Отверженные

— Он прав! — закричали в толпе. — Мы не хотим так жить! Пусть у нас будет своя территория!

— Мы научимся ее защищать! — крикнул кто-то.

— Опомнитесь! — повысил голос Кремень, перекрикивая разошедшихся соплеменников. — Подумайте о том, что мы потеряем! Заведя новый порядок, мы утратим традиции, все, что делает нас кланом. И вместо этого будем, высунув языки, носиться по горам, вспоминая, какой камень наш, а какой — соседский!

— А вы что на это скажете? — прошептала Остролапка, когда горные коты снова горячо заспорили между собой.

— Ежевика правильно говорит, — без колебаний заявил Львинолап. — А что им еще остается?

— Знаешь, по-моему, этот Кремень тоже прав, — неуверенно заметила Остролапка. — Разве нам понравилось бы, если на нашу территорию пришли какие-то чужие коты и заявили, что отныне мы все должны делать по-другому? Забыть Воинский закон, традиции и обычаи, переделать всю свою жизнь…

— С какой стати кто-то будет нам это заявлять? Мы-то не умираем с голоду, — возразил Львинолап. — И вообще, что с тобой произошло, Остролапка? Я помню, еще недавно ты сама мечтала о том, как бы превратить клан в племя.

— Без тебя знаю, можешь не напоминать! Но когда видишь все своими глазами, начинаешь думать по-другому…

Воробушек поежился. Тревога Остролапки, словно дождь, пропитала его шерсть. Он ждал вопроса сестры и не удивился, когда та повернулась к нему:

— Что скажешь, Воробушек? Как ты считаешь, должны горные коты отказываться от своих традиций из-за чужаков?

— Не нам решать, — буркнул слепой ученик, пренебрежительно пожав плечами. — Это же не наши традиции, правда?

Остролапка раздраженно зашипела и отвернулась. Воробушек знал, что она ждала от него гораздо большего и теперь раздосадована его ответом. Но ситуация была гораздо сложнее, чем это понимали Остролапка и Львинолап! Они же не знают, что звездные предки горных котов тоже не хотят, чтобы хранимый ими клан превратился в племя! Они-то не слышали, как звездные коты отказали Камнесказу в помощи!

Воробушек хорошо помнил, что чувствовали вчера звездные коты, сидевшие по берегам сверкающего озера. Клан Бесконечной Охоты терзали стыд, раскаяние и жалость. Звездные предки винили себя в том, что не смогли защитить своих потомков, не найдя для них на свете безопасного места. Звездные коты считали, что горы предали их…

И тут Воробушек подскочил от неожиданности.

«Если когда-то давно клан пришел сюда в поисках безопасности, значит, до этого он откуда-то ушел…»

Получается, предки горных котов когда-то давно покинули свой дом и отправились на поиски спокойного места?

«Но откуда же они пришли? И что привело их сюда?»

Глава XXIII

Львинолап снисходительно смотрел на спорящих.

«Можете не горячиться, ваш Камнесказ уже принял решение, и вы все равно ему подчинитесь. Теперь будете делать то, что скажет Ежевика».

Тем не менее, Львинолапу очень понравилась смелость Кремня и особенно то уважение, с которым Ежевика отнесся к его словам. Кремень был сильным и храбрым, и при хорошей подготовке обещал стать могучим воителем.

— По крайней мере, мы не зря сюда тащились, — проворчал Ветерок, отходя от группки громко кричавших котов. — Что ж, мы сумеем сделать из них воителей! Думаю, с сегодняшнего дня их можно называть просто — Горное племя. Красиво и звучно, не то, что прежде!

— Скажи это погромче, а я посмотрю, как быстро тебе оторвут уши, — буркнула Остролапка.

— Не обращай внимания, — посоветовал Львинолап. — Если ему охота выставлять себя дураком, то…

Он замолчал, увидев направляющегося к ним Ежевику.

— У меня есть для вас работа, — сообщил полосатый воин.

Львинолап подпрыгнул и распушил хвост. Наконец-то!

— Сможете научить Будущих нескольким боевым приемам? — спросил Ежевика.

— Конечно!

— Понимаете, нам предстоит обучить целый клан от Будущих до Охотников, — деловито объяснил Ежевика. — Пещерные Стражи будут охранять границы и ходить в патрулирование. Они здесь самые сильные, крепкие и выносливые. Они даже сражаться умеют, но им нужна немножко другая техника.

