Тайна смертельной ошибки

— Юпитер! — закричал Пит. — Бьюсь об заклад, это Юпитер пытается подать нам сигнал! Он где-то здесь!

— Но где? Мы повсюду искали, — вздохнул шеф.

— Смотрите, она знает, — показал Боб. Анна Лессинг больше не улыбалась.

— Шеф, — вмешался Пит, — этот дом стоит на Крутом склоне. Задняя часть касается земли, но фасад поднят на подпорки. Под домом остается свободное пространство! Может, это потайной подвал?

Пит выбежал из дома, но тут же вернулся.

— Фундамент бетонный, — сообщил он, — но снаружи в подвал не ведет никакой двери.

— Значит, есть лаз изнутри, — сообразил Боб.

— Откиньте ковры, — приказал шеф. — Загляните под кровати еще раз. Посмотрите в шкафах.

Боб отыскал ответ в самом большом шкафу спальни. В дно была вделана крышка люка, откуда узенькая лестница вела в темноту.

— В стене шкафа есть выключатель, — подсказал Пит.

Боб нажал кнопку, и подвал осветился тусклым светом. Мальчики почти свалились по крутым ступенькам в маленькую комнатушку без окон. Там хранились бутылки вина, старая мебель и…

— Юп! — завопил Боб.

— Первый! — заорал Пит.

Солидный предводитель Трех Сыщиков сидел у стены подвала со связанными руками и кляпом во рту, медленно нажимая ногой на главный переключатель на старомодном распределительном щите. И при этом свет все время мигал!

— Мы знали, что эти вспышки — сигнал от тебя! — облегченно вздохнул Пит.

Боб быстро вытащил кляп и развязал Юпитеру руки.

— Наконец-то, — проворчал Первый Сыщик. — Последний час я только вас и слышу! Думал, что никогда не догадаетесь, где меня прячут!

— Ох, Юпитер, — сокрушенно пробормотал Пит, — мы думали…

— Если, по-твоему, у тебя получилось бы лучше… — обиделся Боб, — можешь…

— Потрясающая работа, парни! — расплылся в улыбке Юпитер. — Расскажите, как вы попали сюда.

Пит и Боб поспешно объяснили ход своих мыслей.

— Молодцы, — просиял Юпитер. — Настоящие детективы! Мне самому бы лучше не сделать!

Довольные похвалой старшего, Боб и Пит помогли Юпитеру подняться по узкой лесенке и выбраться в гостиную, где обрадованные шеф, Маккензи и Ндула наградили его дружескими шлепками по спине.

— Мы по-настоящему рады видеть тебя, Юпитер! — сказал Маккензи.

— Ты должен гордиться Бобом и Питом, — добавил шеф Рейнолдс.

— Я горжусь! — воскликнул Юпитер, но неожиданно начал оглядываться:

— Только где Йан? Похитители удрали?

— Боюсь, именно так, — кивнул Ндула.

— Вы нашли этого дурачка, — злобно засмеялась Анна Лессинг, — но потратили зря так много времени, что ни за что не сможете схватить Уолта и Фреда! Йан Кэрью у нас, и вы никогда его не отыщете!

Только Юпитера, казалось, нисколько не встревожили торжествующие речи Анны Лессинг. Толстяк спокойно улыбнулся:

— Ну… что ж… — сказал он, — я на вашем месте не был бы в этом так уверен.

Шеф Рейнолдс позвонил в полицию Лос-Анджелеса, и Анну Лессинг арестовали за пособничество похитителям. Потом, пользуясь сведениями, полученными от Юпитера, они дали радиограмму полиции Сан-Диего, и «кадиллак» нанданцев быстро устремился в сторону мексиканской границы.

— Прекрасно, молодой человек, — объявил шеф Рейнолдс. — Как мы собираемся остановить похитителей и вернуть Йана?

— Пока я сам не уверен, — признался Юпитер, — но думаю, шансы у нас неплохие. После того как похитители узнали Йана по шраму, они отвели его наверх, и я услышал телефонный разговор.

— С кем. Юп? — спросил Пит.

— Со своими сообщниками, полагаю. В Тихуане, мексиканском городе, — пояснил Юпитер. — Они объяснили, что наконец-то заполучили Йана, и что побег будет проходить точно по плану.

— Какому плану? — спросил шеф Рейнолдс.

— Не знаю, — покачал головой Юпитер. — Насчет этого они ничего не сказали.

