Souvenirs De La Maison Des Morts

Nous arrivâmes sur la berge. En bas, sur la rivière, se trouvait la vieille barque, toute prise dans les glaçons qu’il fallait démolir. Du l’autre côté de l’eau bleuissait la steppe, l’horizon triste et désert. Je m’attendais à voir tout le monde se mettre hardiment au travail; il n’en fut rien. Quelques forçats s’assirent nonchalamment sur des poutres qui gisaient sur le rivage; presque tous tirèrent de leurs bottes des blagues contenant du tabac indigène (qui se vendait en feuilles au marché, à raison de trois kopeks la livre) et des pipes de bois à tuyau court. Ils allumèrent leurs pipes, pendant que les soldats formaient un cercle autour de nous et se préparaient à nous surveiller d’un air e

– Qui diable a eu l’idée de mettre bas cette barque? fit un déporté à haute voix, sans s’adresser toutefois à perso

– Ceux qui n’ont pas peur de nous, parbleu, ceux-là ont eu cette belle idée, remarqua un autre.

– Où vont tous ces paysans? fit le premier, après un silence.

Il n’avait même pas entendu la réponse qu’on avait faite à sa demande. Il montrait du doigt, dans le lointain, une troupe de paysans qui marchaient à la file dans la neige vierge. Tous les forçats se tournèrent paresseusement de ce côté, et se mirent à se moquer des passants par désœuvrement. Un de ces paysans, le dernier en ligne, marchait très-drôlement, les bras écartés, la tête inclinée de côté; il portait un bo

– Regardez comme notre frérot Pétrovitch est habillé! remarqua un de mes compagnons en imitant la prononciation des paysans.

Ce qu’il y avait d’amusant, c’est que les forçats regardaient les paysans du haut de leur grandeur, bien qu’ils fussent eux-mêmes paysans pour la plupart.

– Le dernier surtout…, un dirait qu’il plante des raves.

– C’est un gros bo

Tous se mirent à rire, mais mollement, comme de mauvaise grâce. Pendant ce temps, une marchande de pains blancs était arrivée: c’était une femme vive, à la mine éveillée. On lui acheta des miches avec l’aumône de cinq kopeks reçue du bourgeois, et on les partagea par égales parties.

Le jeune gars qui vendait des pains dans la maison de force en prit deux dizaines et entama une vive discussion avec la marchande pour qu’elle lui fit une remise. Mais elle ne consentit pas à cet arrangement.

– Eh bien, et cela, tu ne me le do

– Quoi?

– Tiens, parbleu, ce que les souris ne mangent pas?

– Que la peste t’empoiso

Enfin, le sous-officier préposé aux travaux arriva, un bâton à la main.

– Eh! qu’avez-vous à vous asseoir! Commencez!

– Alors, do

– Que vous faut-il encore?… Tirez la barque, voilà votre tâche.

Les forçats finirent par se lever et par descendre vers la rivière, en avançant à peine. Différents «directeurs» apparurent, directeurs en paroles du moins. On ne devait pas démolir la barque à tort et à travers, mais conserver intactes les poutres et surtout les liures transversales, fixées dans toute leur longueur au fond de la barque au moyen de chevilles, – travail long et fastidieux.

– Il faut tirer avant tout cette poutrelle! Allons, enfants! cria un forçat qui n’était ni «directeur» ni «commandant», mais simple ouvrier; cet homme paisible, mais un peu bête, n’avait pas encore dit un mot; il se courba, saisit à deux mains une poutre épaisse, attendant qu’on l’aidât. Mais perso

– Va-t’en voir! tu ne la soulèveras pas; ton grand-père, l’ours, n’y parviendrait pas, – murmura quelqu’un entre ses dents.

– Eh bien, frères, commence-t-on? Quant à moi, je ne sais pas trop…, dit d’un air embarrassé celui qui s’était mis en avant, en abando

– Tu ne feras pas tout le travail à toi seul?… qu’as-tu à t’empresser?

– Mais, camarades, c’est seulement comme ça que je disais…, s’excusa le pauvre diable désappointé.

– Faut-il décidément vous do

– On ne va jamais bien loin quand on se dépêche, Ivan Matvieitch!

– Mais tu ne fais rien du tout, eh! Savélief! Qu’as-tu à rester les yeux écarquillés? les vends-tu, par hasard?… Allons, commencez!

– Que ferai-je tout seul?

– Do

– Je vous ai dit que je ne do

Les détenus se mirent à la besogne, mais de mauvaise grâce, indolemment, en apprentis. On comprenait l’irritation des chefs en voyant cette troupe de vigoureux gaillards, qui semblaient ne pas savoir par où commencer la besogne. Sitôt qu’on enleva la première liure, toute petite, elle se cassa net.

«Elle s’est cassée toute seule», dirent les forçats au commissaire, en manière de justification; on ne pouvait pas travailler de cette manière; il fallait s’y prendre autrement. Que faire? Une longue discussion s’ensuivit entre les détenus, peu à peu on en vint aux injures; cela menaçait même d’aller plus loin… Le commissaire cria de nouveau en agitant son bâton, mais la seconde liure se cassa comme la première. On reco

– Allons, le travail que vous faites ne vous tuera pas! Oh! quelles gens! quelles gens! – grommela-t-il d’un air de mauvaise humeur; il fit un geste de la main et s’en fut à la forteresse en brandissant son bâton.

Au bout d’une heure arriva le conducteur. Il écouta tranquillement les forçats, déclara qu’il do