Страница 23 из 36
- Сплетням? - взорвался я, потому что это меня здорово задело и спокойно продолжать я уже не мог.
Эме, однако, вела свое с характерной для нее самоуверенностью:
- До ваших ушей все эти здешние сплетни не доходят. До моих - доходят. Я знаю, что говорят люди. Разумеется, я и на мгновенье не поверю, что в этом что - то есть - даже на мгновение! Но вы же знаете людей - уж если они могут плеснуть на кого - то грязью, то обязательно плеснут! А для девушки, которой приходится самой зарабатывать себе на жизнь, это немаловажно!
- Зарабатывать себе на жизнь? удивленно спросил я.
Эме продолжала:
- Ситуация для нее, разумеется, нелегкая, но я думаю, что она вела себя совершенно правильно. Не могла же она взять расчет и бросить детей без присмотра. Она была великолепна - просто великолепна. Это я каждому готова сказать! Но положение у нее щекотливое, и косточки перемывать ей люди будут!
- О ком вы это говорите? - спросил я.
- Об Элси Холланд, о ком же еще, - нетерпеливо ответила Эме - На мой взгляд, это милая, заботливая девушка, и она только выполняла свой долг.
- А что же о ней говорят?
Эме Гриффит засмеялась Мне ее смех показался довольно неприятным:
- Говорят, что она подумывает уже, как бы стать преемницей миссис Симмингтон
Что она так и трясется, как бы это стать в доме незаменимой и утешить вдовца.
- Но, - сказал я с ужасом, - ведь миссис Симмингтон всего неделю назад как умерла
Эме пожала плечами.
- Конечно же Это абсурд, но вы же знаете людей! Эта Холланд молода и привлекательна - и им этого достаточно! К тому же быть гувернанткой - не такое уж счастье для девушки! Не вижу ничего дурного, если и ей хочется иметь свой дом и мужа, танцующего под ее дудочку
- Разумеется, - продолжала она, - Дик Симмингтон обо всем этом и понятия не имеет. Он все еще ходит, как с креста снятый, и не пришел в себя после смерти Моны. Но вы же знаете мужчин! Если девушка будет все время рядом с ним, будет заботиться о его удобствах, любить его детей - он к ней привыкнет и не сможет без нее обходиться.
Я проговорил спокойно:
- Стало быть, вы думаете, что Элси Холланд хочет поймать его?
Эме покраснела
- Вовсе нет. Мне просто жаль ее - из - за всех этих разговоров. Вот поэтому - то я и сказала Миген, что ей лучше вернуться домой. Так выглядит приличнее, чем когда Дик Симмингтон один во всем доме с молодой женщиной.
Я начал ее понимать.
Эме засмеялась своим обычным, бодрым смехом.
- Для вас, наверное, неприятный сюрприз, мистер Бертон, когда вы слышите, что думает наш милый, любящий посплетничать городок. Могу вам сказать: тут всегда думают самое худшее!
Она снова засмеялась, кивнула мне и крупными шагами ушла.
***
С мистером Паем я встретился у церкви. Он разговаривал с Эмили Бартон, раскрасневшейся и сильно взволнованной.
Со мной Пай поздоровался с явным удовольствием:
- Доброе утро, доброе утро, Бертон! Как поживает ваша милая сестрица?
Я уверил его, что Джоан чувствует себя великолепно.
- Но к нашему лимстокскому парламенту решила не присоединяться? Мы все тут прямо вне себя от такой новости. Убийство! Настоящее убийство, как в лондонских вечерних газетах! И притом у нас! К сожалению, это не убийство в великосветском стиле. Убогое, грубое убийство маленькой служаночки. Ничего особенного для истории криминалистики, но неоспоримо - новость.
У мисс Бартон голос дрожал:
- Это ужасно.., воистину ужасно! Мистер Пай обернулся к ней:
- Но для вас, дорогая моя, это переживание, настоящее переживание. Признайтесь: вы не одобряете это, плачете, но все равно, это сенсация. Ничего не поделаешь, это и есть сенсация!
- Такая милая девочка, - вздохнула Эмили Бар - тон. - Пришла ко мне прямо из приюта святой Клотильды. Ничего не умела даже в руки взять, но слушалась во всем советов и стала девушкой что надо, приятно посмотреть. Мисс Партридж на нее во всем могла положиться.
