Страница 14 из 22
- Именно поэтому.
- Не понимаю.
- Что вы скажете о лошадях индейцев?
- Красивы, выносливы, резвы...
- Не в этом дело. Заметили ли вы среди них хоть одного мустанга-иноходца*?
______________
* Мустанг - одичавшая домашняя лошадь. Иноходец - лошадь, которая бегает иноходью (способ бега, при котором одновременно выносятся вперед или обе правые, или обе левые ноги).
- Нет.
- И я не видел, - подтвердил молодой человек. - По-моему, туземцы вообще не пользуются иноходцами. Иноходь хороша для всадника, а для коня утомительна.
- Совершенно верно! У десяти тысяч краснокожих едва ли найдется хоть один иноходец.
- Что вы хотите этим сказать?
- А то, что я нынче видел следы иноходца, им не более двух дней.
- Ну и что?
- Значит, у какого-то индейца он есть.
- Несомненно, раз вы собственными глазами видели следы.
- Вы, господа, полагаю, уже могли убедиться в том, что я не из слабонервных. Прошел огонь, воду и медные трубы, но никогда не терял присутствия духа.
- Разумеется! Не понимаю только, к чему вы клоните.
- Вот что я вам скажу: лучше повстречать самого черта с рогами, чем владельца этого проклятого иноходца. Вы уверены, что здесь, в прерии, спокойно и безопасно?.. Дай-то Бог, чтобы так оно и было!
ГЛАВА 11
Таинственное исчезновение бизонов. - Фрике предается размышлениям. Короткая, но решительная борьба. - Три пленника. - Кровавый Череп!
Весь следующий день ушел на выделку бизоньих шкур и заготовку мяса. Разделанные туши погрузили на фуры и телеги, прибывшие из поселка. А на третий день снова началась охота. Индейцы вскочили на коней и рассыпались по прерии. Но бизоны бесследно исчезли. Конечно, их могла напугать кровавая бойня. Но обычно, несмотря на опасность, животные не желают покидать пастбища, где растет их любимая трава. Значит, причина в чем-то другом. Но в чем? Собрался совет, на котором было решено разделиться на группы и отправиться на поиски беглецов. Раньше это было бы рискованно, потому что туземцы постоянно воевали между собой, но теперь здесь воцарился мир. От краснокожих, прежде обитавших в прерии, осталась едва ли десятая часть; истребляемые белыми, они объединились, чтобы хоть как-то защититься, но те вытесняли их из родных мест...
Андре, Фрике и Билл вошли в состав отряда под командованием Блеза. По сигналу Жана-Батиста все двинулись в прерию. Бреванн не отнимал бинокля от глаз и очень досадовал, что бизонов не видно. Парижанин, как всегда, балагурил, а американец был еще сумрачнее обычного, его мучили дурные предчувствия. Полдня охотники напрасно проездили, порядком устали и решили сделать привал. Все проголодались и с жадностью набросились на вкусное, сочное мясо, а лошади - на бизонью траву.
Блез предложил искать животных не отрядом, а поодиночке.
- Хорошо бы и другие отряды так сделали, тогда шансов на успех было бы больше. Кто первый увидит стадо, выстрелит и остановится. Остальные ответят выстрелами и поспешат к нему.
Прошло много времени, а бизонов все не было. Парижанин, оставшись один, стал скучать. Он не привык так долго выслеживать добычу, обычно она сама шла ему в руки. Однако, досадуя и чертыхаясь, юноша продолжал напряженно вглядываться в даль.
- Ведь как все хорошо началось, и вдруг бизоны будто испарились, рассуждал он сам с собой. - Не нравится мне это! И полковнику как-то не по себе после следов иноходца - ничего не рассказывает, хотя на его счету едва ли не тысяча приключений... Однако трава становится все выше, достает мне почти до седла.
Вдруг лошадь молодого человека громко заржала.
- Что с тобой? Бизонов почуяла или человека? Ну и дурак же я! Какого еще человека? Будь охотники поблизости, я заметил бы их, по крайней мере, тех, что верхом.
Лошадь вновь заржала. Фрике бросил поводья и хотел взяться за винтовку, но не успел. Перелетев через голову упавшего коня, он растянулся на земле.
- Гром и молния! - вскричал в бешенстве француз, пытаясь встать, но его кто-то крепко держал.
