Одиссея барона Урхо

— Когда-то Кудза принадлежала клешнеруким. — Сергей и Тонен смотрели, как разгрузчик челнока складывает на песок коробки, и Сергей продолжил рассказывать барону историю этой планеты: — Потом Союз захватил ее и отрезал Эдру от других миров клешнеруких. Местное население воспользовалось этим, чтобы добиться кое-каких прав.

— А почему Союз не захватил эту планету вслед за той, куда мы полетим?

— Почему? Куджиев вам не рассказывал? — удивился Сергей.

— Нет. Он сказал, что я сам увижу.

— Он был прав, — сказал Сергей в сторону. — И вам это не понравится. Как не понравилось в свое время и Союзу, и нам.

Челнок закончил авторазгрузку. Его пилот вышел к пассажирам.

— Ничего не забыли в салоне или в багажном отделении? — удостоверился он согласно уставу. Со всех сторон послышались отрицательные возгласы.

— Хорошо, тогда удачи всем вам, — сердечно махнул он рукой и скрылся за корпусом своего корабля.

— Сейчас он будет ждать, пока мы не погрузимся в танки и не отъедем. — Куджиев махнул в сторону одной из стальных громадин, уткнувшейся носом в гору коробок. — Вот наш. Давайте грузиться, что ли. Пилот затащил внутрь самый большой, но манипуляторы челнока слишком неуклюжие, с мелким грузом придется разбираться вручную.

Они схватили огромный ящик и потащили его в металлическое чрево машины. Тонен подумал, что если это мелкий груз, то на что был похож тот, который погрузили до них.

— А здесь вообще опасно? — спросил барон, когда они закончили. Пока бескрайняя пустыня не внушала опасений, но интуиция барона пела тревожную песню. Возможно, сказывалась общая напряженность…

— Опасно? — Сергей усмехнулся. — Вообще-то танк — не очень удобное и дешевое средство передвижения, чтобы пользоваться им из личной прихоти.

Дальше он отвечать не стал, предлагая барону додумать ответ самостоятельно. Они смотрели, как трое их товарищей заканчивают погрузку. У второго танка, где число пассажиров было раза в три больше, груда вещей уменьшалась гораздо медленнее.

— Будем ждать? — спросил кто-то у Сергея.

— Да нет смысла, наверное, — неуверенно ответил тот. — Пусть догружаются, их вон какая толпа. Мы, наверное, потихоньку отчалим.

Сергей, оказывается, должен был исполнять обязанности водителя этого огромного бронированного зверя. Сам танк внутри был таким же стальным и неудобным, как и снаружи. Водитель сидел чуть впереди, уткнувшись в несколько мониторов, за ним же на металлических сиденьях располагались пассажиры. Самый крупный монитор показывал картинку окружающего пейзажа, и Тонен сел как можно ближе к водительскому месту, чтобы по дороге рассматривать эту планету. Пока, кроме песка, вокруг ничего интересного не было.

— Поехали, — буркнул Сергей.

Танк угрюмо пополз от места посадки. Суетившиеся вокруг его собрата люди помахали ему руками и вернулись к своим обязанностям. Вскоре челнок и вторая машина скрылись из виду, и они поползли одни в этом бескрайнем песчаном океане.

— Не видно пескоедов? — спросил один из пассажиров, кивая через спину Тонена на мониторы.

— И не нужно. — Сергей сосредоточенно смотрел на показания детекторов танка. — Кто-то ползает в паре километров от нас, но это несерьезно.

— Хорошо, а то в последний раз «Ариэль» сильно от них пострадал. — Эпизод, судя по всему, был хорошо известен всем пассажирам, кроме Тонена.

— Нам по пустыне-то ехать всего сорок минут, — ответил Сергей. — Это второму танку нужно до нашей базы три часа добираться по пескам. В основном на этот маршрут нападают.

Разговор стих, и Тонен тихонько спросил у Сергея:

— А кто такие пескоеды?

— Что-то вроде спрута. — Сергей на секунду оглянулся на собеседника и вернулся к приборам. — Неприятные твари. Сидят под землей и хватают все, что движется на поверхности.

Тонен почувствовал легкое самодовольство — все-таки он примитивным оружием убил двух этих тварей, которых опасался Сергей даже в таком бронированном чудовище. Потом Сергей продолжил:

— Поодиночке-то они неопасны, но поодиночке они почти и не нападают. Обычно как попрет на тебя две-три сотни со всех сторон, тут иногда и танк не спасает.

