Частный сыщик (ЛП)

Джош с ходу отмел эту идею.

— Нет. Ты не пойдешь со мной. Я не хочу, чтобы ты и близко подходила к дому.

Он плотно закрыл дверь и начал пробираться к особняку между деревьев. Он не оглядывался. Боялся, что Мэгги может воспринять это как знак, что он позволил ей присоединиться к нему.

Он хотел, чтобы она была в безопасности.

Темная фигура Уилкокса упорно продвигалась в сторону дома. За ним легко было проследить, используя деревья как прикрытие. Уилкокс даже не смотрел назад, чтобы проверить, не идет ли кто за ним. Он был настроен на цель, у мужика была миссия.

Джош подобрался поближе, используя глубокую темноту леса, маскируясь на случай, если Уилкоксу придет в голову в последний момент осмотреться.

Уилкокс прошел вдоль особняка и направился прямо к двери кухни. Джош только подивился его смелости. Он увидел, как Уилкокс залез в свою сумку и выудил ключ от кухонной двери.

Без сомнения слесарю легко добыть ключ от черного хода, подумал Джош.

Даже слишком легко. Джош уже решил применить некоторые новейшие меры по защите этого места, когда все закончится.

Невольно это навело его на мысль, что он уже думает о Перегрин Мэноре, как о своем доме.

Джош подождал, когда Уилкокс войдет в темную кухню, потом последовал за ним. Он задержался на пороге и услышал, как Уилкокс протопал по кафельному полу. Когда он определил, что Уилкокс прошел через холл и направляется в подвал, только тогда тихо вошел в кухню.

Он вышел в холл и услышал, как огромные башмаки Уилкокса стучат по лестнице, ведущей в подвал.

Прекрасно, решил Джош. Уилкокс попал точно в ловушку. Нужно только подойти к двери в подвал и закрыть ее, затем вызвать шерифа и сдать взломщика. Пока шериф появиться, Джош будет караулить, чтобы Уилкокс не выбрался через подвальное окошко.

Совсем просто.

Щелк, ловушка захлопнулась.

Как будто поймать рыбку в сачок.

Ничего героического не потребовалось.

Такой и должна быть работа — простой и ясной.

Джош уловил безошибочный запах керосина. Как раз, когда собирался закрыть дверь подвала. И вдруг он понял, что было в свертке под мышкой у Уилкокса. Не инструменты для очередной инсценировки, а керосин.

Будь проклят этот Уилкокс. Он собирался устроить пожар в особняке. И факт, что запах горючей жидкости усилился, означал, что слесарь уже готов это сделать.

Слишком просто закрыть дверь и вызвать шерифа. Керосин нанесет несказанный ущерб записям Полковника, не считая того, что малейшая искра вызовет огонь, который может сжечь особняк.

— Ну, держись, ты, ублюдок! — Джош щелкнул выключателем, устремляясь вниз по лестнице.

Свет зажегся, поймав Уилкокса в момент, когда он тонкой струей поливал из емкости пол в конкретном месте. Он медленно и методически окучивал ящики Полковника. Испугавшись, Уилкокс посмотрел вверх. По крайней мере, Джош решил, что тот испугался. Мэгги была права. В Уилкоксе живости было, как в банане.

Дуайт поставил емкость на пол.

— Сдайте назад, Дженьори. Слишком поздно.

Он сунул руку в карман и достал зажигалку.

Джош выругался про себя, но не стал тратить силы, отговаривая дурака от его явных намерений. Он достиг нижней ступеньки и бросился вперед как раз тогда, когда Уилкокс щелкнул зажигалкой и коснулся тонкого ручейка керосина.

Траектория броска обрушила Джоша на Уилкокса подобно тонне кирпичей, повалив мужчину на пол. Но даже в пылу борьбы, Джош слышал ужасающий рев огня.

С верхней ступени раздался крик.

— Джош!

Это была Мэгги. Джош услышал, как она сбегает по лестнице в подвал. Он чуял запах горящего керосина и хотел заорать на нее, приказать держаться подальше от линии огня.

Он заставил себя не отвлекаться ни на что, кроме ближайшего дела. Это стояло на первом месте. Он ничего не мог поделать с огнем, пока не справится с Уилкоксом.

Тут у Уилкокса каким-то образом в руках оказался нож. Этот парень неплохо управлялся с инструментами.

