Венец рабов

- Не представишь ли… - он осекся, внезапно осознав запоздалость просьбы. Кэти Монтень уже вела капитана Оверстейгена к нему.

Однако пока они доберутся, пройдёт какое-то время, судя по густоте толпы, и тому, что некоторые люди подходили и пожимали капитану руку. Веб торопливо прошептал:

- Просто чтобы я не ляпнул что-то не то, почему вы с Кэти были так удивлены, увидев его? Он же был приглашён, так?

Он расслышал испущенный Хелен тихий фыркающий звук. Словно благовоспитанная девушка ещё раз подавила взрыв возмущения.

- Просто взгляните на него, Веб. Он же вылитый барон Высокий Хребет в молодости.

Должно быть, на лице Дю Гавела отразилось непонимание. Дело было не в имени - он знал о мантикорской политике достаточно, чтобы понимать, что Хелен имеет в виду нынешнего премьер-министра - а в нюансах, которые скрывались под поверхностью.

Хелен поджала губы.

- Я полагала, что вы считаетесь лучшим экспертом галактики - ну, ладно, входящим в десятку лучших - в теории политики? Так как же получилось, что вы ни черта… э-э, простите, не хотела грубить.

Он ухмыльнулся, наслаждаясь утратой девушкой светских манер. Учитывая рабское происхождение Дю Гавела и его нынешний высокий статус, большинство людей в общении с ним проявляли чрезмерную вежливость. Очевидно, цепенея от мысли, что заденут какое-нибудь глубоко упрятанное больное место, наличие которых у него явно подразумевалось во множестве.

Так уж вышло, что Веб Дю Гавел по натуре был толстокож - и мало что доставляло ему такое же удовольствие, как возможность засучить рукава и ринуться в интеллектуальную схватку, в которой пощады не дают и не просят. Что и было причиной, по которой они с Кэтрин Монтень сильно сблизились много лет тому назад. Это случилось в первую же их встречу, меньше чем через час после взаимного представления на приёме, устроенном Антирабовладельческой Лигой на Земле.

Дискутируя с Дю Гавелом, Кэти заявила ему, в своей обычной громогласной и цветистой манере, что он - чёртов лизоблюд со складом ума домашнего раба. Он, в свою очередь, объяснил собравшейся толпе - столь же громогласно, хоть и не так цветисто - что она представляет собой типичную тупицу из привилегированного класса, якшающаяся с угнетёнными следуя моде, но не могущей испечь ломтя хлеба, не романтизируя страдания муки и благородную грубость дрожжей.

Дальше - больше. К концу вечера они были друзьями не разлей вода. Как и сам Дю Гавел, Кэти Монтень была одной из тех беспощадных интеллектуалов, которые воспринимают свои идеи всерьёз - и никогда не доверяют другому интеллектуалу, не устроив своего рода варварского ритуала. Продемонстрировав интеллектуальные раны, поделившись идеями - и обменявшись насмешками - так же точно, как впервые встретившиеся воины древности смешивали кровь из нанесённых самим себе ран.

- Остынь, Хелен, - сказал он, усмехаясь. - Подлинной проблемой здесь является твой провинциализм, не мой. Изнанка политики здесь, на Мантикоре, только потому кажется тебе имеющей галактическую важность, что ты родилась здесь. Твой мирок кажется половиной вселенной только потому, что ты не представляешь, насколько на самом деле велика вселенная. Теоретически представляешь - но это понимание не вошло в плоть и кровь.

Он сделал паузу и снова взглянул в сторону медленно приближающегося капитана. Времени ещё достаточно, решил он, чтобы продолжить образование девушки.