Улыбка исчезла с лица Тонена. Он представил две сотни пескоедов у себя на острове.

— Ну вот, накаркали. — Сергей уловил на экранах несколько одному ему понятных сигналов и помрачнел. — Ползем прямо на стаю. Приготовьтесь все там как следует.

Тонен застыл в недоумении. Что значит приготовиться — достать свой новый меч?

— Сядьте, чтобы вас трясло как можно меньше, — пояснил ему тут же необходимые действия Сергей.

Тонен вжался в кресло. Сергей слегка изменил курс и прибавил скорость. Танк, выплевывая из-под гусениц песок, с ревом кинулся вперед.

— Как они стоят, Сергей? — осторожно спросил у водителя все тот же беспокойный пассажир.

— Полумесяцем. Мы на них попадаем, как бы ни шли. Сейчас буду запускать ракеты, — предупредил Сергей.

Танк тряхнуло. Через несколько секунд по его ходу в небо взметнулись капельки стекла, в который превратился расплавленный песок. Путь был ненадолго очищен. Танк кинулся в эту брешь, но и справа, и слева на его перехват уже наползали новые пескоеды. Сергей повторил залп.

— Плохо, что они не кучкуются, — посетовал Сергей. — Их поодиночке нужно отстреливать, иначе не перебить.

Озабоченный тон Сергея был своего рода перестраховкой: детекторы показывали, что перед танком выжило меньше десятка пескоедов. Однако на всякий случай он приготовил к стрельбе главное орудие.

— Сейчас будем давить.

— Сергей, тебе не кажется, что один из сигналов какой-то большой? — Любопытный пассажир присел на корточки перед мониторами, загородив Тонену вид на окружающую местность. — Это, часом, не одеяло?

— Я и не иду прямо над ним. — Сергей нажал клавишу, и на мониторе детекторного наблюдения зелеными линиями появилась траектория движения их танка. — Обойдем этот сигнал метров за двести.

Пескоед, мимо которого в этот самый момент шел танк, схватил его своими щупальцами. Они попали в гусеницы и были ими перемолоты на темно-синий фарш.

— Первый готов. Никто не хочет выйти на броню, звезду нарисовать? — пошутил Сергей. Раздались смешки, лишь Тонен опять не понял юмора ситуации. Сергей тем временем вбил танку указание, чтобы он двигался по заданной траектории автоматически. Теперь у него были свободны руки, и он все внимание переключил на управление орудием. С неизвестным всегда лучше перестраховаться, эту истину все офицеры Ледяной учили еще в академии на многочисленных ошибках своих предшественников. Подозрения были не напрасны, сигнал, выбивавшийся из общей массы, медленно смещался в их сторону.

— Судя по массометру, оно весит около пяти тонн, — сказал пассажир Сергею. — Точно не пескоед.

— Значит, одеяло. — Сергей переводил взгляд с детектора на монитор, управляющий орудием, и обратно.

Глаза пассажиров танка были прикованы к тому месту, откуда шел странный сигнал. В следующее мгновение они поняли, что не прогадали, когда предпочли это зрелище созерцанию стен своей машины. Из песка начала просачиваться на поверхность серая желеобразная масса. Их тела дернулись назад — Сергей перевел двигатели танка в форсированный режим, уходя от греха подальше. Им наперерез бросились ручейки желе, и вслед за ними потекла сама масса, обрадовавшись освобождению из песчаного плена. Танк выплюнул ей навстречу заряд, способный осушить небольшое озеро. В том месте, куда он попал, желеобразная масса их противника испарилась, но тут же по расплавленному песку потекли другие его части.

— Практически неуничтожимый механизм. — Пассажир, окончательно оккупировавший место за Сергеем, был очарован. — Все клетки повторяют друг друга, и управление заложено на клеточном уровне. Можно его распилить на тысячи частей, и все эти части будут стремиться уничтожить противника.

— Только мы не будем проверять, ладно? — мрачно ответил Сергей.

Поводы для уныния у него были. Их противник успевал перерезать им дорогу, и Сергей развернул танк влево, чтобы уйти от его странной шевелящейся массы. Залпы из орудия если и наносили ущерб, то совсем незначительный.