Джош кинулся к противнику и начал поворачиваться на ногах. Уилкокс набросился на него, делая беспорядочные выпады ножом. Уже теряя равновесие, Джош уклонился от ножа, оступился… и наступил слишком сильно на свою слабую левую лодыжку. Боль пронзила его. И вызвала гнев.

— Сукин сын!

Джош выбросил свою левую ногу, не обращая внимания на агонию. У него не было выбора, он собирался использовать правую ногу, чтобы удержаться.

Сокрушительный удар пришелся по руке Уилкокса. Нож вылетел из его рук, и Уилкокс рухнул. Весь пыл его испарился. И теперь он бесполезной кучей валялся на полу.

Мгновением позже пена огнетушителя каскадом покрыла все, что попало в поле зрения.

Джош зажмурил глаза, когда белая дрянь брызнула в лицо и попала на рубашку.

— Направь на огонь, Мэгги.

— Я стараюсь. Это тяжело.

Джош вытер пену и открыл глаза. Мэгги действительно сражалась с огромным неуклюжим огнетушителем. Но она уже залила пламя.

Потом поставила огнетушитель на пол и победно на него посмотрела.

— Мы это сделали. Мы спасли особняк.

Джош взглянул на нее, а потом посмотрел на емкость с керосином, которая стояла близко от них. Ему стало не по себе, когда он вообразил ужасные последствия и возможное развитие сценария. Ему захотелось встряхнуть Мэгги за риск, которому она себя подвергла.

— Я сказал тебе сидеть в машине. Эта штука могла взорваться как бомба, — сказал спокойно Джош, прилагая неимоверные усилия сдержать свой нрав.

— Но не взорвалась же, — с готовностью откликнулась она, — я вовремя потушила огонь, а ты справился с Уилкоксом. У нас хорошая команда. Не так ли, Дженьори? Что ты думаешь насчет того, чтобы кинуть своего друга Маккрея и взять нового напарника? В Перегрин Мэноре еще не было детективного агентства.

Прежде, чем Джош смог придумать ответ, на верху лестницы раздались еще крики. Полковник неуклюже спускался с лестницы, держа в руке тяжелый старый револьвер. Одесса и Ширли спускались за ним, кутаясь в халаты.

— Ого! — ликующе воскликнул Полковник. — Вы схватили его. Всегда знал, что в вас есть военная жилка. Сказал об этом в первый раз при встрече, если вы помните, Дженьори.

Джош глубоко вздохнул и обуздал свой темперамент. Потом повернулся к Уилкоксу. Настало время получить ответы.

— Ладно, Уилкокс. Кто заплатил вам за эту небольшую работенку?

Позади него воцарилось молчание, как только смысл вопроса дошел до присутствующих. Джош знал, что нужно действовать незамедлительно, если он хотел докопаться до истины. Если дать Уилкоксу время оправиться от шока и боли сейчас, он дважды подумает, прежде чем расколоться.

— Ниче не заплатил, — пробурчал Уилкокс. — Сказал, что расскажет всем, что у меня была судимость, если не сделаю, как он прикажет. И у меня никогда не будет работы. Разве не чуете? Я должен был сделать это. Он давил на меня. Это был шантаж, вот что. А он продолжал ныть, что ниче не срабатывает.

— Какой ужас, — вздохнула Мэгги.

Уилкокс повернул к ней голову и взглянул на нее с выражением, которое можно было трактовать как болезненный упрек.

— Предполагалось, что вы продадите дом после первой пары инцидентов. Но вы были так упрямы. В этом была проблема. А не моя вина. Я говорил ему.

— Правда, — спросила Мэгги тихо, — а он что сказал?

— Сказал, что я должен вернуться и сделать что-нибудь еще. — Уилкокс баюкал поврежденное запястье. — Тогда я пошел. И вот что получилось.

— Да, — вмешался Джош. — Жизнь несправедлива. Но не вижу смысла отвечать вам за все самому.

Уилкокс пристально вглядывался в него.

— Вы не сможете его достать. Он заметет следы. Он настоящий умник. Не тупица, вроде меня. Это будет мое слово против его.

— Нет.

Джош покачал головой.

— Я его сцапаю. Все, что мне нужно, это немного информации. Я любого могу схватить, если у меня будет нужная информация.

— Я бы хотел на это посмотреть, — скривился Уилкокс. Хотел бы посмотреть, как вы его сцапаете, да. Он мою жизнь превратил в ад.