Я поспешно вставил:
- Вчера вечером она должна была прийти к мисс Партридж на чай, - и, обернувшись к Паю, добавил:
- Полагаю, Эме Гриффит говорила вам об этом.
Сказано это было естественным, разговорным тоном, и Пай ответил без подозрения:
- Да, что - то упоминала об этом. Насколько я помню, говорила, что для нее новость, когда служанки позволяют себе пользоваться телефонами своих хозяев.
- Мисс Партридж и во сне не пришло бы в голову сделать что - то подобное, - взволновалась мисс Эмили, - и странно, что это позволила себе Агнес.
- Это вы отстали, дорогая моя, - сказал Лай. - Мои слуги непрерывно пользуются телефоном, так что крик по всему дому стоит, пока я, конечно, не взорвусь. Но часто я этого себе позволить не могу: Прескотт - изумительный повар, хоть характер у него и нелегкий, а его жена - отличная экономка.
- Это верно, все говорят, что вам повезло с ними.
Я вмешался, не желая допустить, чтобы разговор свелся к обсуждению сравнительных достоинств слуг.
- Слух об убийстве разошелся тут, как молния, - заметил я.
- Что да, то да, - кивнул Пай. - Мясник, пекарь, да нет уже места, где не вели бы об этом разговоров! Ах, беда! Конец Лимстоку! Анонимные письма, убийства, рост преступности!
Мисс Бартон нервно проговорила:
- Но ведь никто же не думает.., никто не считает, что.., что эти вещи могут быть связаны.
Пай подхватил эту мысль:
- Любопытная комбинация фактов. Девушка что - то знала и поэтому ее убили. Да, да, звучит весьма обещающе. Интересно, как это пришло вам в голову!
- Я - я этого не вынесу!
Выкрикнув это, мисс Эмили повернулась и поспешила прочь.
Мистер Пай смотрел ей вслед, и на его лице херувима застыла довольно странная гримаса. Потом он снова обернулся ко мне и слегка покачал головой.
- Чувствительная душа. Очаровательная старушка, не правда ли? Настоящий музейный экспонат. Знаете, она даже не принадлежит к своему поколению, она на поколение старше. Мать у нее была женщиной с железным характером и семью свою держала на уровне 1870 года. Я бы сказал, что они жили, словно под стеклянным колпаком. Я всегда с удовольствием гляжу на так хорошо сохранившиеся памятники прошлого.
Мне не хотелось говорить о музейных экспонатах ни в прямом, ни в переносном смысле.
- А что вы на самом деле обо всем этом думаете? - спросил я.
- Что вы имеете в виду?
- Анонимные письма, убийство...
- Нашу местную волну преступности? А вы что думаете?
- Я первый спросил, - возразил я с милой улыбкой. Мистер Пай спокойно ответил:
- Как вы знаете, я изучаю разные отклонения от нормы. Меня это занимает. Люди, на которых это совсем непохоже, делают иногда фантастичнейшие вещи. В данном случае я посоветовал бы полиции: изучайте характеры. Перестаньте сравнивать почерки и изучать под микроскопом отпечатки пальцев. Вместо этого следите, что человек делает со своими руками, какие у него мелкие привычки, как он ведет себя за едой, не случается ли ему рассмеяться без всякой причины. Я поднял брови.
Безумец?
Псих, настоящий псих, - сказал Пай и добавил:
- Но вы бы этого никогда не сказали.
- Кто?
Его глаза встретились с моими. Он улыбался.
- Нет, нет, Бертон, это была бы диффамация. Нельзя ко всей этой, неразберихе добавлять еще и диффамацию.
Мелкими, семенящими шажками он зашагал по улице.
Когда я стоял и глядел вслед мистеру Паю, двери церкви открылись и оттуда вышел преподобный Калеб Дейн Калтроп. Он рассеянно улыбнулся мне:
- Доброе.., доброе утро, мистер.., э... Я помог ему:
- Бертон.
- Конечно, конечно. Не думайте, что я вас не узнал - просто имя на минутку выскользнуло из памяти. Чудесный сегодня день.
- Да, - ответил я коротко.
Он посмотрел на меня.
- Но что - то.., что - то случилось. Ах да, это бедное, несчастное дитя, служившее у Симмингтонов. Честно говоря, просто не хочется верить, что в нашей среде есть убийца, мистер.., э - э... Бертон.