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«Nous nous trouvions ainsi dans une situation plutôt bizarre! Nous étions là, tous quatre, enchaînés par la cheville et presque sans espérance alors que nous co
«Ceux-ci semblèrent enfin se dessiner. Je fus transféré d’Agra à Madras et de là à l’île Blair dans les Andaman. Ce camp comptait très peu de bagnards blancs et, comme je m’étais toujours bien conduit, j’eus bientôt droit à une sorte de régime privilégié. Il me fut do
«Le médecin, docteur Somerton, était un jeune homme sportif et bon enfant. Les autres jeunes officiers se réunissaient souvent chez lui dans la soirée pour une partie de cartes. L’infirmerie où je préparais mes drogues était située à côté de leur pièce sur laquelle do
«Une chose me frappa très vite: les civils gagnaient toujours aux dépens des militaires. Remarquez que je ne dis pas qu’il y avait tricherie, mais le fait est là. Ces fonctio
«Une nuit, il perdit encore davantage qu’à l’ordinaire. J’étais assis dans ma hutte lorsque le capitaine Morstan et lui, regagnant leur demeure, passèrent à proximité. C’étaient des amis de cœur, ces deux-là! On les voyait toujours ensemble. Le major se lamentait sur ses pertes.
«C’est la fin, Morstan! soupira-t-il en passant devant ma hutte. Il va falloir que je démissio
«- Allons, ne dites pas de bêtises, mon vieux! dit l’autre en lui tapant sur l’épaule. J’ai aussi de la déveine, moi-même, mais…»
«C’est tout ce que je pus entendre; cela me do
«Je désire avoir votre avis, major, dis-je.
«- Oui! Eh bien, à quel sujet? demanda-t-il en retirant son cigare de la bouche.
«- Je voudrais vous demander, monsieur, à quelles autorités devrait être remis un trésor caché? Je sais où se trouve plus d’un demi-million. Comme je ne puis l’utiliser moi-même, je pense que la meilleure chose à faire est sans doute de le remettre aux autorités. Ce geste me vaudrait peut-être une réduction de peine?
«- Un demi-million, Small? balbutia-t-il tout en m’observant avec attention pour voir si je parlais sérieusement.
«- Au moins cela, monsieur; en perles et pierres précieuses. Il est à la portée de n’importe qui. Le plus curieux est que le vrai propriétaire ayant été proscrit, il n’a plus aucun titre sur ce trésor, qui appartient ainsi au premier venu.
«- Au gouvernement, Small! bégaya-t-il. Au gouvernement.¨»
«Mais il le dit d’une manière si peu convaincue que je sus avoir gagné la partie.
«Vous pensez, monsieur, que je devrais donc do
«- Ah! mais il ne faut pas agir avec précipitation; vous pourriez le regretter. Racontez-moi tout, Small. Quels sont les faits?»
«Je lui racontai toute l’histoire, changeant toutefois quelques détails afin qu’il ne puisse identifier les endroits. Lorsque j’eus fini, il resta immobile, perdu dans ses pensées. Je pouvais voir par ses lèvres crispées qu’un combat se déroulait en lui.
«C’est une affaire très importante, Small, dit-il enfin. N’en parlez à perso
«Quarante-huit heures plus tard, le capitaine Morstan et lui vinrent, lanterne à la main, me voir dans ma hutte au plus profond de la nuit.
«Je voudrais que le capitaine entende l’histoire de votre propre bouche, Small», dit-il.
«Cela so
«Le capitaine Morstan opina de la tête.
«Écoutez-moi, Small, dit le major. Nous en avons parlé, mon ami et moi, et nous avons conclu qu’un tel secret ne concernait vraiment pas le gouvernement. Il me semble que cela vous regarde seul, et que vous avez le droit d’en disposer comme il vous plaît. La question qui se pose est maintenant celle-ci: quelles sont vos conditions? Nous pourrions peut-être les accepter, ou tout au moins en discuter pour voir si l’on peut parvenir à un arrangement.»
«Il s’efforçait de parler d’une manière froide et détachée, mais ses yeux brillaient de convoitise et d’excitation.
«À ce sujet, messieurs, un homme dans ma situation ne peut demander qu’une seule chose, répondis-je, m’efforçant moi aussi au calme, mais tout aussi excité que lui. Je vous demanderai de m’aider à gagner ma liberté et celle de mes trois compagnons. Nous vous do