек не найти, - ответил, сплюнув в сторону, Николай. - Надо переть напролом, как шли, выйдем к речке побольше и пойдем по течению. А там появятся обжитые места, или, может, увидим кого, тогда стрельнем в воздух, спросим дорогу.

   - Так уже, если по пройденному времени считать, деревню свою пройти должны были, а шли то мы ходче, чем пробирались к озеру. На юг же от деревни сплошных лесов нет, с запасом должны были уже быть на месте. Разве что леший нас по лесу кругами водил... Да я ведь на солнце каждые две минуты смотрел... Так что... давай теперь ты, Вячеслав...

   - Не нравится мне вся эта история с озером, дубами... тремя, - стрельнул глазами в Тимку Вячеслав, - может быть послушаем, что молодежь скажет? Они довольно долго шептались и спорили, может быть, что-то прояснят? А, Тимка?

   Тот, насупившись, покачал головой и отказался говорить, даже получив локтем в бок от Вовки. Тот поначалу не отступался, однако видя что его усилия разговорить друга не приводят к положительному результату, заговорил сам.

   - Боится он, бать, что засмеете вы его. С ним же такие приключения произошли и непонятности!

   И Вовка начал выкладывать про пресловутый третий дуб, всегда, по Тимкиному мнению присутствующий на поляне и про рано наступивший закат, и про наступившую тишину на поляне, когда они собрались выступать к озеру, и про свою якобы сломанную руку. А также про тетку Меланью, про то, как Тимка шишку набил об дерево, про летающие тарелки, про барабашки и про разные необъяснимые явления, которыми буквально кишит окружающая жизнь и познания о которых Вовка получил в городе из телевизора, который был подключен к без малому полусотни каналов кабельного телевидения.

   - Ну, положим, сынок, ты долбанулся об дерево, а от этого у тебя и день мог сократиться, если ты без сознания некоторое время провалялся. Да и на следующий день ты в обморок опять грохнулся... - начал, было, Николай.

   - Нет, Степаныч, не все так просто... - задумчиво произнес егерь, - часы то и пяти не показывали, когда темнота упала? Так? Ну-ка, покажи, Тимка, может часы встали?

   Да нет, почти правильно, две минуты - не та разница. А уж про сломанное запястье... тут уж фантазии у взрослого не хватит, а уже у одиннадцатилетнего ребенка... Нет, нет... Если только... Говоришь, когда тишина наступила, побежал с поляны долой? А в какую сторону?

   - Ну, не побежал, а так... заторопился... Сначала к дубу, хотел на помост влезть, хватанул по пути мешок, самос...трел... - договорил все-таки Вовка до конца, - и видать о корень зацепился... хрясь, в какое-то дерево влетел. Ну, ссадину потрогал и дальше почесал. Вот.

   - Так что ты надумал, Михалыч? - залюбопытствовал Вячеслав, - что значит "если только..."?

   - Что значит, что значит... Любопытной Варваре, знаешь что оторвали? Сам то ты все молчишь, молчун ты у нас изрядный, а другие должны все сразу говорить? Ладно, ладно, не обижайся, просто... не время еще моим мыслям наружу выходить. Слишком уж все запутано и странно. Как говорится, все страннее и страннее... Вот выйдем из леса, все сразу прояснится. По коням! Впереди еще полдня. Попить, оправиться, позавчерашние бутерброды в зубы и... дай бог нам выбраться из этой хрени...

   После привала шли ходко, постоянно оглядываясь на солнце и окружающие окрестности. Живности стало, не в пример вчерашнему, гораздо больше. Мальчишки даже пару раз увидели лисий песочный хвост, порскнувший куда-то в кусты. Однако, егерь почему-то зарядил крупной картечью ружье и взял двустволку на изготовку, положив дуло на плечо, благо ветки не мешали. Вовкин отец тоже минутой позже зарядил ружье, оставив, правда, его висеть через плечо. Стали немного забирать на восток, и под вечер, часов в семь, уже порядком уставшие от топанья по начавшему опять густеть лесу, набрели на хорошую поляну с ручейком. Там молча побросали вещи и разбрелись вокруг на поиски дров. Развели костер, вскипятили чайку и принялись за остатки вчерашних гусей. Вовка с Тимкой сразу после ужина заснули на разбросанных вокруг костра одеялах, взрослые немного поговорили ни о чем и тоже начали укладываться спать, перенеся разговор на утро. Утро вечера мудренее. Мало ли какая мысль посетит за ночь.