Золотая пантера

Если бы он был один и не знал, что где-то в этих зловещих джунглях блуждают его товарищи, он мигом повернул бы коня и отправился бы в более приветливое место. В своей долгой жизни в качестве вора, разбойника, пирата и наемника могучий варвар не раз сталкивался с искусством чернокнижников. До сих пор ему удавалось невредимым уходить от их чар. Не раз он побеждал волшебников, которые недооценивали его первобытную силу и способность к выживанию в каких-то экстремальных ситуациях. Но на этот раз все было по-другому. Угроза, исходившая от Гибельного берега, была намного древнее и могучее, чем все, что Конану пришлось пережить до сих пор. Даже таинственное проклятие Мрачного леса в окрестностях Аренджуна не было столь мощным, как здесь. Вокруг витало первичное Зло!

Впереди послышался шум битвы, и Конан мигом очутился в авангарде колонны. Наконец-то появился враг, которого можно пощупать острием собственного меча. Опытные корсары разом вытащили оружие и приготовились следовать за своим предводителем. Сейчас люди Конана походили скорее на стаю волков, жаждущих крови, нежели на стадо овец, которых ведут на заклание…

— Всадники! Около пятидесяти человек! Без опознавательных знаков и вензелей, но не регулярная армия, — доложил запыхавшийся сержант. Он заметил солдат, шедших у них по пятам, и сразу же поспешил доложить визирю Тошвелу Шаху. Иранистанец вопросительно взглянул на Реаса Богарда. Мудрец пожал плечами.

— Я не думаю, чтобы это были люди Красстана. Шейс вряд ли смог бы собрать такую внушительную группу и послать ее за нами. Думается, это кто-то из моих друзей — они все у меня буйные головы.

— И впрямь, они немножко не в порядке, чтобы следовать за нами в глубь Гибельного берега! — усмехнулся Тошвел. — Мне даже интересно. Мечтаю побыстрее познакомиться с этими людьми…

Не успел Тошвел закончить фразу, как зловещий гул возвестил о появлении нового посланца проклятого Гибельного берега. Люди как по команде повернули головы на шум, и на их лицах отразилось бесконечное изумление и страх, ибо перед ними предстала картина, словно ожившая из самых невероятных кошмаров. Огромная тень заслонила солнце. Над отрядом парило чудовище размером с огромный пиратский корабль. Чешуйчатое туловище напоминало ствол векового кедра, а крылья походили на большие корабельные паруса. Тело венчала крупная голова. Из пасти показывались длинные острые зубы, а злобные глазки сверкали с такой яростью, что казалось, вот-вот начнут изрыгать огонь.

— Дракон! — только и смог. вымолвить Богард. — Дракон из Первичной бездны. Мои чары на него не распространяются! Мы пропали!

Древнее чудовище не торопилось нападать, абсолютно уверенное в собственной непобедимости. Потом плавно начало спускаться. Гхорские жеребцы, испугавшись, пытались сбросить амуницию и спастись бегством. Бига засела в грязи и накренилась набок. Кони Серебряных Леопардов поскакали прочь и всадники не могли их остановить. Даже огромный Чапа, стремясь избежать встречи с Крылатым ужасом, врезался в плотную стену деревьев подобно тарану. Сиана, попыталась было его удержать, но не смогла и, спрыгнув с его спины, бросилась помогать Богарду, который никак не мог выбраться из повозки.

Повелитель Зари однако не терял времени даром. Быстрым заклинанием он образовал магический щит вокруг себя и Тошвела Шаха. Этот щит на мгновение остановил дракона. Из пасти вылетал синий огонь, а огромные зубы пытались схватить дерзких карликов, осмелившихся встать у него на пути. Огромными лапами он схватил лошадей, запряженных в бигу, и разорвал их. Затем стальные когти принялись царапать по неведомой преграде, сооруженной чародеем, но тщетно! Люди продолжали оставаться неуязвимыми! В это самое время Золотая Пантера подскочила к чудовищу и нанесла сильный удар по бронированному туловищу. По счастливой случайности кончик меча попал между твердыми, как камень, пластинами чешуи. Разумеется, для дракона эта рана была скорее царапиной, нежели чем-то серьезным, но дракон взревел и из его пасти вырвался целый сноп огня, который охватил магическую сферу, защищавшую чародея и его спутника. Щит выдержал, но лики людей за щитом несколько побледнели и засветились голубым светом. Однако деревянная повозка под напором огня развалилась, превратившись в груду дымящихся углей. Дракон, который сидел на крыше, тоже рухнул вниз.

