Мат

— Что? — спросил Пол. — Почерк как у… — он наткнулся на колючий взгляд Алекса и замолчал.

Крис, наконец, справился с запиской.

— Росс — Алекс, — прочел он. — Это ж надо, такое из десятка букв сделать.

Росс смущенно улыбнулся.

— Майкл… — прочел тем временем Крис. В зале стало еще тише.

— …Стелла, — с оттенком удивления закончил он. Еще больше удивления было во взгляде, брошенном Стеллой на Майкла. В руке Криса возник очередной лист.

— Алекс… — он запнулся. — Крис.

— Взаимное уважение — это здорово, — заметил неугомонный Пол.

— Брендон — Роберт. Комментариев не последовало.

— Джоан …

Пол глуповато улыбнулся.

— …Алекс.

Улыбка переместилась с лица Пола на гранитное лицо Алекса. Здесь она, правда, не чуствовала себя вольготно и, потоптавшись одно мгновение, исчезла окончательно.

— Роберт — Стелла.

Минуту назад Пол, несомненно, не упустил бы возможность что-то сказать, но теперь он был не в духе.

— Алан — Майкл.

Крис еще раз перечитал записку.

— Мы же вроде… — начал он.

— Сначала, — многозначительно произнесла Стелла, — давайте закончим подсчет. А голос — личное дело каждого. Независимо от того, что говорили другие.

Крис пошелестел записками.

— Роберт — два голоса, Стелла — два, Джоан — один, Алекс — четыре. У Майкла и меня — по одному. Все вроде.

Все повернулись к сидящему, словно каменное изваяние, Алексу.

— Ну, — сказал Крис, — похоже…

Закончить ему не пришлось — Алекс поднял ладонь и отрицательно покачал головой.

— Ты же сам день назад правило ввел, — напомнил он. — А теперь что — забыл?

Его серые глаза выжидающе смотрели на Криса. Крис был явно расстроен.

— Да, — сказал он сокрушенно, — замотаешься тут… Переводить кто-нибудь будет?

— Будет, — ответила ему Стелла. — Майк, ты только скажи сначала, почему ты за меня голосовал?

— А, можно такие вопросы задавать! — обрадовался вдруг Пол. — Давайте, давайте, я тоже кое-что спрошу.

— Потому что, — ответил Майкл, не обращая внимания на эту реплику, — опыта у каждого из нас достаточно. А позаботиться о том, чтобы все было по правилам, сможет, а главное, захочет далеко не каждый. Ты — и захочешь, и сможешь.

Из дальнего угла прилетел громкий возбужденный шепот: Кларк что-то гневно выспрашивал у Эда и Ардена. Поняв, что его теперь слушают не только помощники, он замолчал и жестами показал, что на него не стоит обращать внимания.

— Спасибо, — серьезно ответила Стелла, когда шепот утих. — Тогда я, с твоего позволения, воспользуюсь правилом. Я точно знаю, что Роберт в этом не подведет.

Она повернулась к Крису.

— Я перевожу свои голоса Роберту.

На заднем плане вновь зашелестели голоса.

— Простите, — спросил Роберт, — вам не кажется, что абсолютно нейтральных наблюдателей не должно быть слышно?

Голоса пристыженно умолкли. Роберт, улыбаясь, развел руки.

— Что я могу сказать? «Спасибо за доверие» звучит как штамп.

— Тогда я скажу, — Крис движением карточного фокусника выставил две руки с растопыренными пальцами. — Четыре четыре. И три решающих голоса по одному.

— Хорошую ты поправку ввел, — с неопределенным выражением сказала Джоан. — С каждой минутой все интереснее.

— Ввели ее, положим, все, — парировал Крис. — Но я за свой голос цепляться не буду. Тем более что…

И вновь его прервал Алекс.

— Ты извини, Крис, — как-то очень вежливо произнес он, — но я, пожалуй, сейчас этот вопрос полностью решу. Сам. Майк только что очень хорошо сказал о правилах. А я, как вы знаете, правила уважаю. Но иногда… — он в упор посмотрел на Алана, — иногда их надо уметь нарушать. Алан у нас на глазах одно неписаное правило нарушил. Да, Алан, так оно и было. И огромное тебе за это спасибо. Потому что я об этом тоже думал, а вот не сделал. Я этот урок не забуду… Что, запутал я вас совсем?

— Не без того, — ответил Брендон.

— Короче, — сказал Алекс, возвращаясь к обычному тону, — есть тут кто-нибудь, кто голосовал бы за Майкла, если бы не эта нелепая просьба? Которую я, конечно, очень уважаю. Есть? Говорите, вы никого не обидите. Хорошо, достаточно и того, что скажу я. Крис, ты уж не серчай, но мой голос пошел бы Майклу.

