Страж Источника

Не дослушав ее, Кулл подбежал к дому старейшины. Застыв у дверей, он позвал многомудрого кхарийца.

— Он утешает малышку, — ответил ему Вайлер.

— Все равно, позови!

— Я уже тут, — сказал Дао Тиво. — Я лишь отвел бедняжку домой и сразу же поспешил сюда.

— Ты мог бы найти убийцу по следу, который он оставил?! — поинтересовался атлант.

— Да.

— Тогда чего же мы ждем? — возмутился Вайлер.

И кхариец принялся за дело. Планомерно обыскав весь дом, он произнес:

— Это существо проникло в дом через окно, а потом напало на старика и его жену… Идите за мной.

Они бесшумно шли друг за другом, постепенно настигая Стража источника, который даже не думал скрываться. С каждым мигом расстояние между ними сокращалось, и Кулл, заскрежетав зубами, приготовился к ожесточенному бою. Он уже видел, как прольет кровь подлого врага… От сладостных размышлений его отвлек приглушенный вскрик. Когда атлант обернулся, в его руках уже сверкал обоюдоострый клинок.

— Что-то острое впилось мне в ногу, — объяснил Вайлер.

— Тише вы, — цыкнул на них Дао Тиво. — Но если рана серьезная, то покажите мне, ведь, сами знаете, я кое-что смыслю в лекарском искусстве.

Но Вайлер отказался от помощи и поспешил дальше. Кулл двинулся следом, однако убирать меч в ножны он все-таки не стал. Уж больно подозрительно колыхались кусты по обочинам, а ведь не было ни

дуновения ветерка…

— Кулл… — неожиданно прохрипел Вайлер, когда они уже почти подошли к источнику.

— Что с тобой? — одновременно спросили атлант и Дао Тиво.

— Нога… — с трудом выдохнул тот. Ему мешала говорить кровь, внезапно хлынувшая изо рта.

— Что с ним такое? — тревожно поинтересовался Кулл у кхарийца, который торопливо осматривал воспалившуюся, гноящуюся рану Вайлера.

— В порезе очень сильный яд… — отозвался Дао Тиво. — Возможно, что он наступил на растение корх, шипы которого выделяют сок, смертельный для человека.

— Я… умру… — отплевываясь кровью, пробормотал Вайлер.

— Да, — подтвердил кхариец.

— Дружище, ты выживешь! Я уверен! — попытался обнадежить его атлант, но тот уже не подавал признаков жизни.

— Он мертв, — растерянно пробормотал Дао Тиво

— Я отомщу! — поклялся Кулл.

— Кому? Растению? — грустно усмехнулся его спутник.

— Нет, Стражу источника. Я уверен, это он во всем виноват!

Кхариец резко поднялся.

— Позаботься о Вайлере, — сказал он.

— А ты куда? — поинтересовался Кулл.

— Мстить.

— Нет, — решительно проговорил атлант. — Мы сейчас вместе похороним друга и только после этого разберемся с чудовищем!

Дао Тиво нехотя согласился с ним, принявшись за работу. Они с помощью своих мечей (никому из них не хотелось так обращаться с клинками, но ничего другого, что можно было бы приспособить для копания, не было) вырыли яму и, уложив в нее Вайлера, закидали тело камнями.

— Покойся с миром, друг. Ты жил и умер, как воин!

Логово Стража находилось недалеко от источника. "И как только я не заметил его, когда приходил сюда в прошлый раз?" — удивился атлант, присматриваясь к небольшой пещере, уводящей внутрь холма.

Покачав головой, Кулл приблизился ко входу. Он хотел первым встретиться с врагом, но Дао Тиво опередил его. Кхариец вбежал внутрь, держа перед собой меч.

— Я отомщу за тебя, друг Вайлер! — кричал он. — Отомщу!

— Стой! — бросил ему вдогонку атлант, но было уже поздно.

— А-а-а… — до него донесся постепенно стихающий крик, означавший, что Дао Тиво погиб — глупо и бессмысленно.

Кулл еле сдерживал ярость. Он не торопился влезать в логово Стража, памятуя о судьбе друга. Опаснейший противник поджидает его внутри. Он прикончил уже двоих опытных бойцов, в этом атлант не сомневался. Нужно быть особенно осторожным, чтобы победить в схватке с ним.

Отогнав лишние мысли, Кулл бросился в узкий проход. Здесь его встретила тьма, в которой прятался кто-то невидимый, неощутимый, мощный и уверенный в себе.

