Заложник

— Но у меня все-таки создавалось такое впечатление, что их кто-то ведет… — продолжал объяснения Рикки. — То есть вел. Скорее всего, что там порошок не использовался, но кто их знает? Ты видел, как сегодня шли два паука? Их не вел ничей разум, но ведь двигались они не совсем так, как обычно ходят пауки, не так ли?

Найл медленно кивнул. В поведении Восьмилапых было что-то странное.

Посланник Богини обращал внимание на замедленность мышления, замедленную передачу импульсов и на выражения их глаз. Найл решил, что это характерные черты их породы — он же не встречал других жителей третьего города.

— Если ты попадешь в их поселение, — продолжал Рикки, — то увидишь, что при обычных условиях все живущие там пауки ведут себя точно также, как в первом и втором, а во время путешествий они меняются. Думаю, что после применения того порошка. И ты обратил внимание на их носовые отверстия? Вернее, на то, что их окружает?

Посланник Богини кивнул: вокруг носовых отверстий обоих пауков из третьего города довольно четко выделялись красные прожилки.

— Наверное, кровеносные сосуды у путешественников лопнули от того, что они слишком часто нюхают свой порошок. Кстати, он вреден для здоровья: в третьем городе самая малая продолжительность жизни среди пауков, — сообщил Рикки.

Начальник разведки также добавил, что пауки стараются не показывать лишним свидетелям, что они нюхают и каким образом, уединяясь для этого ритуала.

Для окружающих они пытаются напустить побольше тумана, создать обстановку таинственности, внушают, что обладают какими-то Мифическими силами.

Кроме маленьких разведчиков никто даже не догадывается о существовании таинственного порошка.

Но у Восьмилапых из третьего города возникла серьезная проблема: запасы порошка подходят к концу. Теперь они готовы заплатить любую цену, чтобы отыскать новую партию.

Не так давно пауки третьего города вступили в соглашение с братом жены местного управителя Аргоном, также претендующим на I эту должность. Аргон очень непрост, и Рикки советовал Найлу держать с ним ухо востро. А пауки решились — и показали Аргону порошок, сказав, что если он отыщет для них партию, то может рассчитывать на любую помощь, а уж пост управителя главного города ему обеспечен.

— Насколько я успел понять, пауки третьего города недовольны Правителем, — заметил Найл.

— Недовольны, — согласился Рикки. — Но шансов его свергнуть у них нет. А вот возвысить хозяина этого дома они смогут. Правитель не станет ссориться с пауками, обладающими такими ценными качествами, как способность выходить из ментального поля, из-за какого-то человека. Да ему по большому счету все равно, кто является главным среди людей — только бы тот подчинялся ему и беспрекословно выполнял все его приказы и распоряжения.

— И Аргон что-то нашел? — уточнил Найл.

— Да, Посланник Богини. Прямо в этом доме. Пауки из третьего города тут же прибежали, попробовали порошок и убедились, что это он и есть. Но в этом доме нашлось совсем немного порошка, следовало искать дальше. У Аргона появилась мысль разыскать старые склады — после того, как ты в первый раз спустился в подземелье и нашел там противогазы. Но без разрешения пауков сделать он этого сам не мог. Ходить под главным городом, не уведомляя об этом Правителя, Восьмилапые из третьего города также не имеют права. Кто-то мог их почувствовать — ведь в ряде мест туннели находятся недалеко от поверхности земли. И как бы они потом объясняли свой интерес? Из-за нелюбви к находящимся на привилегированном положении паукам третьего города против них ополчились бы пауки всех других видов. Затем случилось восстание рабов. Ты думаешь тебя просто так попросили уничтожить всех черных, которым удалось унести ноги? Просто так отправили в подземелье искать их логово, пообещав за это любую награду? Эти мысли в голову Правителя вкладывала одна весьма симпатичная молодая самочка, родившаяся как раз в третьем городе.

По всей вероятности, пауками третьего города в сотрудничестве с хозяином дома был разработан план.

