Выкормыш

— Это ближе, чем я предполагала, но дела не меняет. И, наконец, три: подземелья — это кровососы, контролеры и, возможно, бюреры. Лучше я застрелюсь сама, Сомыч.

Сам пожал плечами, помолчал немного, но потом, словно неохотно, продолжил:

— Не хотелось бы давить на тебя, деточка, но решение твоих проблем с военными мне очень дорого обошлось.

Это очень прозвучало так весомо, что Мишка почти почувствовал, как его заваливает зеленой бумагой. Белка вздохнула, качнув головой и подняла руку, как бы сдаваясь:

— Ладно, Сомыч, поняла. Отработаю. Собака ты, все-таки.

Сам проигнорировал оскорбление и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Но есть и еще один факт. Я тут побалакал кое с кем, узнал о причине твоих неприятностей. Так вот, полагаю, тебе интересно будет узнать, что именно пятой лабораторией заведовала некая Казя Вуйцек. И я сильно подозреваю, что документы могут быть связанны именно с ней и с ее деятельностью. Ну, как? Беретесь?

— У нас есть выбор? — равнодушно осведомилась Белка.

«Молодец», — подумал Кадр, — «ничем себя не выдала».

— Отлично. С командой познакомитесь завтра, выход назначен на вечер. И еще одно, Белка. Военные вам, конечно, документов не дадут. Но команда у них какая-то мутная, взялись, незнамо откуда. Короче, я не возражаю, если на обратном пути их случайно зацепит Каруселью, скажем. Только чтобы без следов. С вами пойдут еще два моих сталкера. С ними по усмотрению, но мне бы хотелось их через два дня увидеть.

Белка с горькой иронией оглядывала свою команду. Докатилась, блин. Команда была большая даже по меркам Зоны: пять человек, не считая ее саму. Из них положиться можно только на Мишу. Представители военных — те самые Болт и Ягода, которых Шалтай привел, девушке сразу не понравились. Но эти хотя бы слушались. А вот сам Шалтай, которого нелегкая тоже занесла в Белкину группу, вызывал гораздо больше негативных эмоций. Ругаться он начал еще у Сомыча, когда тот заявил, что группу поведет Белка. Устроил форменный скандал, вопя, что он гораздо лучший сталкер, опытнее девчонки и дольше ходит по Зоне. Но Сам быстро успокоил его:

— Ты, Шалтай, Зону знаешь. А Белка ее как сестру чует. И самое главное — плачу тебе я, а значит, и правила тоже я устанавливаю.

Мужик заткнулся, больше не возражая, но Белка чувствовала, что внутри у него сидит крепкая обида. Такого надо держать в ежовых рукавицах, всю группу может перебаламутить. Вот и сейчас он хмуро наблюдал за ее действиями, правда, не выражая явного недовольства.

Пятый человек, сталкер Каска, держал нейтралитет. Белка вообще не поняла, зачем он был нужен в этой команде. Но, тем не менее, Сам его отправил с ними.

Дорога складывалась неплохо, по-зоновски. Сталкеры успели пострелять слепых псов, и даже пару псевдособак. Белка часто задумывалась, как интересно распорядилась судьба: часть преданнейших четвероногих друзей полностью утратила зрение и развила способность чувствовать на ментальном уровне, превратившись в слепых собак. И если здесь изменчивость можно было списать на мутационные процессы, то у их сородичей, псевдособак, явно прослеживалось искусственное происхождение. Дополнительные пары клыков, чрезвычайно жесткая шерсть, потрясающая устойчивость к боли — все это свидетельствовало о некоторых генетических экспериментах. Ну, хорошо, можно вставить нескольким особям дополнительные зубы. Но как их закрепить, чтобы новый признак устойчиво передавался из поколения в поколение… К тому же, искусственные виды, как правило, очень плохо поддерживают репродуктивную функцию.

И, тем не менее, псевдособаки существовали и активно множились, наводя ужас на одиноких сталкеров. Даже одна такая собака могла стать серьезным противником для человека. А уж если их две-три…

Шли они по знакомому маршруту. Однако Белка в этот раз не стала заходить в Зону напрямую, как она это делала обычно, а сделала порядочный крюк, чтобы зайти через заставу на Кордоне. У военных была договоренность с солдатами, поэтому их пропустили. Поэтому первой на их пути лежала Свалка. Именно она и порадовала их изобилием собак. Живучие твари прятались в брошенных остовах машин, убегали, получив пулю, и нападали исподтишка, в самый ответственный момент оглашая лаем окрестности.

Выйдя со Свалки, остановились на перекур. Белка отозвала Мишу и устроила импровизированный военсовет, чтобы определить дальнейший маршрут. Заходить на Дикие, тем более, идти мимо базы Долга и Бара не просто не хотелось — было крайне нежелательно. Обойти слева — попадешь в мертвый город. А оттуда до Миража и Полигона рукой подать. Не дай Бог, придется менять маршрут, уходить от кого-нибудь. Раскрывать такое место Белка не хотела. Да и не пройдешь там группой.

Обойти Дикие справа — упрешься в Армейские склады. Еще правее — Радар. Вот тут точно застрелиться можно. Сюда Белка даже одна бы не сунулась ни за какие коврижки. А с группой и подавно.

Выходит, придется идти между Дикими и Армейскими складами. Главное, не напороться на долговский патруль. Договориться, конечно, можно, но у Сомыча инструкции по этому поводу были четкие и однозначные. Белка вздохнула и повернулась к команде.

— Так, сворачиваемся. Завтра отдохнем. Сейчас меняем курс. Обходим Дикие справа, мимо складов, и берем курс на вашу лабу.

— А почему слева не хочешь? — лениво поинтересовался Шалтай, — Там проще.

— Это где, на Янтаре проще? — едко осведомился Кадр, но Белка нетерпеливым жестом остановила его.

— Я так решила, Шалтай. Этого мало?

— Мне да. Я хочу обоснования, — сталкер остановился напротив девушки, вызывающе скрестив руки на груди. Но на его плечо тут же легла мощная лапа Болта:

— Не бузи. Пошли, Белка. Веди.

Группа продвигалась бодрым шагом, пока что успешно обходя аномалии. Впрочем, они не зря выбирали себе проводника. Белка действительно чувствовала аномалии гораздо лучше большинства своих коллег. Однако гордиться нечем — высокая чувствительность — вовсе не ее заслуга.

Периодически Кадр и Белка останавливались для того, чтобы подобрать артефакт. С начала пути их добычей уже стали замечательный Морской Еж, несколько Вспышек, а на поясе у Миши, рядом с подаренной Пленкой, теперь находилась Душа, с великой осторожностью вытащенная им практически из-под самой Карусели. Шалтай долго смотрел на этот процесс с некоторой брезгливостью, пока его, наконец, не прорвало:

— Что, совсем туго приходится? Хватит всякую мелочь собирать! Мы не за этим идем.

— Ты, конечно, можешь демонстрировать свою необразованность и дальше, — вступился за обоих Миша, — но мы берем то, что может пригодиться на маршруте. Если ты не понимаешь смысла наших действий — молчи. За умного сойдешь.

Шалтай покраснел от злости, но промолчал.