Страница 54 из 82
– Снег не умеет,- согласился Кхохолом.- А когда на него наступают, он скрипит. У нас гости. Трое или четверо остались снаружи, двое идут сюда.
Мим прикрыл на мгновение глаза, затем захлопнул книгу и скомандовал:
– Поставь чайник. Кто бы это ни был, но гостей надо встретить как положено.
На крыльце гулко затопали: нежданные гости старательно оббивали снег. Хлопнула дверь, и в жарко натопленную комнату шагнул огромный седой орк, из-за его плеча выглядывала помощница. Насупленно кивнув, любимый полководец Многоголового устроился рядом с гостеприимным хозяином, выставившим на яркий ковер блюда со сластями. Молчаливая Шонголом застыла позади вождя, подмечая каждый жест людей. Дождавшись, когда ему нальют огромную пиалу душистого чая, Хмурый отпил глоток и начал разговор:
– Завтра великий хан и совет шаманов встретятся с посольством Поххморана как должно. Ваши слова услышаны, обдуманы и взвешены на весах лжи. Есть в сказанном недомолвки, да и ваши верительные грамоты вызывают смех, а не уважение. Но в целом Орда решила благосклонно отнестись к добрым словам соседа. Завтра ты будешь говорить с Многоголовым. Постарайся объяснить своему камлателю, что в столь важный день надо забыть, как пахнет хмельной кумыс, и держать голову ясной, а язык на привязи. Будет очень обидно, если оставшийся в живых в битве при Усыпальнице накормит собой степных волков еще до следующей зари.
Колдун поморщился, но промолчал. Мим поклонился и тихо произнес:
– Мой слуга выучил данный ему урок. Он не будет болтать, он будет слушать.
– Он больше не твой слуга,- равнодушно бросил орк, допив чай.- Орда будет разговаривать с тобой в Поххоморане или других землях. Но на нашу землю позволят вступить только колдуну и личному послу вашего хана. Послу из благородного рода и с дарами от самого хана. Орда больше не будет разговаривать с купцами и хитрыми людьми, которые пытаются ловить жирную рыбу в мутной воде. Если ты приходишь к нам в дом с товарами, то нужно торговать, а не собирать за нашей спиной сплетни о соседях.
– Я чем-то обидел уважаемых хозяев?
– Если бы обидел, мы бы уже не разговаривали… Безглазый наш друг, и мы не любим чужаков, идущих с обнаженным ножом по следам друзей. Для тебя дорога в степь закрыта раз и навсегда. Можешь торговать с нами в Поххоморане или других королевствах. Можешь встречать и провожать наши караваны, которые пойдут на побережье. Но завтра ты в последний раз общаешься с ханом Орды, а послезавтра вы возвращаетесь домой. Пьяный колдун сможет навещать нас, ему всегда найдется кров и стол. А ты свои песни уже спел.
– Хранители никогда не были врагами орков, наоборот, они помогли вам во время великой битвы.
– Позволь нам самим решать, кто и почему помогает степному народу. И какую цену при этом приходится платить… Я все сказал, ты все услышал. Постарайся завтра не болтать лишнего. В степи и более уважаемых гостей сажали на кол за наглость и пренебрежение к оказанному гостеприимству.
Человек внимательно вгляделся в невозмутимую морду орка и осторожно спросил:
– Могу я узнать, не обидел ли каким-либо образом вашего друга? Не хочу, чтобы из-за Безглазого мне вогнали стрелу в спину.
– Ни я, ни Глэд не убиваем в спину. Если он рассердится на тебя, ты успеешь увидеть смерть в его пустых глазницах. Думаю, он даже позволит тебе выбрать оружие. Безглазый вернулся из Усыпальницы и не хочет больше встречаться ни с Хранителями, ни с их гончими псами… Шаманы разрешили тебе сегодня поговорить с мертвыми. В последний раз на наших землях. Постарайся не испытывать терпение камлателей зря, они злопамятны.
– Хорошо, я запомню предупреждение.- Мим отвесил прощальный поклон и настороженно смотрел, как гости молча поднялись и вышли. Оглянувшись на хитро улыбающегося колдуна, посол покрутил головой и пробормотал: - Как интересно все обернулось! Меня пинком под зад, а ты теперь превратился в тайного советника при новом царском после. Я могу улыбаться и дышать пылью чужих караванов, а к тебе по возвращении домой выстроится очередь из желающих заработать на торговле с орками… Как забавно боги меняют судьбы людей!