Об уничтожении чернокожих рабов они думали меньше всего и не считали угрозу серьезной. Гораздо важнее было исследовать подземные склады.

Найл вспомнил, что паук, идущий последним, все время задерживался, внимательно оглядывая содержимое складов.

Наверное, претендент на должность управителя заранее попросил доставить Найла к нему в дом — что и было предпринято. Следуя по подземным лабиринтам под главным паучьим городом, отряд многократно проходил мимо стен, являющихся одновременно и стенами подвалов, кухонь и других помещений, расположенных под жилыми домами, но ведь паук почему-то остановился перед вполне определенной стеной.

Он что, других людей не чувствовал? Все явно было подстроено специально. Рикки в этом не сомневался.

Причем сделано все было очень хитро.

Найла. предупредили о том, что он ни в коем случае не должен вступать ни в какие «контакты с дочерью хозяина дома, потом Восьмилапому стало не по себе. Но ему ведь не становилось плохо, когда жуки выпустили защитный газ в первый раз? Наверное, если бы не произошло атаки чернокожих, то паук бы просто притворился, что ему нехорошо, чтобы его отнесли назад в дом.

Вспоминая случившееся, Найл был вынужден согласиться с начальником паучьей разведки.

Так что, скорее всего, Найла хотели заловить на Раисе не только для того, чтобы он расправился с родственником, ставшим управителем, но и для того, чтобы использовать в поисках порошка.

Нельзя исключать, что Аргон поставил бы перед Найлом ультиматум: находишь нужный мне склад — я не сдаю тебя паукам, и ты тихо-мирно отправляешься домой со всеми обещанными тебе наградами.

— То есть ты хочешь, чтобы я в самом деле поискал этот таинственный порошок и показал тебе, где находится его склад? — уточнил Найл.

«В благодарность за спасения от отца Раисы», — добавил Найл про себя, предварительно зашторив сознание.

— Часть порошка ты сможешь взять себе, — сказал Рикки. — Для пауков твоего города. Вам-то ведь этот порошок тоже пригодится.

Такой щедрости Посланник Богини не ожидал и искренне поблагодарил Рикки.

Но для начала на порошок следовало взглянуть, попробовать его на вкус, понюхать…

— Ты также в дальнейшем перенесешь его в то место, откуда его смогу брать только я — и выдавать кому посчитаю нужным, — заявил Рикки.

— А такие места есть? Насколько я понял, под землю у вас могут спускаться только пауки третьего города — после того, как понюхают порошок. Ты сам без порошка этого сделать не в состоянии. Мы переправим порошок в диспетчерский центр? Еще в какой-то дом в городе?

— И не в дом, и не в центр, и не в городе, — заявил Рикки. — Летать в этом городе умеем только мы с моими разведчиками. А ты снова сядешь на гигантскую стрекозу. Они ведь так и спят там, где ты их оставил. И на аэродроме их еще полно. Вы с братом перенесете груз туда, куда я покажу. Но для начала его еще нужно найти…

В это мгновение в дверь спальни Раисы резко постучали, и из коридора донесся разгневанный голос хозяина дома. Он обвинял Посланника Богини в надругательстве над его дочерью.

Началось представление?

Раиса приняла на кровати сидячее положение и вся дрожала, кидая на Посланника Богини испуганные взгляды.

— Ты должен поставить его на место, — донесся до Найла ментальный импульс, идущий от Рикки. — И не церемонься. Обвиняй и дочь, и отца в чем только можешь.

Найл отодвинул щеколду и распахнул дверь.

Разъяренный отец тут же влетел в спальню, за ним следовал полностью пришедший в себя Сибил.

При виде сидящего на комоде Рикки оба резко затормозили.

Начальник разведки с самым невозмутимым видом поздоровался с вновь прибывшими: в голос с хозяином дома и ритуально поклонившись Сибилу, Тем ничего не оставалось, как ответить на приветствие.

Потом хозяин дома заметил, что Найл одет, как и его дочь. У Раисы покраснели глаза и горела одна щека.

— Что тут произошло? — тихо спросил хозяин дома.