Маленький Фрике был достаточно силен. Он высвободился из чьих-то цепких рук, вскочил и увидел перед собой индейца.
- Вот тебе, старая обезьяна! - Стальной кулак опустился на голову краснокожего.
Тот упал. Но через мгновение на охотника набросились еще двое туземцев. Один из них насел со спины, стальной хваткой сжав юношу на уровне локтей. Не имея возможности применить оружие, гамен изогнулся, вцепился зубами в большой палец правой руки индейца и раздавил его, как щипцами. Тот взвыл от боли и выпустил противника. Последнего дикаря, выскочившего из зарослей травы, парижанин свалил ударом ноги в живот.
- Засада!.. Ловушка!..
Фрике бросился к лежавшей в траве лошади, но та в испуге вскочила и унеслась прочь.
"Дело дрянь", - решил француз.
Между тем туземцы оправились и с хриплыми короткими воплями бросились на юношу. Тот отступил на два шага и приготовился отразить удар. Краснокожие не пускали в ход ни топоров, ни ножей - видимо, хотели взять его живым. Вдруг Фрике услышал позади шорох, обернулся и увидел скользнувший по траве, словно змея, длинный ремень. Очевидно, это было лассо*, повалившее лошадь. Он рванулся вперед, но почувствовал, как ремень врезался в тело, перехватив дыхание.
______________
* Лассо - аркан со скользящей петлей для ловли животных.
К нему подскочила битая им троица и молча скрутила по рукам и ногам, молодой человек рассматривал туземцев скорее с любопытством, чем со страхом. Оборванцы в европейских лохмотьях, очень похожие на тех, которые ему не раз встречались в прерии с размалеванными красной краской лицами в знак войны.
Тут из зарослей по сигналу появились четыре превосходных коня. Они прискакали с четырех сторон и остановились, принюхиваясь, - почуяли чужих. Бандиты, словно мешок, взвалили Фрике на лошадь, крепко привязали, вскочили в седла и двинулись в путь.
Почему они напали на юношу? Кто эти краснокожие? Ведь между индейцами и бледнолицыми заключен мир.
Француз снова вспомнил, как Билл, рассказывая о следе иноходца, заметил, что лучше бы не встречаться с его хозяином. Тут была какая-то тайна, пожалуй, известная одному полковнику.
Но скоро ее узнал и Фрике.
После трех часов утомительной езды всадники остановились у широкой реки, делавшей здесь большую петлю. Сошли с коней, развязали пленника, накормили его, а сами сели в сторонке. Юноша, к великому удивлению, насчитал шестьдесят краснокожих - все раскрашенные, вооруженные до зубов. Лошади их паслись неподалеку, но не были расседланы. Очевидно, индейцы решили сделать привал. Вдруг послышался воинственный клич, топот лошадиных копыт, и появилась еще дюжина туземцев. Они везли двух пленников: Бреванна и Билла.
- Негодяи! - возмутился молодой человек при виде связанного друга. - Да с вас мало шкуру содрать за это!
- Фрике! И ты здесь! - откликнулся Андре.
- Ничего, с нами еще и не такое случалось. Как-нибудь выкрутимся!
Американец молчал, с беспокойством поглядывая на индейцев, а те, в свою очередь, уставились на него пристально и злобно.
Вдруг он побледнел, едва сдерживая дрожь. К нему медленно направлялся некто в нахлобученной на глаза меховой шапке с лисьим длинным хвостом, болтавшимся на спине. В двух шагах от полковника он остановился, долго смотрел на него с нескрываемой ненавистью, потом злобно сказал по-английски:
- Узнает ли Бледнолицый Охотник За Скальпами свою жертву?
Пленник в растерянности молчал. Незнакомец сдернул с себя шапку и обнажил голову, покрытую розовой кожей без малейшего признака волос.
- Кровавый Череп! - обомлел ковбой.
ГЛАВА 12
Колорадская война. - Резня в Сенд-Крике. - Встреча полковника Билла с Кровавым Черепом. - Мир с пятью племенами Юга. - Месть за сенд-крикскую резню.
В 1864 году в Северной Америке после короткого перерыва между бледнолицыми и индейцами снова разгорелась война, не прекращавшаяся многие десятилетия. Она то затухала, то вновь разгоралась, казалось, без всякой причины. Но повод все-таки был.