Эпицентр

Впрочем, я уже давно сомневался, что кого-то интересует источник Чумы и ее преодоление. Какие-то здесь совсем другие интересы. А главное, вся эта чехарда очень мало походила на спланированные действия спецслужб. Наши гости, конечно, профи, вряд ли их так подготовили в санлагерях. (А где еще на Большой земле можно взять людей, которые не умерли бы в Зоне?) Однако во многом картина наших приключений смахивала на какую-то самодеятельность. Профессиональная разведка работает иначе.

От размышлений меня отвлек рев мотоциклов. Байкеры, выстроившись в колонну, покидали театр военных действий. Они с ходу дружно поддали газу и унеслись по дороге в ту сторону, где лежал полумертвый город. Жаль. Их помощь очень бы не помешала. Особенно Харлея. Он парень ничего, но Байкеры есть Байкеры.

Тут я взглянул на Коня и понял, что он умер. Лицо его посерело, и багровые ожоги на нем утратили яркость, припорошенные пеплом небытия. Эх, Конь, Конь! Только сейчас я понял, что он, пожалуй, был единственным человеком, с которым я отправился бы хоть куда, особенно в такую дрянную поездку. Но поздно сожалеть.

Я выпрямился и пошел к вездеходу за лопатой. Коня я должен похоронить. Возле нашего танка-автобуса стояли Ольга и Профессор. Ольга с ходу заявила:

– Олега я отправила. Так что успокойся.

Я посмотрел на эту парочку. Замечательный старик, умный, но немощный. И хищная, изворотливая дамочка, готовая на все ради своей цели. С Байкерами мигом нашла общий язык, и никакие заступники ей не понадобились. Что нас с ней связывает? Как говорится: постель – не повод для знакомства. Куда ехать с такой командой?!

Подал голос Профессор:

– Сережа, мы тут с Оленькой посоветовались. (Вот как! Они уже советуются без меня. Да еще с «Оленькой»!) Можно и, наверно, даже нужно возвращаться. Но мы ведь совсем недалеко от цели. Ведь столько людей потеряли, столько ужасов пережили. Я думаю, надо двигаться дальше.

– Профессор, – сказал я, – вы не представляете, во что ввязались и с кем имеете дело.

Меня перебила Ольга:

– Прости, но ты ведешь себя, как параноик. Тебе везде мерещится подвох.

– А его не было и нет?

– Я хочу попасть в Эпицентр. И ты хочешь попасть.

И Профессор хочет. Вот давай и доберемся туда. Ты, надеюсь, меня не боишься? Или ты раздумал положить конец бедствию?

– Да откуда ты знаешь, о чем я думал?

– Вот именно. Ты сам откровенностью не блещешь. Давай просто сделаем дело, за которое взялись. Обещаю: ты можешь на меня положиться.

Да, как же! Я не верил ни одному ее слову. И я непременно развернул бы вездеход. Если бы не Кошки. Кошки… На хуторе они сказали мне: «Ты должен!» Черт знает, что это значит! Но Кошкам я с некоторых пор доверял больше, чем людям. Я постоянно чувствовал недалекое присутствие Кошек. Одна и та же это стая или они передавали меня своим сородичам как эстафетную палочку? Вполне вероятно. Ведь кошачья порода до Чумы привольно множилась в каждом населенном пункте. В городе их порой «санировали», но только не в глубинке. Их наверняка много, очень много, даже несмотря на мизерную рождаемость. Кто знает, каков нынче кошачий век? Их стаи могли сновать вдоль всей трассы. И они толкали меня к эпицентру. Наверно, можно было на это наплевать. Но мне казалось, что лучше прислушаться.

Я взял лопату и отправился хоронить Коня.

ГЛАВА 13

Позади остался мертвый поселок. Трасса проходила через его центр. Двухэтажные панельные дома, как и в городе, сильно обветшали, а кое-где уже и обвалились. Частные усадьбы почернели от непогоды и заросли величественным бурьяном. У магазина трепыхались на ветру остатки какой-то убогой рекламы, проникшей когда-то повсюду, даже в такую глухомань. Только высокие деревья шелестели опадающей листвой, как всегда, будто ничего вокруг не изменилось – как сто или двести лет назад. Живых здесь не осталось, благодаря «шестому чувству» это я знал наверняка.

