Найденыш

– Дворец Повелительницы, – сказала Берна.

Здесь колесница остановилась. Тут же подбежали несколько одногрудых женщин, вооруженных копьями и мечами. Одной из них Берна бросила несколько слов. Та кивнула. Едва ведьмы вышли из колесницы, охранницы взяли их в кольцо, и процессия двинулась.

Дворец уступал размерами сверкающим гигантам, разбросанным по улицам Столицы, но было в нем нечто величественное, вызывающее в душе трепет и восхищение. Айри вдруг почувствовала, насколько лишними кажутся здесь ловчие сети.

Однако внутри царило запустение. Кое-где висели изодранные картины, покрытые странными потеками. На некоторых еще можно было различить красиво наряженных либо голых женщин и самцов. Самцы взирали уверенно и ничем не походили на сервов. Встретив такого в жизни, Айри сразу бы решила, что перед нею производитель… Кое-где пахло пылью и плесенью.

Ведьм провели по длинным коридорам и широким лестницам, остановив перед огромными – в три человеческих роста! – дверями, сделанными из незнакомого черного дерева. Здесь Берна отошла в сторону, а Айри ввели в громадное полутемное помещение. Только из-под потолка, где находились совсем небольшие окна, лился слабый свет.

Когда глаза привыкли, Айри сразу поняла, что здесь обитает сама Повелительница – в дальней стене имелась ниша, очень похожая на ту, что видела юная ведьма в Гнезде Бейр. Так же стояли по бокам ниши охранники-волки, их многочисленные глаза внимательно следили за вошедшими. Правда, людей здесь было побольше, чем у Бейр. Среди них выделялась высокая немолодая женщина в алой одежде и с ледяным взором – по-видимому, это и была Имоджен, Управляющая дворцом Повелительницы. Едва Айри остановилась, в нее хлынули из ниши ментальные волны. Она почувствовала, как ноги сами собой двинулись навстречу. А потом, сделав несколько шагов, прилипли к полу и превратились в одеревеневшие столбы. Девушка хотела двинуть рукой – и не смогла. Более того, даже глаза больше не подчинялись ей, вперились в темноту ниши немигающим взором. Лишь сердце колотилось, как попавшая в паутину муха.

Нестерпимый холод проник юной ведьме в мозг, пробрался в каждый закоулочек, и спрятаться от него было нельзя никуда. Как долго это продолжалось, Айри не знала – она потеряла всякое ощущение времени. Потом ее глаза ожили. За ними воскресла верхняя часть тела. Последними обрели подвижность ноги.

Айри со страхом смотрела в глубину ниши – такого насилия над собой она еще никогда не испытывала. То, что происходило в Гнезде Бейр, было мелочью.

Теперь понятно, чем Повелительница отличается от Хозяек! Все равно что сравнить смертоносца с малышом крестовиком, неспособным прокусить человеческую кожу…

Потом повторилось происходившее в Гнезде Бейр – Повелительница заговорила с Айри устами Управляющей:

– Мне нужна твоя помощь, ведьма… Расскажи о найденном самце.

Айри рассказала. И спросила:

– Где он, Повелительница? Я думала, что встречу его здесь.

– Самец должен был предстать передо мной, – последовал ответ. – Но сбежал. Ты должна отыскать его. Ты несколько дней близко общалась с ним… Столичные ведьмы потеряют слишком много времени на поиски среди тысяч сервов.

– Моя готовность не имеет границ! – Юной ведьме показалось, что эта фраза будет сейчас самой подходящей. – Однако я далеко не всегда чуяла найденыша. Для глаз, ушей и пальцев он есть, но в ментальности порой отсутствует. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным явлением – потому и думала, будто он слуга какой-нибудь Хозяйки или твой, Повелительница.

– Возможно, ты не ошиблась. Возможно, самец действительно мой слуга. Возможно, несколько дней назад он похитил шар и улетел.

«Так вот как он оказался на болоте, – сообразила Айри. – Так вот почему его не испугало воздушное путешествие!»

– Значит, если его найдут, он будет наказан? Но он же ничего не помнит!.. И потом… Мама Гиневир сказала, из него выйдет хороший производитель. Его нельзя убивать, Повелительница!

