Выкормыш

Шли они по знакомому маршруту. Однако Белка в этот раз не стала заходить в Зону напрямую, как она это делала обычно, а сделала порядочный крюк, чтобы зайти через заставу на Кордоне. У военных была договоренность с солдатами, поэтому их пропустили. Поэтому первой на их пути лежала Свалка. Именно она и порадовала их изобилием собак. Живучие твари прятались в брошенных остовах машин, убегали, получив пулю, и нападали исподтишка, в самый ответственный момент оглашая лаем окрестности.

Выйдя со Свалки, остановились на перекур. Белка отозвала Мишу и устроила импровизированный военсовет, чтобы определить дальнейший маршрут. Заходить на Дикие, тем более, идти мимо базы Долга и Бара не просто не хотелось — было крайне нежелательно. Обойти слева — попадешь в мертвый город. А оттуда до Миража и Полигона рукой подать. Не дай Бог, придется менять маршрут, уходить от кого-нибудь. Раскрывать такое место Белка не хотела. Да и не пройдешь там группой.

Обойти Дикие справа — упрешься в Армейские склады. Еще правее — Радар. Вот тут точно застрелиться можно. Сюда Белка даже одна бы не сунулась ни за какие коврижки. А с группой и подавно.

Выходит, придется идти между Дикими и Армейскими складами. Главное, не напороться на долговский патруль. Договориться, конечно, можно, но у Сомыча инструкции по этому поводу были четкие и однозначные. Белка вздохнула и повернулась к команде.

— Так, сворачиваемся. Завтра отдохнем. Сейчас меняем курс. Обходим Дикие справа, мимо складов, и берем курс на вашу лабу.

— А почему слева не хочешь? — лениво поинтересовался Шалтай, — Там проще.

— Это где, на Янтаре проще? — едко осведомился Кадр, но Белка нетерпеливым жестом остановила его.

— Я так решила, Шалтай. Этого мало?

— Мне да. Я хочу обоснования, — сталкер остановился напротив девушки, вызывающе скрестив руки на груди. Но на его плечо тут же легла мощная лапа Болта:

— Не бузи. Пошли, Белка. Веди.

Группа продвигалась бодрым шагом, пока что успешно обходя аномалии. Впрочем, они не зря выбирали себе проводника. Белка действительно чувствовала аномалии гораздо лучше большинства своих коллег. Однако гордиться нечем — высокая чувствительность — вовсе не ее заслуга.

Периодически Кадр и Белка останавливались для того, чтобы подобрать артефакт. С начала пути их добычей уже стали замечательный Морской Еж, несколько Вспышек, а на поясе у Миши, рядом с подаренной Пленкой, теперь находилась Душа, с великой осторожностью вытащенная им практически из-под самой Карусели. Шалтай долго смотрел на этот процесс с некоторой брезгливостью, пока его, наконец, не прорвало:

— Что, совсем туго приходится? Хватит всякую мелочь собирать! Мы не за этим идем.

— Ты, конечно, можешь демонстрировать свою необразованность и дальше, — вступился за обоих Миша, — но мы берем то, что может пригодиться на маршруте. Если ты не понимаешь смысла наших действий — молчи. За умного сойдешь.

Шалтай покраснел, как рак, но промолчал.

Часть 7

Следующие два часа прошли достаточно спокойно. На патруль они действительно чуть не наткнулись. Но глазастый Каска углядел долговцев в бинокль, и отряд спокойно перележал опасный момент в лесочке. К ночи они вышли на открытое пространство. Справа от них раскинулась Припять. Если бы город жил, отсюда наверняка можно было увидеть уличные огни. Слева до самого кордона тянулась необжитая, дикая территория. Именно туда, вперед и немного влево, и лежал их путь. Но Белка решила не идти дальше по темноте. В эти места она отправлялась редко, к тому же, в Зону нельзя выучить наизусть. В до боли знакомый ландшафт вносят живость и разнообразие постоянно передислоцирующиеся аномалии.

Группа быстро раскинула лагерь, насобирала веток и запалила костерок. В Зоне твари нюхливые, найдут хоть в темноте, хоть при свете, а оставаться без веселого огонька было совсем грустно. Разговор не клеился — слишком чужие друг другу люди собрались для одной цели. Поэтому быстро распределили по часам дежурство и легли спать. Мишка подозвал Белку и предложил ей отойти.