— Но как мы можем надеяться на… — начал шеф Рейнолдс.

— Зато мне известны три жизненно важных факта, — продолжал Юпитер. — Похитители встречаются с кем-то в Тихуане, по ту сторону мексиканской границы, сегодня вечером, ровно в десять, чтобы обсудить дальнейшие этапы плана побега, и пересекут границу именно в этом месте.

— Но когда, Юпитер? — допытывался шеф. — Они могут перейти ее в любое время и спокойно ожидать встречи в Мексике.

— Есть третий жизненно важный факт, который мне удалось подслушать. У них какие-то дела в Сан-Диего, и они будут там, пока не настанет время перехода границы. Поэтому сегодня около десяти они попытаются ее пересечь.

— А мы их будем поджидать! — воскликнул шеф Рейнолдс, — прекрасная работа, Юпитер!

— Совсем необязательно знать их план и с кем они встречаются в Мексике, — добавил шеф Рейнолдс, — потому что мы остановим преступников на этой стороне границы!

— Совершенно верно, сэр, — объявил Юпитер.

— Юп, — медленно начал Боб, — не слишком ли для них будет рискованно пересекать границу с Йаном в машине? Что, если они переоденутся или спрячутся где-нибудь?

— Юп, он прав, — простонал Пит. — Они конечно знают, что полиция их ищет. То есть, им известно, что Маккензи и Ндула сообщат все полиции, независимо от того, найдут тебя или нет.

— Но, — напряженно проговорил Маккензи, — как же мы в таком случае их узнаем?

— Дело за нами, — вмешался шеф Рейнолдс, — нас учат отыскивать тайники и видеть истинные лица переодетых людей. Так или иначе, время покажет.

Юпитер задумчиво кивнул. Большой автомобиль продолжал мчаться на юг. Когда в начале десятого они добрались до Сан-Диего, было уже темно. В сопровождении двух патрульных машин полицейского департамента Сан-Диего «кадиллак» направился к контрольно-пропускному пункту.

— У нас приблизительно полчаса, — заметил Юпитер, глядя на часы. — За это время похитители должны попытаться пересечь границу.

— Они, — раздраженно бросил Пит, — и тысяча других людей. Машины, грузовики и автобусы нескончаемым потоком двигались, через множество трасс перехода. И на каждой трассе стояли сотни автомобилей, медленно приближаясь к контрольно-пропускным пунктам.

— Как вы вообще собираетесь узнать их, шеф? — осведомился Маккензи.

— Полицейские раздали описание похитителей, Йана и «линкольна» всем таможенникам, — пояснил шеф Рейнолдс. В полицию Мексики тоже посланы эти описания, и все знают о встрече по другую сторону границы. Они осматривают каждую машину, хотя, признаюсь, наши шансы невелики.

— Почему, шеф? — спросил Боб.

— Потому что людей, возвращающихся в Штаты, досматривают куда тщательнее, чем тех, кто едет в Мексику, так что там задержек и хаоса куда больше.

— Но что мы будем делать, шеф? — встревожился Ндула.

— Ждать и наблюдать.

Они припарковались в таком месте, откуда можно было видеть все трассы. Одна патрульная машина, остановилась в центре, другая — на дальнем конце.

Без десяти десять!

— Смотрите, — показал Маккензи, — голубой «линкольн»!

Все напряженно уставились на большую голубую машину, медленно подплывавшую к контрольно-пропускному пункту. Охранник присмотрелся к пассажирам внимательнее обычного, как и стоявший за его спиной полицейский из Сан-Диего, но тут же выпрямился и жестом велел водителю проезжать.

— Это не они! — простонал Пит.

— Разве что слишком хорошо замаскировались, — заметил Ндула.

— Не думаю, что какая-то маскировка сработает, — вставил шеф Рейнолдс. — Охранники тщательно обыскивают те машины, где сидит мальчик примерно в возрасте Йана. Никакие маскировки не помогут, если полиции специально высматривает определенное количество людей.

— Но разве похитители не ожидают чего-то подобного? — удивился Боб. — Разве не любая группа из трех человек, одного высокого, одного приземистого и толстого… то есть солидного мальчика, будет осматриваться сверхтщательно?

— Думаю, ты прав, Протоколист, — кивнул Юпитер. — Поэтому я и считаю, что они спрячутся в какой-то машине, которая регулярно пересекает границу и не вызовет подозрений.