Нечаянный король

- Многозначительная оговорка, - сказал Сварог. - Открывает простор для домыслов и реконструкций кое-каких недавних бесед, посвященных моей скромной персоне. Дискуссии о моей дальнейшей участи были, надо полагать, весьма оживленными?

- А вы ожидали чего-то другого? - серьезно спросил Гаудин. - Нет, в самом деле? Бросьте, вы не настолько наивны. Интересно, на моем месте вы что, встретили бы новость о новом хозяине Хелльстада милой и лучезарной улыбкой идиота? Позвольте усомниться.

- Послушайте, - в сердцах сказал Сварог. - Я вовсе не стремился заполучить эту шапку. - Он сердито хлопнул ладонью по безвинной митре из серебряных сосновых шишек тончайшей работы. - На землю меня отправили вы. И в Хелльстад, строго говоря, меня загнал не только Конгер с Амондом, но еще и вы, обозначив именно такие условия игры. Вам не кажется? Можно подумать, что я рвался к хелльстадскому трону из всех человеческих сил: Да я с превеликим удовольствием убрался бы оттуда, отпусти он нас по-хорошему!

- Согласен, все произошло по глупой случайности. Но ведь это ничего не меняет:

- Так выйду я отсюда или нет? - почти грубо спросил Сварог.

- Да выйдете, успокойтесь: - усмехнулся Гаудин. - Позвольте быть с вами предельно откровенным, как встарь: дискуссии о вашем будущем и в самом деле имели место: и они были, нетрудно догадаться, более чем оживленными. Но они отнюдь не напоминали деловую встречу наемных убийц в окраинном трактире. И людоедских предложений прозвучало гораздо меньше, чем вам, сдается, мерещится. Во-первых, ситуация из тех, что не терпит излишней торопливости. Во-вторых: Вы знаете, мы не испытываем перед Хелльстадом столь уж панического страха. Как-никак все эти пять тысяч лет он не доставлял окружающему миру ни малейших неприятностей. Гипотезы о том, что Хелльстад представляет собой самозамкнувшуюся систему, ничуть не склонную к внешней экспансии, родились не сегодня и не вчера. Их вдумчиво разрабатывали еще наши предки - и оказались, в общем, правы. В конце-то концов, у нас достаточно возможностей, чтобы справиться и с Хелльстадом. В-третьих же: Можете не верить, но порой я испытываю к вам самую обычную человеческую симпатию. И хочу верить, что сумел вас немного узнать. И потому не жду от вас особенных неприятностей. Конечно, некий риск остается: Власть всегда меняет людей, частенько не в лучшую сторону, эта нехитрая и печальная истина проверена всей историей человечества. А уж власть над Хелльстадом: И как тут не зародиться опасениям? Вполне понятно, что вас еще долго будут пристально изучать, и к интересу здесь примешивается боязнь:

- Боязнь чего?

- Если пользоваться строго научной формулировкой - неизвестно чего, грустно усмехнулся Гаудин. - В том-то и беда. Больше всего люди склонны пугаться неизвестного, и ваш покорный слуга отнюдь не исключение. Вы только поймите меня правильно, ситуация деликатнейшая, хотелось бы обойтись без детских обид и ненужного гонора: Меня тоже нужно понять, дураков и любителей решать сложные вопросы с кавалерийского наскока я умею сдерживать: но и сам просто обязан немного тревожиться: По долгу службы, если хотите. Даже если вы со мной искренни и не держите камня за пазухой, есть другая опасность: В Хелльстаде не одни лишь игрушки да реликтовые чудища. Коли уж там имеются, как бы это лучше сформулировать: законсервированные кусочки прошлого, можно опасаться самого худшего. Я даже не того боюсь, что вы в один прекрасный день начнете играть против нас. Я боюсь, что там может покоиться нечто. О чем даже покойный король не подозревал. Бывали уже: ситуации. Когда после совершенно безобидных слов или действий вдруг распахивалась некая бездна и оттуда появлялось то самое нечто. Вы же сами с чем-то подобным сталкивались - тогда, в туннеле, когда неведомо откуда, очень может быть, из того загадочного зеркала, на вас двинулся великан:

- Да, воспоминания мерзопакостнейшие, - согласился Сварог.