— Эй! — крикнул Кулл, не боясь себя выдать, ведь Страж, конечно же, уже знает об его присутствии.

— Что тебе надо? Уходи! — прогремело в ответ.

Угли атланта заложило, поэтому-то он и не заметил неожиданного нападения сзади. Только слабое дуновение воздуха предупредило Кулла откуда ожидать атаки. Он быстро вскинул меч, парируя удар противника.

— Я не уйду!

— Как ты смеешь противиться мне, смертный? — вопросил Страж.

— Я — Кулл, атлант! — Он был уверен, что его враг — существо из плоти и крови, а оружием ему служит простой меч… это подсказывало внутреннее чутье, которое его еще ни разу не обманывало.

Страж источника ответил яростной атакой, которую Куллу вновь удалось отбить. Их клинки встретились, и подземную мглу осветил сноп искр, разлетевшихся в разные стороны.

— Ты достоин пасть от моей руки, человек!

— А ты от моей! — отозвался атлант.

Вновь пещеру наполнил звон мечей.

— Знаешь ли ты, кто перед тобой?!

— Знаю, — выдохнул Кулл, ощущая, как быстро тают его силы.

— Я — Страж Источника! Я воскрес! Я вновь вернулся в мир!

Кулл попытался достать своего противника ударом в живот… или, по крайней мере, туда, где должен был находиться живот у обычного человека, которым, впрочем, все равно нельзя было назвать Стража источника. Меч атланта, прорвав защиту противника, скользнул чуть-чуть вниз и вонзился в колено врага.

Неожиданно зажглись несколько десятков факелов, высветив поверженного великана. Тот лежал на гладком полу, зажимая руками рану. В его глазах Кулл прочел обещание скорой смерти.

— Ты мне надоел, атлант!

Внезапно, гигант исчез, растаяв прямо на глазах у Кулла. Но он отнюдь не думал спасаться бегством, а вновь возобновил бой.

— Надо же, ты еще сопротивляешься! Итак, продолжим?! — усмехнулся атлант. Он чувствовал близость Стража. В сущности, ничего не изменилось. Вначале они бились в темноте, и атлант не мог узреть своего противника; теперь же тот стал невидимым.

С каждой секундой Кулл все отчетливее осознавал, что проигрывает, силы уходили из тела. Но его клинок все еще танцевал в воздухе, защищая хозяина от смерти, отбивая яростные удары великана, который уже понял, что атлант слабеет. Под градом ударов Кулл покачнулся. И вот удача окончательно оставила его, и меч Стража источника вошел в его живот. Скорчившись, атлант упал, но клинок не выпал из его ослабевших рук.

— Сейчас ты умрешь, — прошипел великан.

Кулл видел, как смерть склоняется над ним.

"Нет, я не уйду в иной мир, пока кровь врага не оросит лезвие моего меча!" — стиснув зубы, он поднялся. Его шатало, но он сумел найти в себе силы на последнюю отчаянную атаку.

— Мне наскучили эти игры! — закричал Страж источника. — Твое время истекло, человек!.

Из его пасти вырвались языки пламени, едва не испепелившие атланта, которому чудом удалось избежать смерти. Промедление грозило ему немедленно гибелью, — и Кулл, воззвав к богам, покровительствующим ему, метнул меч в голову великана.

Страж попытался увернуться, но, клинок, пущенный рукою атланта с благословения Высших Сил, достиг своей цели. Он рассек голову гиганта надвое.

— Это тебе за гибель моих друзей!

Несмотря на терзающую его боль, Кулл нашел в себе силы вылезти из пещеры умерщвленного Стража, добраться до источника и погрузиться в его животворящую воду. Рана в тот же миг стала затягиваться, и атлант почувствовал себя намного лучше.

— Выжил, значит, — поинтересовался Хадратус, материализуясь перед ним прямо из воздуха. — Следовательно, со Стражем покончено.

— Кто ты такой? — пораженно поинтересовался Кулл.

Хадратус не обратил внимания на его слова.

— Хорошая работа! — улыбнувшись, похвалил он. — Вот обещанные деньги.

В руках атланта появился кошель с золотом.

— Они мне не нужны! Я хочу знать правду!

— Ха, — усмехнулся Хадратус, исчезнув так же внезапно, как и появился.

— Так кто же ты? Мы с тобой еще встретимся?!