Тем временем Будущие сбились в кучку в углу пещеры и о чем-то возбужденно переговаривались, изредка бросая косые взгляды на оруженосцев.

— Здравствуйте, — первой к Ежевике подошла Галька, церемонно протянув лапку.

— Здравствуй, — улыбнулся Ежевика. — Вы уже знакомы с Львинолапом, Остролапкой и Ветерком? Они научат вас некоторым боевым приемам.

К удивлению Львинолапа, Будущие выслушали это предложение без всякого восторга. Более того, вид у них был недовольный и даже слегка обиженный, а Остролапка услышала, как кто-то из молодых котов еле слышно прошипел: «Да кто они такие, чтобы нас учить! Такие же Будущие, как и мы!».

— Ну, вот и договорились, — объявил Ежевика, не обращая внимания на повисшую тишину. — Мы с Грачом и Рыжинкой отправляемся осматривать территорию, а заодно подумаем, где лучше провести границы. Кстати, Львинолап, — неожиданно обратился он к сыну, — не хочешь пойти с нами? Думаю, Остролапка с Ветерком отлично справятся сами.

В первый миг Львинолап был разочарован, но тут же вспомнил, что именно желание своими глазами увидеть незнакомые земли заставило его покинуть родной лес. Раз так, было бы глупо отказываться от такой возможности!

Рыжинка, Грач, а также Коготь, Птица и Серый уже ждали их на пороге пещеры.

— Мы тоже пойдем, — объявил Коготь. — Крепкие лапы не будут лишними, если придется столкнуться с чужаками!

— Отлично! — кивнул Ежевика.

Львинолап молча вышел из пещеры следом за старшими котами. Утро выдалось прекрасное. В ярко-голубом небе сияло солнце, прохладный ветерок гнал за горизонт рваные остатки белых облаков. Высоко-высоко в небе медленно кружила одинокая птица.

— Орел, — сказала Ночь. — Нужно быть внимательнее.

— Сюда, — указал Коготь и, обогнув озеро, помчался в сторону высоких скал. Вскарабкавшись на плоский каменный выступ, он остановился подождать остальных. Львинолап, пыхтя и отдуваясь, забрался следом и замер, завороженно глядя на простиравшийся куда хватало взора каменный лес горных пиков. Лишь несколько редких зеленых островков оживляли унылое серо-коричневое пространство.

— Здесь так пустынно, — пробормотал он. — Кажется, здесь нет никого, кроме нас.

— Это только с виду, — проворчал Коготь, подходя ближе. — Чужаки поначалу совсем не умели прятаться, нос каждым днем у них получается все лучше и лучше. Нужно держать ухо востро.

— А вы с каждым днем будете сильнее и опытнее, — бодро ответил подошедший Ежевика. — И скоро вы сумеете дать им отпор.

Коготь недоверчиво фыркнул и начал взбираться по крутому склону на гребень горы. Львинолап посмотрел наверх — и содрогнулся.

«Мне ни за что туда не добраться!» — подумал он, но молча двинулся следом. Сначала у него ничего не получалось. Он делал шаг вверх — и тут же скатывался на два шага вниз. Но приглядевшись, Львинолап понял, что горные коты поднимаются, ставя лапы боком. Он последовал их примеру, и дело сразу пошло лучше — вскоре Львинолап уже стоял на самой вершине.

Ветер трепал его шерсть, выжимая из глаз слезы. Смаргивая их, Львинолап всматривался в бескрайнее пространство из скал и узких, прорезанных ручьями, долин. Далеко-далеко, возле самого горизонта, он различил какое-то бледное зеленое облако и не сразу понял, что там кончаются горы и начинаются леса.

— Я чувствую себя птицей! — громко крикнул он.

Но тут его лапа соскользнула с края карниза, и Львинолап пошатнулся. Земля перед его глазами поплыла, оруженосца затошнило от страха, и он зажмурился, ожидая страшного падения на торчащие внизу скалистые пики. Чьи-то зубы крепко подхватили его за загривок и втащили обратно. Львинолап робко открыл глаза и увидел над собой Грача.

— С-спасибо…

— Просто помни, что ты все-таки не птица, — проворчал воин Ветра.