Заложник

При участии в восстании Найла и его товарищей со своими жнецами на стороне чернокожих, те вполне могли бы одержать победу и поработить белых. Найл кивнул, соглашаясь. Теперь каждый из претендентов на пост белого управителя главного северного города также хочет заручиться помощью Посланника Богини. Нынешний управитель все-таки действовал честнее, брат же его жены, претендующий на ту же должность, хотел воспользоваться услугами Посланника Богини обманным путем. Несмотря на то, что вслух он высказывался о своем желании вообще никогда не видеть Найла в городе, на самом деле он строил планы с его участием. Зная, что Посланник Богини умеет читать мысли людей, Аргон, приложив определенные усилия, смог очистить свою голову от той информации, которую не хотел предоставлять гостю.

— Что бы он от меня потребовал? — уточнил Найл.

— Я думаю, что заставил бы тебя убить Сарта и его семью. Сам он этого сделать не может — ведь тогда казнят его самого. Никто из местных тоже на это не решится: за убийство белого управителя положена мучительная смерть. Наш Правитель отдал бы тебя в кабалу хозяину этого дома, а потом простил бы тебе убийство Сарта за то, что ты уничтожил гигантских муравьев. И ты, радуясь, что тебя не казнили, отправился бы домой, с чем пришел. Ни женщин, ни мужчин, ни техники тебе никто не дал бы. И, кстати, все участники — кроме тебя — остались бы довольны. Отец Раисы стал бы белым управителем главного города, причем поддерживаемым Правителем, которому он помог бы оставить тебя ни с чем и показать, что местные жители гораздо умнее и хитрее ваших. Правитель также продемонстрировал бы тебе и всем вашим членам отряда, что паучья власть в северных землях безгранична. Хочу — казню, хочу — милую, не то, что у вас. Да и у ваших бы появился шанс ограничить твою власть в твоем городе: ты позорно проиграл бы и думал только о том, как унести ноги. Как на это посмотрели бы в твоем городе?

Рикки был прав, но откуда же он все это знает?

Мысль пронеслась в голове Найла со скоростью звука, и он даже не успел зашторить свое сознание — возможно, от расстройства и слишком большого количества новой информации.

Начальник разведки тут же пояснил Найлу, что общался с пауками, пришедшими вместе с ним в северные земли, причем не только с уважаемым Дравигом, да и не столько с ним, сколько с молодыми Восьмилапыми, из рассказов которых и составил общее представление о том, что делается в городе, где постоянно проживает Посланник Богини.

— Тебе нужно вернуться героем, — продолжал Рикки. — И тогда твоя власть еще упрочатся. А если вдобавок принесешь и какие-то технические приспособления… Наверное, самым важным для вас является ментальный усилитель. В общем-то, остальное не так и нужно.

— Еще тот прибор, который восстанавливает потраченные силы.

— Да, и он, пожалуй. Зачем вам все остальное? Тогда нужно или все тащить, или не врать ничего. У вас же нет диспетчерского центра, а создать новый на пустом месте, без специально обученного персонала невозможно. Но ты и без меня это понимаешь.

— Понимаю. Но что хочешь ты? — наконец решился спросить Найл. — Ты решил мне помогать. Я в свою очередь тоже готов тебе помочь и сделаю это с радостью. Но что ты хочешь взамен? Я знаю, Рикки, что без твоей помощи мне было бы гораздо труднее разбить гигантских муравьев, я не представляю последствий, если бы ты сейчас меня не остановил, — Найл глянул в сторону кровати.

Рикки молчал несколько секунд, потом заговорил вновь.

Как он уже сказал, в этих землях идет борьба за власть.

Разные группы заключают временные соглашения — хотя бы для того, чтобы вначале победить общих врагов.

У каждой группы есть слабое место. Если на него надавить, то можно подчинить группу себе.

На Правителя можно воздействовать через какую-нибудь красивую молодую самку, на самом деле работающую на другого хозяина — и Правитель будет принимать те решения, которые требуются кому-то другому.

Найл усмехнулся, но продолжал слушать.

