Страница 21 из 25
— А как вода? Пить ее можно? Наш мех почти пуст…
— Лучше вначале выпустим кота, хватит ему сидеть за спиной. Пусть он и попробует…
— Что ж, выпускай.
Хепат развязал сумку, и кот, недовольный и взъерошенный, резво помчался к озеру. Припав к воде, он долго лакал, затем внезапно насторожился и замер, выгнув спину. Тревожная рябь торопливо пробежала по зеркальной поверхности озера. Блестящее черное щупальце медленно поднялось над водой. Кот распушил хвост, приподнялся на лапах так, что стал чуть не вдвое выше, и угрожающе зашипел. Конан легко, едва касаясь земли, побежал к озеру. Щупальце, покачиваясь, нацелилось на застывшего кота.
— Беги же! Беги дурак! Спасайся! — шепотом кричал гном.
Ему показалось, что у самой поверхности воды он видит два огромных зеленых глаза. Щупальце, подобно огромному хлысту, метнулось к добыче. Молнией сверкнул меч Конана, и мгновение спустя черный обрубок, извиваясь, упал на песок. Вода вспенилась. Кот заорал и длинными скачками помчался вдоль озера. Хепат заметил, что он, не сбавляя хода, скрылся в одном из многочисленных тоннелей.
В озере, казалось, бился огромный клубок змей. Несколько раз на поверхности мелькнула часть разбухшей черной туши чудовища. Конан так же быстро вернулся в тоннель и, качая головой, наблюдал за гневом монстра, лишившегося конечности.
— О, Конан, ты оскорбил древнего бога… что же теперь будет?.. — чуть не плакал Хепат.
— Но ведь гномы, насколько я помню твои слова, не считали это чудище богом, — спокойно сказал Конан.
— Так-то оно так… Но шуму он наделает… И все из-за этого мерзкого кота!
— Который, между прочим, спас нам жизнь! Теперь мы квиты. Я уверен, что наш кот поселится неподалеку, в какой-нибудь норе. Мышей тут в изобилии.
— Но когда он захочет пить…
— Он не пойдет к озеру, — закончил Конан, — найдет другой источник. Да и нам бы это не помешало…
— Найдем, — махнул рукой гном, — к озеру бегут сотни ручьев. Мы сейчас осмотримся…
— Тебе не кажется, — перебил Конан, — что справа, вдоль озера что-то движется?
Хепат прищурился.
— Похоже. Наверное, нас заметили дикари. Теперь можно было ясно различить восемь человек, гуськом бегущих по тропинке.
— Могли и заметить, а скорее всего, услышали шум. — Конан неспешно обнажил меч. — Отступим вглубь тоннеля, в темноту. Может, они просто хотят посмотреть, почему так разбушевался их бог…
— Вряд ли они молятся этому богу.
— А почему бы и нет? Ведь даже древние признавали это чудище божеством…
— Конан, мне кажется, они бегут сюда. Они нас заметили, — голос Хепата слегка дрожал.
— Тогда сдадимся в плен, — серьезно сказал Конан, — я отдам им меч, а ты кинжал.
— Никогда! — воскликнул гном. — Этот кинжал подарил мне отец! Я никогда… — И только теперь он сообразил, что его друг шутит.
Таинственные дикари между тем были уже на расстоянии полета стрелы от тоннеля. Рослые, почти сплошь покрытые шерстью, с сильными длинными руками, они бежали вперевалку, сильно раскачиваясь. На плече каждый нес увесистую дубину.
— Это они, — прошептал Хепат, — люди с лицами на груди! Им невозможно отрубить голову!
И действительно, невероятная сутулость дикарей производила впечатление полного отсутствия голов у них на плечах.
Дикари остановилась против тоннеля, в котором укрылись друзья, и стали принюхиваться. Их вывернутые ноздри раздувались и пульсировали, налитые кровью глазки злобно всматривались в темноту.
— Что будем делать? — прошептал Хепат испуганно.
— Что делать? — удивился Конан. — А как ты думаешь?
— Мы будем сражаться! — твердо сказал гном и вытащил из-за пояса кинжал.
Даже в этот момент Конан не мог не улыбнуться, глядя на своего маленького товарища, готового смело выступить против страшных противников, убивших когда-то его братьев.
Поймав за воротник шагнувшего вперед гнома, он серьезно сказал:
— Встань позади, только не попади под удар меча, и смотри, чтобы никто не зашел мне за спину.