- Звёздное Королевства является государством, состоящим из пяти заселённых планет в трёх звёздных системах. Это после аннексии Звезды Тревора и считая, что Медузу вообще можно называть "заселённой планетой". Даже если считать Сан-Мартин, ваше общее население не превышает шести миллиардов. В одной только Солнечной системе живёт впятеро больше людей - как и в Центавре, или Тау Дельты, или Митре, или в любой из нескольких десятков внутренних систем Солнечной Лиги. "Старой Лиги", как это называют в народе. В Солнечной Лиге в целом официальное членство имеют 1784 планеты - не считая тех сотен, что находятся под управлением Лиги, являясь протекторатами - расположенные в регионе космоса в три или четыре сотни световых лет диаметром. В пределах этого неимоверного объёма расположено больше звёзд, буквально говоря, чем ты можешь видеть ночью невооружённым глазом. Ни у кого нет представления, каково может быть общее население Лиги. Только в Старой Лиге зарегистрированное население составляет почти три триллиона человек, судя по данным последней переписи - а эти данные здорово занижают численность населения. Ни один серьёзный аналитик никогда не пытался заявить, что знает, сколько ещё триллионов людей живёт в мирах так называемой "Окраины" или в протекторатах. Я даже не говорю уже о бессчётных тысячах - скорее даже миллионах - искусственных поселений, разбросанных по тысячам звёздных систем. И каждое из этих звёздных государств имеет свою историю, собственную сложную политику и собственные особенности общественного и экономического устройства.

Капитан и Кэти были уже довольно близко. Пора было завершать импровизированную лекцию, поскольку ему всё ещё нужно было знать причины удивления Хелен появлением Оверстейгена.

- Позволь мне закончить вот на какой мысли, Хелен. Лишь только тогда, когда человечество расселилось по тысячам миров, политическая наука стала заслуживать названия науки… и всё равно это ещё молодая и неточная наука. Иногда она напоминает мне палеонтологию во времена Копа и Марша и их "костяных войн" из-за останков динозавров. Даже если не считать прочих проблем, доминирование Лиги в жизни человечества искажает все данные. Но, по крайней мере, теперь у нас есть набор данных, позволяющий сделать серьёзный сравнительный анализ, что было совершенно невозможно до Расселения. И именно этим занимаются подобные мне люди. Поиском шаблонов и повторений, если хочешь. Количество звёздных систем, с деталями политического устройства которых я знаком, представляет собой лишь крошечную долю общего их числа. По правде говоря, я знаю намного больше о древней истории Земли, чем об истории большинства ныне населённых планет. Потому, что до сих пор именно эту общую историю мы используем в качестве грубой первоначальной мерки.

Должным образом пристыженная, девушка кивнула.

- А ты всё ещё не объяснила - понятным мне языком - почему вы с Кэти были столь удивлены появлением капитана Оверстейгена. Или, если на то пошло - и учитывая ваше удивление - почему она вообще пригласила его.

- А. Это потому, что он похож на Высокого Хребта не случайно. Он принадлежит к Ассоциации Консерваторов, этой толпе грязных… кхм… скажем так, к группе нелюбимых мною деятелей. Кэти искренне ненавидит их. Он является родственником королевы - отдалённым - по отцовской линии, но его мать - троюродная сестра Высокого Хребта. Что по его внешности ясно любому, взглянувшему на него!

Дю Гавел кивнул, картина в его сознании прояснялась. Он, естественно, был знаком с политической жизнью Мантикоры ближе, чем с большинством систем. Даже если не учитывать Кэтрин Монтень, Мантикора играла в Антирабовладельческой Лиге намного более весомую роль, чем можно было бы представить исходя из её населения. Он, безусловно, достаточно неплохо понимал природу и логику Ассоциации Консерваторов. В конце концов, подобное явление было старым и хорошо ему знакомым феноменом, настолько же старым, как и любая политическая формация в человеческой истории. Группа людей, занимающих весьма престижные и роскошные места в данном обществе, реагирующие с возмущением и негодованием на всё, что потенциально может поколебать их положение - словно блага и привилегии достались им по некоему закону природы, столь же фундаментальному, как и законы физики. Короче говоря, группа жирных свиней у весьма обильной кормушки, пытающихся облагородить процесс набивания желудков выхрюкивая слово "консервативный".

Учитывая то, что сам В.Е.Б. Дю Гавел считал себя, в общем и целом, консервативным политическим теоретиком - в широком значении слова "консервативный" - он находил данное явление не только понятным, но и отвратительным.