Закат

Он проснулся от громкого мява, доносившегося сквозь ветки воинской палатки. Вскочив, Ежевика вздыбил загривок и выпустил когти.

— Пригладь шерсть, — проворчал лежавший рядом Долголап. — Это всего-навсего Тростинка. Ходит по всему лагерю и ищет эту глупую домашнюю кошку.

— Ромашку? А разве она пропала?

— Тростинка говорит, что ее нет в детской, — ответил Долголап. — Да мало ли куда она могла подеваться! Далеко уйти ей бы духу не хватило, значит, скоро найдется.

В словах Долголапа был смысл, но Ежевика все-таки встревожился. Выбравшись из палатки, он подошел к Тростинке, сидевшей возле Белохвоста. Белоснежный воин неуклюже гладил ее хвостом по спине, пытаясь успокоить.

— Она не могла далеко уйти, — гудел он. — Ты вспомни, как она перепугалась, когда Ягодка убежал!

— Но ведь ее котята тоже исчезли, — возразила Тростинка. — Наверное, она забрала их и ушла!

Ежевика задумался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев. Если Ромашка все-таки покинула лагерь, она сделала это на рассвете. Но как она смогла забыть о своих страхах и войти в полный опасностей лес?

— Мы обыскали весь лагерь, — закричала выбежавшая из яслей Медуница. — Нужно послать на поиски патруль!

— Ну уж ты-то никуда не пойдешь, — проворчала Тростинка, пытаясь затолкнуть ее обратно в детскую. — Сиди со своими детками, хлопотунья.

— Я оставила с ними Бурого, — отмахнулась пестрая кошка. — Я хочу помочь разыскать Ромашку!

Тростинка открыла пасть, чтобы возразить, но тут на Каменном карнизе мелькнула огненно-рыжая шерсть Огнезвезда.

— Что стряслось? — крикнул предводитель, легко сбегая по камням на поляну.

Пока Тростинка торопливо рассказывала ему о пропаже Ромашки, из зарослей ежевики вынырнули вернувшиеся из патрулирования Дым, Белка и Песчаная Буря с Яроликой.

Ежевика поманил их хвостом и громко крикнул:

— Вы не встретили в лесу Ромашку?

— Встретили, она выскочила из лагеря сразу за нами, — удивленно ответил Дым. — А в чем дело?

— Она ушла! — подбежала к другу Тростинка. — Почему же ты не остановил ее, растяпа?

— Великое Звездное племя! — прошипел Дым. — Откуда мне было знать, что она задумала? Я думал, она пошла закопать свою грязь. С какой стати я стал бы бежать за ней следом?

— А котята тоже были с ней? — спросил Белохвост.

— Я не заметил.

— Зато я заметила, — подала голос Песчаная Буря. — Они шли за матерью.

— А Ягодка хотел нам на что-то пожаловаться, — вспомнила Белка, — но мы торопились и не стали слушать.

— Теперь мне все ясно, — печально вздохнул Огнезвезд. — Ромашка давно подумывала о возвращении на пастбище. Несчастье, случившееся с Ягодкой, окончательно укрепило ее в этом решении. Она дождалась, пока малыш поправится, и ушла.

— Как она смела? — возмущено закричал Белохвост. — После нападения барсуков я пообещал ей, что племя не даст ее в обиду!

— И Ягодка почти сразу же угодил в лисий капкан, — напомнил ему Огнезвезд. — Извини, Белохвост, я знаю, как ты старался. Да я сам надеялся, что Ромашка останется в лагере. Ее котята так хорошо прижились в племени… Что ж, нужно сообщить всем о случившемся.

Все растерянно переглянулись. В это время Бурый высунул голову из детской и, увидев Медуницу, подбежал к ней.

— Что же ты делаешь, глупая? — заворчал он, встревожено вылизывая ушки своей подруге. — Ну, посмотри, ты же вся дрожишь! Тебе нельзя переутомляться.

Медуница устало привалилась к его плечу. Теперь и Ежевика заметил, что ее бьет мелкая дрожь.

— Я думала, что найду ее, — горько пожаловалась крапчатая кошка. — Но она ушла к себе на пастбище.

— Значит, ты ее уже не вернешь, — махнул хвостом Бурый. — Пойдем в детскую. Котята крутят головками и пищат. Они проголодались.

— Да что же ты сразу мне не сказал? — ахнула Медуница и, позабыв об усталости, со всех лап бросилась в детскую.

