Тайный час

- Слушайте, хватит уже тут торчать и произносить речи, - вступила в разговор Десс. - У кого-нибудь есть спички?

- Нет.

- Нет.

- Нет.

Мелисса покачала головой:

- Хороша «несущая пламя». Жалко, что среди нас нет несущих спички.

- Между прочим, я спрашивала насчет спичек, - заметила Джессика, - а Рекс сказал, что они здесь будут бес…

Над Змеиной ямой послышался треск, сверкнула вспышка, и на землю рядом с Десс рухнула мертвая ползучка.

- Вот мерзость! - выругалась Десс и зажала пальцами нос, чтобы не вдыхать отвратительную вонь.

Мелисса посмотрела на небо.

- Они понимают, что оборона ослабла. Наглеют и подбираются все ближе.

- Ладно, - сказал Рекс. - Может быть, нам не понадобятся спички. Мы можем добыть огонь древним способом.

- Это как? С помощью кремня? Или еще как-то? - осведомился Джонатан.

- Или с помощью двух палочек. Их трут друг о дружку, - напомнила Десс.

- Палочки? - Джессика озадаченно огляделась по сторонам. - Между прочим, в палочконосицы я тоже не нанималась. Здесь пустыня.

- Вот. - Рекс оторвал от своего ботинка стальное колечко, поднял с земли камешек. - Ударь ими друг о друга, Джесс.

Джессика взяла у него колечко и камешек и стукнула ими друг о дружку.

- Сильнее.

Джессика крепко сжала в одной руке камешек и изо всех сил ударила по нему металлическим колечком.

Вспыхнула искра - ярко-красная на синем фоне.

- Вот это да! - восхитилась Десс. - Видели, какого цвета была искра?

Джессика вопросительно глянула на Рекса. Она особого восторга не испытала.

А Рекс стоял, изумленно вытаращив глаза.

- Огонь, - вымолвил он.

- Да, но искрами войско врагов не остановишь, - рассудительно заметил Джонатан. - Нам нужно разжечь пламя.

Десс кивнула.

- Жалко, что тут нет растопки. Хотя бы бумага есть у кого-нибудь?

Джессика вытащила из кармана карту, нарисованную Десс, - ту самую, по которой ей следовало добраться до Змеиной ямы.

- Я подожгу эту бумажку. А вы постарайтесь найти еще что-нибудь, что горит.

Она опустилась на колени, положила листок с картой на землю, положила рядом камешек, прижала его покрепче и ударила по нему стальным колечком.

Вылетело несколько искорок, но они отлетели от бумаги без каких-либо последствий.

В вышине послышался душераздирающий крик. Джессика подняла голову. Прямо над ними кружил темняк, рискнувший подлететь к постепенно гаснущему куполу. Голубые зигзаги молний устремились к нему и заставили его подняться выше. Однако чудовище снова пошло на снижение. Оно продолжало испытывать оборону полуночников на прочность. Похоже, высекаемые Джессикой искры приводили его в неистовство.

- Попробуй еще разок, - посоветовала Джессике Десс.

Джессика повернула камешек по-другому - так, чтобы угол атаки стал более острым. Но она промахнулась и задела камень костяшками пальцев. В итоге она пребольно ушибла руку, а камень только глубже загнала в песок.

Джессика вынула камешек из песка и снова стукнула по нему колечком. Искры не вылетали. Ушибленные костяшки залило кровью, порезанная подушечка пальца разболелась и пульсировала в такт с биением сердца.

Ничего не получалось.

- Скоро окончится полночь? - тихо спросил Джонатан.

- Не так уж скоро, - ответила ему Десс.

Джессика продолжала упрямо колотить колечком по камешку. Вылетело еще несколько искорок, но бумага не загорелась.

- Ничего не выходит, - упавшим голосом проговорила она. - Может быть, лучше камешком о камешек?

- Вот, возьми.

Джонатан опустился на колени рядом с ней и подал ей другой камешек. Джесс ударила по нему первым камнем.

Ничего.

Она взглянула на часы. До конца потайного часа оставалось двадцать минут. Оборонительные молнии слабели на глазах.

- Джессика.

- Я пытаюсь, Джонатан.

- Твои часы.