— А если зайдет? — звенящим голосом спросил гном.
— А если зайдет — ты его убьешь! — терпеливо пояснил Конан, сделав несколько разминочных движений.
Раздался хриплый крик — видимо, команда, — и дикари кучей бросились к тоннелю. Хепат отступил в темноту — прикрывать спину Конана. Оскаленные пасти, безумные глаза, мощные волосатые лапы, шишковатые дубины — это зрелище было не для гнома, и он предпочел на некоторое время закрыть глаза.
Когда рычание дикарей наполнило своды тоннеля, глаза пришлось открыть — как же иначе прикрывать друга? К своему удивлению, Хепат увидел, что один дикарь уже корчится на земле, из тела второго Конан извлекает меч, а третий, оскалив желтые клыки, замахивается шишковатой дубиной. Остальные толпились позади, подбадривая соплеменников дикими криками. Все это Хепат увидел, как при вспышке молнии. Далее персонажи этой кровавой картины пришли в движение. Его друг, высвободив меч из грудной клетки дикаря, уклонился от удара дубиной, одновременно приседая и направляя удар меча вниз. Ошеломленный гном увидел, что Конан отрубил противнику ногу с такой же легкостью, с какой дровосек валит небольшое дерево.
Дикарь визжал, из обрубка хлестала алая кровь — такая же, как у всех.
«И больно ему так же, как и всем, — подумал гном».
В нем боролись жалость и ненависть. Жалость к живому существу, умирающему и страдающему от боли, и ненависть к убийцам братьев — кровожадным, мерзким тварям.
Хепат подполз к дикарю и, движимый скорее все же милосердием, нежели ненавистью, вонзил кинжал ему в сердце.
В этот момент Конан издал боевой клич. Хепат чуть не выронил кинжал, а дикари задрожали, опустив дубинки. Воспользовавшись заминкой, киммериец перепрыгнул через убитых и широким горизонтальным движением меча вспорол животы двум рядом стоящим противникам. Не прошло и десятка ударов сердца, как пятеро нападавших были мертвы. Хепат никогда не видел друга в битве и теперь не мог придти в себя от изумления и ужаса.
Ему приходилось участвовать в сражениях. Он бился сам, и видел, как сражаются другие — и гномы, и люди. Но такого вихря, такой стремительности в сочетании с огромной силой, ему видеть не приходилось. Теперь он был уверен, что Конан может одолеть и сто, и тысячу противников без особого труда. Хепат не мог даже увидеть Конана в каком-то одном месте — казалось, тот был везде. Сверкал меч, и падали, падали с визгом противники. Когда гном: пришел в себя, Конан вытирал меч о шкуру последнего убитого дикаря. С ужасом смотрел Хепат на друга-великана. Тот даже не запыхался! Какую страшную силу, какую выносливость дали боги этому человеку! Быть ему королем!
Хепат вдруг ясно увидел Конана, сидящим на троне. Согнулись в поклоне придворные… Рядом с троном стоит прекрасная женщина — королева… И скучающее лицо его друга — не слишком-то весело быть королем.
— Что? — спросил гном, очнувшись.
— Пора уходить, — повторил Конан, — они обязательно пришлют еще один отряд.
«Да тебе хоть десять отрядов, — подумал Хепат, — ты с такой же скоростью расправишься и с ними!.. Да, древние знали, к кому обратиться за помощью».
А вслух сказал:
— Уходим направо, в седьмое отверстие, оно небольшое, не бросается в глаза. Потом нужно будет перекрыть тоннель, ведущий в царство древних.
— Как мы это сделаем? — спросил Конан, быстро шагая вдоль отвесной стены пещеры,
— Мы устроим обвал. В нескольких местах. Так сказали древние.
Конан остановился у небольшого, в рост человека, отверстия в гранитной стене. Седьмой тоннель.
Темный вход, только где-то вдали светилось пятно удивительных растений.
— Столетиями гномы сажали тут пуго, — удовлетворенно сказал Хепат, — похоже, что факелы нам: больше не понадобятся.
Два соседних тоннеля были гораздо шире, и вход в них украшали резные колонны.
— А эти куда ведут? — кивнул Конан.
— Про другие тоннели древние ничего не говорили. Тут тысячи разных ходов… А в царство Вармина мы сможем попасть после того, как устроим обвал. Там, в одном месте откроется потайной ход…