— Слушай, нечисто тут что-то, — тихо заговорил журналист, когда они укрылись метрах в двадцати от лагеря, в тени деревьев, — как ты думаешь, зачем он с нами этих двух сталкеров послал?

— Да хрен его знает, — отозвалась Белка, — мне это тоже не нравится. Но Сомыч вопрос поставил ребром, отказаться никак нельзя было.

— Да я понимаю, — горячо зашептал Миша, — но ты на них посмотри внимательнее. Ты их раньше видела у нас? То-то. Ну, Шалтая мы с тобой знаем. Он тварь продажная, с ним в разведку не пойдешь. А вот откуда Каска взялся? Белка, не сталкер он, хоть ты меня убей. Он такой же военный, как и эти два товарища, но идет почему-то под прикрытием.

— Сам нас предупредил, что команда мутная, — пожала плечами девушка.

— А ты больше его слушай. Это билет в один конец, дорогая. Не планировалось наше с тобой возвращение из этой ходки. Вот как Сомов договорился с вояками. Снимут нас по-тихому, и дело с концом. Не удивлюсь, если и лаборатория эта выдуманная. Давай линять?

— Нет, Миха. Лаборатория не выдуманная. Я ее помню. Я там очнулась. Потом, не знаю как, вышла на Полигон. Так что есть эта лаборатория, и я туда дойду. Выводы твои, возможно, правильные. Даже, скорее всего. Но по пути к цели нас класть не будут. Скорее, там или на обратном пути. Я тоже догадывалась, что нас не ждут обратно. Сомыч мужик немножко честный. Он предупредил. Ты первый раз со мной идешь по его поручению, а я с ним уже долго работаю. Не убиваю я попутчиков, он это знает. Поэтому когда Сам сказал, что я могу военных положить, я поняла, что они по нашу душу идут. Так что, предупрежден — значит, вооружен. Будь начеку.

Мишка невесело усмехнулся:

— Все время по острию ножа? Ладно, без тебя жизнь была гораздо более скучной.

— Иди спать, герой, — с иронией промурлыкала Белка, — мое дежурство пока, ты выспись.

Мишка направился к костру, оставив Белку позади, но, едва дойдя до лагеря, нахмурился. У костра лежало трое. Журналист быстро осмотрел спящих. Конечно, предположить, что Шалтай отправился в кустики по малой нужде, было очень логично. Но почему-то этот вариант казался Кадру не самым вероятным. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, сталкер нырнул в кусты.

Два силуэта стояли напротив друг друга. Поза Белки бела настолько расслабленной, что можно было решить, что двое беседуют. Однако напряженные руки Шалтая и зажатый в них предмет выдавали отнюдь не дружескую атмосферу этой беседы.

Мужик качнулся вперед, делая выпад. Белка отступила назад, взмахнув руками, выводя тело из опасной зоны. Клинок не отблескивал — черное покрытие не позволяло поверхности отражать лунный свет. Шалтай переместился чуть в сторону, делая обманный замах, и тут же нанес сокрушительный удар противнице. Наверное, Белку можно было бы отпевать, если бы за секунду до этого ее силуэт не растворился в темноте. Мишка смотрел во все глаза, ситуация разворачивалась быстро, за доли секунды, но он все время наблюдал за подругой и все равно не мог понять, куда она делась. Не понимал этого и Шалтай. Покрутившись на месте, посмотрев по сторонам, он выпрямился, развернувшись лицом к Мишке, и опустил нож. Это стало его ошибкой. За его спиной тут же материализовался силуэт Белки, и девичьи ладони почти ласково легли на его щеки. Девушка склонила голову к уху противника, видимо, что-то ему шепча, и тут же, прерывая попытку закричать, резко отвернула голову в сторону. Шалтай обмяк в ее руках, отпустил нож и мягко повалился на землю. Белка подхватила его подмышки и негромко позвала:

— Миша, выходи. Помоги мне.

Кадр послушно выбрался на свет и подхватил тело с другой стороны. Вдвоем они донесли тело до ближайшей аномалии. Ею оказался трамплин. Напарники согласованно подтолкнули тело, и Шалтай отправился в свой последний полет. Приземлилось тело недалеко.