Имоджен застыла – Повелительница обдумывала слова юной ведьмы. А потом Айри вновь пронзил ментальный поток.

– Я приму решение позже, – произнесла Управляющая. – Найди самца, ведьма. Я увеличила твои силы, и теперь ты почуешь его.

Айри вспомнила то, что говорила Берна. Главное – выйти отсюда живой! Отказавшись, она вряд ли когда-нибудь увидит белый свет. И Марта…

– Я найду его, Повелительница! Аудиенция завершилась. Айри повели к дверям. В спину ей снова зазвучал ледяной голос:

– Найди самца, ведьма, и получишь награду! Я выполню любое твое желание! Огромные двери закрылись. – Поздравляю, – сказала Берна. – Кажется, тебя не съели.

Для поисков Айри предоставили выделенную в ее постоянное распоряжение колесницу. Сопровождала ее наставница Дейзи – молчаливая, словно пень в лесу, и потому юной ведьме не мешавшая.

Первым делом они отправились туда, где ночевал Март. По дороге Айри размышляла, не окажутся ли поиски предательством по отношению к найденышу. И пришла к решению, что чем быстрее самец найдется, тем больше у него шансов остаться в живых. Все равно ведь рано или поздно отыщут!.. Ясно одно: с ним связана какая-то тайна, и Повелительнице он нужен отнюдь не на закуску. Однако все может и измениться. Смертоносцы не любят, когда им приходится разыскивать тех, чьим предназначением в мире является беспрекословное исполнение приказов.

Оказалось, Март провел ночь в одном из сверкающих зданий. Судя по размерам, здесь обитали сотни сервов. Правда, сейчас в здании находились лишь уборщики да кухонные работники. О Марте они ничего не знали – в здании каждый вечер появляются новые люди, и судьбой их никто не интересуется.

Айри посчитала, что вряд ли найденыш мог уйти далеко – скорее всего, он знакомился с городом, бродя по близлежащим улицам. Во всяком случае, Айри повела бы себя именно так. О своем плане она рассказала Дейзи, и та дала колесничим соответствующие указания. Чтобы не отвлекаться, юная ведьма задернула шторки на окнах, закрыла глаза и принялась причуиваться.

На этот раз знакомая звездочка зажглась в мозгу безо всяких посторонних ментальных волн. На Айри обрушились сотни человеческих чувств и желаний – мешанина, в которой можно было утонуть. Перебирая и сравнивая ментальные состояния, ведьма постепенно сумела разобраться, чем при мимолетном прочуивании отличаются женщины от самцов. Первых отличала уверенность в себе, вторых – монотонность мышления. Мысли сервов соответствовали ритму рабочих движений. Вскоре Айри сумела отсечь женщин и оставила лишь связи с самцами. Впрочем, сложности от этого уменьшились ненамного – ведь самцов было во много раз больше. Когда солнце перевалило за полдень, ведьма уже научилась без внедрения в эмоции отличать совокупляющегося самца от работающего. Это потребовало немалых трудов, но жаловаться на усталость вряд ли стоило. Кто знает, как отреагирует на жалобы Дейзи?.. Хорошо хоть пообедали сразу, как только Айри проголодалась!

Потом поиски возобновились. И продолжались до вечера. К сожалению, безрезультатно… Когда солнце начало валиться к горизонту, девушка вконец отчаялась.

– Неужели его нельзя отыскать как-то иначе? – взмолилась она. – У вас же тут тысячи самцов.

– Его ищут и по-другому, – заверила Дейзи. – Но это может продолжаться неделями.

Затем они пошли ужинать, а потом спать. На этот раз Айри ночевала в здании, где жили наставницы, рядом с комнатой Дейзи. Но здесь стекол в окнах не было, и юной ведьме выдали одеяло.

Скинув пропотелую одежду и улегшись в постель, Айри снова обратилась мыслями к Марту. Тут же возникло желание слиться с телом какой-нибудь совокупляющейся наставницы, вновь пережить взрыв наслаждения. Однако на этот раз звездочки в мозгу не загорелось, и Айри поняла, что сегодняшние поиски потребовали всех ментальных сил – теперь она не ощущала даже присутствия в здании смертоносцев.

Сон был, словно тень раскидистого платана в жаркий полдень – такой же обширный и безопасный…