- Со старыми зеркалами вообще следует быть предельно осторожным, имейте в виду: Итак, вернемся к Хелльстаду. С одним неприятным сюрпризом мы уже столкнулись - я имею в виду подземное государство крохотных человечков, этот ваш Токеранг. Вы ведь не имеете на него никаких средств влияния?

- Ни малейших, - признался Сварог. - Мэтр Лагефель клянется и божится, что мой предшественник о них знал, но воздействовать никак не мог. Кажется, он не врет, я проверил, покопался в компьютере. Не могу сказать, что освоил его, как свою спальню, но по поводу Токеранга он всякий раз выдавал полное отсутствие информации:

- А ведь опасность нешуточная, вам не кажется?

- Да, - сказал Сварог, глядя в пол, меж носков своих мягких коричневых сапог. - Но я обещал с ними посчитаться, и, будьте уверены, посчитаюсь. Делии я им не прощу, у меня до сих пор стоит перед глазами Морская площадь и летящая ракета: А ведь Лесная Дева была права: маленькие опасности иногда страшнее больших: Вы зажигали фонари возле резиденций наместников?

- До сих пор зажигаем. Никакого результата.

- Боюсь, это может означать одно, - уверенно сказал Сварог. - Авторов послания выявили, разоблачили и поволокли куда следует для задушевной беседы то есть такой, когда берут за душу, лезут в нее с сапогами:

- Признаться, меня их невзгоды не особенно волнуют, - усмехнулся Гаудин. Быть может, даже лучше будет, если там, под землей, окончательно победят изоляционисты. Если вдумчиво изучить послание, станет ясно, что там нет и тени альтруизма. Наши неизвестные друзья изощренно торговались, якобы невзначай упоминали о своей силе:

- Что-то их противники мало похожи на изоляционистов, - сказал Сварог. Помнится, речь там шла о том, что ведутся работы по возвращению им "нормальных" размеров: Они что, и в самом деле могут представлять опасность для: для нас?

- Для нас - вряд ли.

- Значит, для земли, - уверенно сказал Сварог. - Я с некоторых пор принимаю земные беды близко к сердцу:

- Вы это произнесли таким тоном, словно я-то - бездушный монстр: - покривил губы Гаудин. - Зря. Мне вовсе не хочется, чтобы у земных королевств начались неприятности. В конце концов, речь идет о наших вассалах, которых мы обязаны защищать: Уже началась лихорадочная работа. Увы, мы испокон веков создавали систему контроля и наблюдения, охватывающую лишь землю, земную твердь. Никто не занимался морскими глубинами, вообще всем, что лежит ниже уровня воды. И дело не только в нерадении. Есть обстоятельства:

- Какие?

- Всякие, - уклончиво сказал Гаудин. - Объективные, право же, причины: Мы срочно постараемся исправить упущение, но, как вы понимаете, здесь есть сложности. Магистериум лучше пока не посвящать - неизвестно, куда их заведет в данном случае гипертрофированная страсть к познанию: А вот Хелльстад - это целиком ваша забота. Наши технические средства там по-прежнему бессильны, отыскать вход в подземелье - должен же он существовать! - можете только вы.

- А почему, собственно, ваша техника там не работает?

- Не знаю, - сказал Гаудин. - Честное слово. Такое впечатление, что для решения этой загадки нужно сначала доискаться до причин и сущности самого Шторма. А эти задачи до сих пор не решены, хотя используются самые разные средства:

- В том числе и проект "Алмазная стрела"? Какое-то время Гаудин ошеломленно молчал. Его улыбка была натянутой:

- Лорд Сварог, вы великолепны: О проекте "Алмазная стрела" осведомлен не всякий член Палаты Пэров: Кто вам мог проболтаться? Вряд ли императрица. Следовательно, выбор невелик: либо Борн, либо Ройл. Пожалуй, все-таки Ройл окажись это Борн, вы проговорились бы раньше, после первого возвращение с земли. Значит, Ройл: Интриган чертов. Да, существует такой проект. Отчаянные попытки если не создать машину времени, способную перенести разведчика в прошлое, то хотя бы увидеть это прошлое. Увы, достижений пока никаких, кроме неудач: Не хочу очернять Роила в ваших глазах, но, право же, в отшельники его загнало не разочарование в нашем образе жизни, а собственное бессилие, научная импотенция.