Крис без обиды пожал плечами.

— Нормально. Нет проблем.

— А теперь к нему отправляются все мои голоса, — ровным голосом закончил Алекс.

— Ни фига себе, — выдохнул Пол. Майкл молча смотрел на Алекса.

— Ты уверен? — недоверчиво спросил Крис. — Четыре голоса…

На лицо Алекса вернулась пропавшая улыбка.

— Стелла и я проследим за тем, чтобы правила выполнялись. Алан найдет те, что пора менять. Но кто-то же должен их устанавливать.

— …происходит! — отозвался эхом из угла абсолютно нейтральный шепот.

— Майк? — вопросительно сказал Крис. Майкл недоверчиво усмехнулся.

— Я же просил, — сказал он. — Есть тут малейшее уважение к свободе личности?

— Не будет тебе уважения, — сказал Роберт. Он звучно хлопнул ладонью по столу. — Получи еще четыре. Можешь не расписываться.

— Пошел мой голос по рукам, — задумчиво сообщил Кевин.

Но прозвучало это, скорее, радостно. Росс растерянно смотрел на Алекса.

— Где девять, там и десять, — сообщил Крис. — Тем более что это и так был твой голос.

— Ребята, хватит, — сказал Майкл. — Ну что это, в самом деле?

— Это тебе, Майк, хватит, — ответил Роберт. — Кто там вчера философствовал? «Могу ли я? Хорош ли я?» За свои слова надо отвечать. Не хотел, чтоб за тебя голосовали — пожалуйста. Мы ж тебя и не просим в голосовании участвовать. А делом заняться будь добр.

— При подавляющем большинстве голосов, — добавил Кевин.

— Без намеков, — сердито сказала Джоан. — Я не против, но должна же быть хоть какая-то оппозиция.

Майкл обвел глазами лица. Улыбалась Стелла, ободряюще кивал Брендон… И глазами полными надежды смотрел Алан. Майкл встал.

— Будешь ломаться? — спросил Пол. Но Майкл ломаться не стал.

— Хорошо, — сказал он. — Хорошо. Только имейте в виду, — он вдруг с какой-то подкупающей искренностью улыбнулся, — у меня начальники работают больше, чем их подчиненные.

Роберт улыбнулся и с интересом взглянул на Кларка.

— Вам не кажется, что мы поменялись ролями? — спросил он.

Кларк непонимающе нахмурился.

— Раньше я у вас время от времени пытался что-либо узнать, а вы говорили загадками. Теперь все, похоже, наоборот.

— С моей точки зрения, вы совершенно не говорите загадками, — отозвался Кларк.

— Тем не менее мы общаемся уже десять минут, а вы продолжаете задавать один и тот же вопрос, разве что на разные лады.

Кларк нашел это утверждение спорным.

— Мне казалось, что вопросы я задаю весьма разнообразные.

— Позвольте не согласиться, — возразил Роберт. — Вопрос у вас всего один: за каким лешим вы, дорогой Роберт, отдали свои голоса Майклу? Вот и все, к чему сводится эта беседа. Причем пока результатами вы не довольны.

— Это любопытная теория, — улыбнулся Кларк, — но, как и многие любопытные теории, она ошибочна. Все мои вопросы, разумеется, не случайны, и результатами я как раз весьма доволен. Вы ведь должны понимать, что такие беседы я провожу по многу раз каждую неделю.

— Понимаю. Не понимаю только, почему Эд не был уверен, в какую комнату нас направить. Но это дело десятое.

— Это все — не более чем случайности, — терпеливо сказал Кларк.

— Конечно, — согласился Роберт, — так же как и ваша несколько сбивчивая заключительная речь. Вы просили меня отвечать на вопросы откровенно, так позвольте уж и непрошеное откровенное наблюдение: вы к этой речи не готовились и произносили ее впервые.

Когда Кларк закончил смеяться, Роберт смотрел на него все так же — с насмешливым интересом.

— Неужели вы до сих пор не поняли, — сказал, все еще посмеиваясь, Кларк, — что все, абсолютно все на нашем курсе продумано? От распределения комнат до книг на тумбочках. И если у вас возникло впечатление, что я произносил эту речь впервые, или что Эд не знал, где я буду вас принимать, или что я задаю вам всего один вопрос, то именно такие впечатления мы хотели у вас вызвать. Все, что делаю я или один из моих помощников, это часть сложного, тщательно продуманного и очень дорогого сценария. Который преследует весьма определенные цели.