Сиана воспользовалась временной беспомощностью дракона и, не теряя времени, нанесла несколько сильных ударов по извивающемуся на земле чудищу. Два-три из них снова попали в цель. Дракон яростно задергался и задел крылом Сиану. Удар крыла был настолько сильным, что отбросил девушку прямо в крону невысокой пальмы. А Повелитель Зари, встав на колено, быстро бормотал новое заклинание против чудища, которое, казалось, выползло из ада.

Из правой руки Богарда вылетел лиловый шар и ударил дракона по зубам. Чудовище инстинктивно проглотило шар. И тут же раздался еще более сильный рев, в несколько раз сильнее. Как видно, дракон очень разъярился, Из пасти снова вырвался сноп огня, среди которого хорошо виднелись какие-то серебряные ленты. Магический щит, который Богард возвел вокруг людей, вдруг истончился и распался. Занятый битвой, мудрец позабыл вовремя его зарядить и сейчас стал уязвим для страшного зверя. Тем более что дракон их уже заметил и нацелил на противников когти. Как видно, конец Тошвела Шаха и Реаса Богарда был близок…

И вдруг словно из небытия появился всадник. Он подскочил к голове дракона и всадил свой длинный меч в сверкающий глаз. Меч ушел в студенистую массу почти по самую рукоятку. Дракон на секунду замер, словно гранитная статуя, но потом началось нечто неописуемое. Корчащееся в предсмертных муках чудовище пыталось сбросить наглого ездока. Но каким-то чудом человек продолжал удерживаться на шее дракона, изо всех сил вцепившись в рукоять меча. Как видно, боль в раненом глазу была настолько сильной, что зверь стал кататься по земле. Человек успел спрыгнуть и отбежать в сторону, но его оружие осталось торчать в глазу дракона. Тогда человек выхватил кинжал и, издав боевой клич, вновь бросился на дракона, решив во что бы то ни стало покончить с чудовищем. Ему на помощь бросились великан кушит и Сиана, сумевшая выбраться из объятий пальмы. Каждый из них, размахнувшись, нанес удар боевым топором по умирающей рептилии…

Дракон явно терял силы. Словно очнувшись от сна, Тошвел Шах бросился им на помощь, размахивая боевым акинаком. Все с удивлением отметили, что опытный посланник к тому же и отличный боец.

Все разом кончилось, когда чернокожий великан, в котором Реас Богард узнал верного друга Конана Юму, схватил обеими руками свою неподъемную боевую секиру и изо всех сил ударил ею дракону промеж глаз. Удар был настолько силен, что сломалось древко секиры, а чудовище затихло навсегда.

Случилось невозможное — смертный победил божественное создание, окутанное тайной древности. До сих пор еще никому из людей не удавалось победить мифических чудищ. Даже в самых древних хрониках, найденных учеными, неизвестен такой факт. Все еще не верящие в произошедшее, изумленные собственным успехом, победители, тяжело дыша, разглядывали поверженного зверя. Серебряные Леопарды, расположившиеся на почтительном расстоянии, молча разделяли всеобщую радость.

Многие из них все еще не могли поверить, что дракон мертв и словно ждали, что в любую минуту он может открыть глаза и изрыгнуть огонь на людей, дерзнувших посягнуть на его бессмертие…

Первым нарушил молчание черноволосый богатырь, поразивший дракона в глаз. Вырвав меч из кровавого кратера, в который он превратил зеницу дракона, он повернулся к Реасу Богарду и, усмехаясь, сказал:

— Значит, ты решил поохотиться в одиночку, Повелитель Зари! Не очень-то любезно с твоей стороны. В моей родной Киммерии это было бы воспринято как проявление недостаточного воспитания…

— Каждая религия проходит четыре этапа, Конан! Первый — это боги, всемогущие и беспощадные. Второй этап — это когда боги отличаются от нас только тем, что они сильнее нас. Третий этап — это когда человек начинает понимать, что боги могут быть побеждены. Четвертый — когда мы говорим себе: ну какие же они боги, если мы можем их победить?! И вот именно тогда мы о них забываем… А боги умирают…