- Что - «мои часы»?

Он указал на ее часы.

- Они идут.

Джессика недоверчиво посмотрела на него. Она только теперь осознала, что раньше не надевала часы при наступлении времени синевы. Она всегда снимала их, когда ложилась спать.

- Твои часы идут, - повторил Джонатан, - и они электронные, а не механические.

- А вот и они, - прошептала Десс.

Джессика запрокинула голову, посмотрела на небо. Круг голубого пламени вокруг Змеиной ямы угас. Прямо над головами пятерых полуночников стояла темная луна. Темняк опасливо опускался все ниже. Он с такой силой размахивал крыльями, что от земли поднимался песок.

- Джессика, - тихо проговорил Рекс. - Огонь нужен нам немедленно.

Джессика снова сжала в руках камешки, но помедлила.

Она вспомнила строящееся здание на территории «Эрспейс Оклахома», где они с Джонатаном в прошлые выходные спасались от темняков. Когда Джессика проезжала мимо этой стройки с Констанцей сегодня, все здание было освещено. Видимо, лампы там горели каждую ночь. Всю ночь напролет.

- Джессика…

Со всех сторон доносилось шуршание. В атаку пошли тарантулы.

- Нет, - еле слышно прошептал Рекс.

Джессика нажала на маленькую кнопочку сбоку от циферблата часов. Загорелась подсветка - белая на фоне синего полуночного сияния. Часы показывали сорок две минуты первого.

Джонатан встретился взглядом с Джессикой и раскрыл рот от изумления.

- Это все ерунда, - заявила Джессика, бросила камешки на землю, вынула из кармана фонарик и поднесла к губам.

- «Безмятежность», - проговорила она.

Она наставила фонарик на наступающее войско тарантулов и включила его.

Конус белого света рассек синюю тьму. Паучье войско огласилось жалобным писком.

30

Белый свет метался по дну впадины. Как только он прикасался к паукам, они превращались в пепел. Паучье войско издавало жуткий писк. Казалось, одновременно дуют в тысячу свистков. Волна лохматых насекомых быстро развернулась и покатилась по склонам впадины в обратную сторону. Джессика подняла фонарик вверх, направила его свет в небо, и ползучки, попавшие в его луч, вспыхнули неожиданно ярким на фоне тьмы красным пламенем. Джессика держала фонарик прямо, чтобы поймать его лучом темняка, который еще совсем недавно парил над Змеиной ямой, но чудовище скрылось во тьме и с воем унеслось вдаль.

Последние несколько пауков отчаянно карабкались по обуглившимся трупам сородичей. Джессика сожгла их лучом фонарика одного за другим.

Белый свет здесь, во времени синевы, выглядел нереальным, сверхъестественным. Он всему придавал истинные краски. Луч фонарика разгонял синеву вокруг, возвращал пустыне ее привычные цвета - коричневый и красноватый. Обгоревшие трупики пауков и ползучек становились тускло-серыми.

Даже луна в небе казалась серой, бледной и нестрашной. Из нее словно бы вытек весь ужас, и ничего зловещего в ней не осталось.

Как только войско пауков отступило от Змеиной ямы, все стихло. Смолкла трескотня ползучек и писк армии тарантулов. Вскоре только вдалеке были слышны крики темняков - вопли боли и поражения.

- Да выключи ты эту штуку! - жалобно воскликнула Десс.

Джессика вздрогнула, увидев глаза своих друзей. Луч фонарика окрасил их в сердитый темно-лиловый цвет. Десс заслонялась руками. Джонатан, Мелисса и Рекс жмурились, кривясь от боли.

Только Джессика легко переносила этот свет.

Она опустила фонарик и выключила его.

- Простите.

Один за другим, болезненно моргая, полуночники открыли глаза, отняли руки от лица.

- Все в порядке, - успокоил Джессику Рекс.

- Да. Ты, главное, не переживай, - добавил Джонатан.

- Честная сделка, - смеясь и протирая слезящиеся глаза, сказала Десс. - Мы на несколько минут ослепли, зато нас не слопали пауки.

- Говори за себя, - буркнула Мелисса, морщась и прижав ладони к вискам. - А мне пришлось и вашу гадскую боль терпеть, а не только свою.