Ежевика опустил голову, пытаясь скрыть свое разочарование. Он никогда не верил в то, что Ромашка когда-нибудь сможет прижиться в племени, но потеря котят была настоящей катастрофой. «Теперь у меня не будет оруженосца…» — быстро пронеслось в его голове. Белка говорила, что Ягодка не хотел уходить и на что-то жаловался по дороге. Из-за глупой Ромашки Грозовое племя потеряло отличного воина!

— Ромашка решила покинуть племя и увела с собой котят, — сообщил собравшимся котам Огнезвезд. — Нам всем будет не хватать ее и детей, но нужно уважать волю матери.

— Глупости! — взорвался Белохвост.

Огнезвезд посмотрел на него, еле заметно изогнув хвост, но Белохвоста было уже не остановить.

— Я считаю, надо пойти на пастбище и привести Ромашку обратно! Ишь, что выдумала — убегать из лагеря, даже не попрощавшись!

Белка тихонько зашипела и пихнула Ежевику лапой.

— Посмотри на Яролику. Готова поклясться, она ничуть не жалеет об исчезновении Ромашки.

Ежевика украдкой покосился на искалеченную кошку и понял, что Яролика разрывается от гнева и отчаяния.

— Белохвост, — повысил голос Огнезвезд. — Если Ромашка решила уйти, ты не можешь вернуть ее силой.

— Нужно хотя бы поговорить с ней, — перебил Белохвост. — Заодно убедимся, что они благополучно добрались до своего пастбища.

— Я согласен, — встрепенулся Ежевика, делая шаг к Белохвосту. Он уже понял, что будет корить себя до конца жизни, если не попробует вернуть Ягодку. — Если ты не возражаешь, Огнезвезд, я пойду с Белохвостом.

Белка удивленно пошевелила усами и тихонько протянула:

— Помнится, совсем недавно кое-кто не был рад появлению домашних котят в племени!

Ежевика чуть сквозь землю не провалился от стыда.

— Я знаю, что был неправ, — ответил он. — Грозовому племени нужны котята, а Ромашкины дети обещают стать прекрасными воинами.

— Уговорили! — кивнул Огнезвезд. — Отправляйтесь, но пообещайте, что не станете обижать Ромашку, если она решит остаться на пастбище. Лучше пойти туда на закате, когда Двуногих вокруг поменьше.

— Ура! — завопил Белохвост, торжествующе размахивая хвостом.

Ежевика поискал глазами Яролику, но пестрая кошка уже скрылась в палатке целительницы.

Солнце повисло над краем озера, окрасив воду в багрянец, когда Ежевика с Белохвостом вышли на берег. Еловый лес на территории племени Теней чернел на фоне розовеющего неба.

Они быстро пробежали через земли племени Ветра, строго держась в двух хвостах от края воды, как было решено на Совете. Ежевика учуял запах патруля, но на протяжении всего пути Грозовые воины так и не встретили ни одного чужого кота.

К пастбищу Грозовые коты подошли в полной темноте. Тяжелые дождевые облака затянули небо, скрыв луну Белохвост остановился, поводя носом, а Ежевика стал внимательно всматриваться сквозь ограду. В дальнем конце поля виднелось гнездо Двуногих, похожее на черную фигуру с единственным горящим глазом. Чуть ближе стояло другое гнездо, поменьше. Оно показалось Ежевике похожим на амбар, в котором на прежней территории жили Ячмень с Горелым.

— Может, заглянем сюда? — предложил он.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Белохвост. — Полезли.

Распластавшись по земле, он первым подполз под изгородь. Ежевика, тревожно вздыбив шерсть, последовал за ним. Очутившись на пастбище, он увидел в темноте белеющую кошачью фигуру и хотел было броситься за ней вдогонку, как вдруг присел от страха, оглушенный громким ржанием. В следующий миг земля задрожала от топота тяжелых копыт.

Ежевика в панике завертел головой, пытаясь понять, откуда надвигается опасность. Внезапно ночь расступилась, и сразу два коня вылетели прямо на него вихрем лоснящихся шкур и развевающихся грив.

Белохвост зашипел от страха. Ежевика кинулся к нему и, задыхаясь, выкрикнул:

— Сюда! Не отставай от меня!

Он уже и сам не понимал, в какой стороне амбар. Кони снова скрылись в темноте, но земля все еще гудела от их топота. В таком мраке Ежевика с Белохвостом легко могли выскочить прямо на гигантов и попасть под копыта.