Пауки третьего северного города находятся на привилегированном положении только потому, что могут в одиночку перемещаться на большие расстояния и спускаться под землю. Это их единственное преимущество перед другими Восьмилапыми.

— Тот, кто овладеет их секретом, получит власть над всеми остальными, — заявил Рикки. — Он сможет решать, кого отправить одного в путешествие, а кого оставить дома. И он будет считаться самым сильным и самым умным, как раскрывший секрет, оберегаемый с таким рвением на протяжении многих поколений. Все другие виды пауков ненавидят Восьмилапых третьего города, потому что они слишком много воображают из себя. Отобравшего у них секрет поддержат все остальные. А уж власть над третьим городом тому пауку точно обеспечена. Хотя бы над третьим — если уж с другими почему-то не получится.

— И ты желаешь овладеть этим секретом? — понял Найл. — И хочешь, чтобы я тебе в этом помог? Но, наверное, пауки из третьего города хранят его как зеницу ока. Как я смогу раскрыть эту тайну?

Посланник Богини вспомнил две странные емкости, висевшие на шеях пауков, отправившихся сегодня с ним на разведку. Наверное, в них и заключается секрет. Но разве пауки дадут снять их с себя? Для этого нужно убить паука. И даже в том случае где гарантия, что Найл разберется, что это такое? И где пополнять емкость, если она все-таки чем-то наполнена?

— Кое-что я знаю… — медленно произнес Рикки. — Мои разведчики летают на дальние расстояния… Мы много раз бывали в третьем городе. И нас не всегда замечали, в особенности в туман.

В общем, Рикки и его подчиненным удалось выяснить, что таинственное содержимое емкостей, которым подписываются пауки третьего города, отправляясь в походы, представляет собой некий белый порошок, который пауки время от времени нюхают.

Спрятавшись в руинах какого-то небольшого поселения древних людей, Рикки видел, как один паук третьего города высыпал немного порошка из висевшего на шее сосуда, а потом втягивал его в себя носовыми отверстиями (под вторым рядом глаз у пауков имеется вырост, похожий над приплюснутый нос, а под ним, в свою очередь, располагаются два отверстия). Вдохнув порошок, паук резво понесся вдаль, да так, что начальник паучьей разведки не мог его догнать даже на своем шаре. Точно сказать, через какой промежуток времени этот порошок следует нюхать, Рикки не мог. Но он точно знал, что те пауки, которым за свою жизнь приходилось неоднократно путешествовать в одиночестве, потом не могут жить без этого белого порошка — уже находясь в своем городе, в ментальном паучьем поле.

— Где они берут этот белый порошок? Его изготовляют в третьем городе? И пока не научились у вас?

— Его нигде не научились изготовлять. Запасы остались от древних людей. От твоих предков, Посланник Богини. Если ты не сообразишь, как его изготовлять, постарайся, по крайней мере, найти места его хранения. Но надеюсь, что ты поймешь, как он производится. — Но я даже не знаю, что искать! Я же его не видел! И понятия не имею, где он мог храниться в ваших городах! — воскликнул Найл. В то же мгновение он вспомнил Стиига и Белую Башню. Если бы он мог с ним посовещаться! Стииг точно ответил бы на этот вопрос — как отвечал на все остальные. Но до Белой Башни из северных земель было очень далеко. И через диспетчерский центр с ней не связаться. То есть связаться, наверное, можно, но вот как получить ответ? — В самом крайнем случае ты передашь мне информацию при помощи ментального усилителя, — продолжал Рикки, конечно, прочитавший мысли Найла. — Я научу тебя им пользоваться. Ты уже видел, как происходит передача, а сейчас наши ученые работают над моделью, которой мог бы воспользоваться человек. Ты. Я велел им поторопиться.

Но для начала все-таки следовало поискать порошок в трех северных городах, вернее, двух, так как третий живущие там пауки облазали вдоль и поперек. Не исключено, что его запасы имеются и в том городе, где правит Найл, или в соседнем городе жуков. Нельзя исключать варианта, что им пользовались и гигантские муравьи — они часто совершали переходы в одиночку.