– Тебя это удивляет? - Старик закашлялся, налил себе остывшего чаю и напился.- Ненавижу зиму, после промозглых подвалов тайной полиции холод меня просто бесит… Что касается судеб, надо лишь идти своей дорогой, не сворачивая в сторону. Посмотри на меня. Я всю жизнь служил Поххоморану. Плохо ли, хорошо, но ни разу Кхохолом не предал свою страну, своего господина. И с орками дрался, пока были силы. Сходились как следует, глаза в глаза. Я их пытался убить, они убивали меня… Все просто, без обмана, без вынюхивания и подсматривания. Поэтому я вернусь сюда еще не раз, а ты навсегда покинешь степь. Потому что с врагами местные племена готовы делить стол, а со шпионами и соглядатаями разговор короткий: хребет пополам и в овраг, зверье кормить.
– Вот только почему к тем же Хранителям на поклон ходят и о помощи просят? Золото берут, тварей из Мрака на людей натравливают, меня на другой край мира гоняют.
– Выходит, что больше не просят. Выросла Орда. И гномы выросли. Теперь своим умом живут…
Колдун медленно поднялся, помассировал поясницу и побрел в соседнюю комнату.
– Я спать пошел, завтра тяжелый день. Когда со своими друзьями из Усыпальницы пообщаешься, проветри. А то ночью дышать от дыма будет невозможно…
Упаковав немногочисленные вещи, Мим долго сидел, наблюдая за всполохами огня. Потом поморщился, но все же достал крошечный мешочек и высыпал серый порошок в костер.
Вылепившийся из обильных клубов дыма клыкастый череп недобро покосился на человека, осмотрелся вокруг и недовольно спросил:
– Зачем звал?
– Попрощаться,- улыбнулся человек, бросив на угли опустевший мешочек.- Я сдержал данное слово, Безглазый побывал у вас в гостях. Теперь я свободен.
– И ты спешишь нас порадовать этой новостью?
– Да. Спешу. Потому что это я рискую головой в степи, у негостеприимных орков. И это мне указали на дверь сегодня вечером, посоветовав держаться как можно дальше от Глэда. Это вы меня погнали в заснеженные степи, по следам беглеца. И сейчас, когда все закончилось, я хочу откланяться. Свое обещание я сдержал.
Магический гость долго молчал, разглядывая улыбающегося человека. Потом вздохнул и с трудом согласился:
– Действительно, мы в расчете. Ты нам больше ничего не должен. Безглазый приходил к нам. И мы побеседовали… Очень бурно побеседовали…
– Вот и хорошо,- потянулся к костру Мим. Но не успел он залить огонь, как череп жарко прошептал:
– Ты помнишь Лаццерта? Старика Лаццерта из портовой клоаки?
Мим замер, вцепившись в кувшин с остывшим чаем. Нахмурился и осторожно переспросил:
– Это вы к чему?
– Отменное здоровье, лишних пятьсот лет жизни и столько золота, что ему хватило на личный замок и крошечный город в окрестностях. Как ты считаешь, хороший куш?
– Смотря за что будут платить,- ровным голосом ответил Мим, поставив кувшин рядом с собой.- Иногда никакое золото не стоит принесенных жертв.
– Да, и такое бывает,- согласилось облако.- Но все же подумай над нашим предложением. Кто еще способен дать так много и сразу?
– Чего вы хотите? - Мим подобрался и внимательно слушал собеседника, оценивая каждое сказанное слово.
– Мы не смогли договориться с Безглазым. Он еще слишком молод. Ему хочется попутешествовать, посмотреть мир. Он не намахался еще мечом и мечтает оставить после себя великий след.
– За что вы готовы платить?
– Только за результат! - лязгнул клыками череп.- Хватит, достаточно мы разбросали золота впустую. Если ты сможешь убедить Глэда стать четвертым Хранителем, добровольно, без принуждения, то получишь больше, чем сумел вытребовать себе Лаццерт.
– Убедить?
– Да. Рано или поздно ему надоест глотать пыль бесконечных дорог. И что его ждет впереди? Дряхлая старость и демоны Тьмы, потирающие лапы в ожидании его души?… Тот, кто сумеет склонить Безглазого на нашу сторону, получит дополнительные пятьсот лет жизни к отмеренному богами сроку, здоровье и караван с золотом.