Мы не стали останавливаться. Баки вездехода были заправлены под завязку трофейным горючим, и еще пару бочек мы по пандусу вкатили в грузовой отсек – про запас. Продовольствия теперь тоже хватало.

Сидеть одиноко в салоне никто не хотел. Профессор и Ольга устроились в кабине.

– Интересно, – сказал я. – Почему в тайге и в поселках почти нет Хищных Деревьев? А в городе они на каждом шагу.

– Смею предположить, – отозвался Профессор, – что причина весьма проста. Вы не обращали внимания, какие именно деревья изменились? А я обращал. Как вы помните, незадолго до Чумы в городе повально вырубили старые тополя и насадили какие-то декоративные породы. А декоративные породы нередко выведены искусственно, это для естественной среды определенная аномалия. После Чумы, как и прочая флора, они пошли в рост и достигли внушительных размеров. А заодно аномально изменили способ питания. В тайге и поселках декоративные породы не растут. Поэтому и нет древесных вампиров. Но это всего лишь гипотеза.

– Вы, Профессор, почему-то никогда ни в чем не уверены, – сказал я.

Профессор усмехнулся:

– Мудрец сказал: я знаю лишь то, что ничего не знаю.

– А вы правда Профессор? – поинтересовалась Ольга. Старик скромно кивнул.

– А каких наук?

– Я математик.

– Для математика у вас слишком разносторонние познания, – удивился я.

– Математика – царица всех наук, – назидательно молвил Профессор. – А специализация не определяет широту кругозора. За четыре года от нечего делать я его несколько расширил. Видели литературу в моем подвале? Ну вот.

– Так вы не физик, не биолог? – разочарованно переспросила Ольга.

– Увы, сударыня!

– Жаль. – Наша спутница не отличалась особым тактом.

Я покачал головой.

– Помню фразу из какого-то фильма: эту страну всегда спасали партизаны.

– Может, это и верно, – согласился Профессор. – Знаете почему? Потому что армия действует по приказу, хорошо еще, если не дурацкому. А партизаны – по велению сердца и из личного энтузиазма.

– Нету у меня никакого энтузиазма, – буркнул я.- Нашли Дениса Давыдова!

– Я в отряд батьки Ковпака тоже не записывалась, – заявила Ольга.

– И я, знаете ли, не инсургент, – сказал Профессор. – Мотивы, конечно, у всех разные. Но если бы мы были, как та чиновничья армия, что облепила Зону, мы бы сейчас катили обратно, несмотря на любые приказы.

…Для ночевки я выбрал небольшую площадку у обочины, за которой простиралась обширная марь. Сигнализация сгорела вместе с Исаевским бэтээром, так что оставалось полагаться на собственное чутье. А на открытом месте меньше неожиданностей.

Спать надежней в вездеходе. Но перед тем, как улечься, мы разожгли небольшой костер и уселись вокруг него ужинать. Этого делать не стоило из соображений безопасности. Но целый день тряской езды требовал отдыха на свежем воздухе. На всякий случай слева от себя я положил гранатомет, а справа пристроил автомат. Я надеялся на свое чутье, в последнее время оно меня выручало не раз. Будем верить, что не подведет и нынче.

Мы вяло жевали и говорили о пустяках. Стресс последних дней сменился реакцией. У Профессора слипались глаза. Ольга выглядела усталой. Мне в голову лезли разные печальные мысли, но я решительно гнал их прочь.

Все же Зона такое место, где ни на что нельзя полагаться. Даже на мое «шестое чувство». Я не ощущал ничьего присутствия на километры вокруг. Высокая тощая фигура, возникшая из сгустившихся сумерек, стала для меня неприятным сюрпризом.

Я поднял автомат. Профессор охнул. Ольга, кажется, успела схватиться за оружие даже раньше меня.

Высокий худой человек в развевающихся лохмотьях, с гривой нечесаных волос, переходящей в дремучую бороду, неровным шагом приблизился к костру, молча повозвышался над нами с минуту, а потом, по-прежнему не говоря ни слова, уселся на землю и протянул костлявые руки к огню. Оружия у него не было никакого, не наблюдалось вещмешка или котомки, лицо скрывали волосяные дебри, сквозь которые поблескивали только глаза. И глаза эти выглядели странно, как два провала в пустоту. Я не заметил в них зрачков. Опасности, он, похоже, не представлял. Но это был еще один, перед которым мои способности оказались бессильны, будто перед глухой стеной.