Жемчужина Пустыни

— Вперед!

Дружный залп нарушил строй кочевников. Еще несколько врагов повалились на землю. В тот же миг воины устремились на козгаров. Этот поступок был неожиданным для врага и привел его в замешательство. Камни и дротики, брошенные сверху, явно запоздали. Впрочем, одно копье все-таки достигло цели. Оно пролетело над головой киммерийца и впилось в спину «барса». Сила удара оказалась огромной. Пробив кольчугу, наконечник вонзился шемиту точно между лопаток. Сделав по инерции еще несколько шагов, воин беззвучно рухнул наземь.

Останавливаться никто из путешественников не стал. Вперед и только вперед! Расстояние между врагами быстро сокращалось. Кочевники стреляли растерянно и поспешно, что позволило отряду выпустить еще по одной стреле. Закинув лук за спину, Конан обнажил свой знаменитый двуручный меч.

Об этом клинке в Зингаре, Аргосе и Шеме ходили легенды. Он считался едва ли не волшебным. Пришло время познакомить с ним козгаров!

Издав яростный вопль, северянин врубился в ряды врагов. Не отставали от киммерийца и «барсы». Эблис сражался отчаянно. Кривые сабли кочевников то и дело отлетали в сторону. Завершали атаку наемники. Селена находилась в середине группы под постоянной защитой Исайба. Телохранитель действительно работал мечом мастерски. Трое или четверо козгаров получили от него хорошие удары.

Как это ни удивительно, но противник дрогнул и расступился. Кочевники с ужасом на лицах прижались к скалам, защищаясь копьями и саблями. Добивать их, естественно, путешественники не собирались. Оставив после себя несколько трупов, Конан вырвался из ловушки. Его товарищи находились рядом.

— Уходим, — воскликнул наемник.

В ущелье осталось лежать не менее двадцати мертвых тел. Уцелевшие козгары даже не стреляли вслед беглецам. Пережитый страх сковал их конечности. Это был полный разгром; Подобное не приснится и в страшном сне, а ведь казалось, что победа будет легкой. Кочевники имели значительное преимущество в численности, — и вот оно растаяло, как дым. Без сомнения, козгары допустили серьезную тактическую ошибку. Им следовало нападать на путешественников сразу, не считаясь с потерями и не дожидаясь второй группы. Подкрепление подоспело бы как раз вовремя.

Теперь же оставалось лишь убирать трупы. Отряд быстро уходил по ущелью на север. Киммериец опасался, что кочевники продолжат обстрел сверху. Надо было покинуть опасную теснину.

Как он и предполагал, через три лиги дорога вывела путников к широкому спуску. Только здесь беглецы остановились для отдыха. Люди едва держались на ногах. Они недосчитались двух «барсов», но и для остальных эта схватка не прошла бесследно.

В кольчуге Исайба торчало сразу три стрелы. К счастью, ни одна из них не вонзилась глубоко в тело, хотя кровавые раны все же досаждали шемиту. Вытащив наконечники, Исайб равнодушно отбросил их в сторону. От помощи волшебницы он отказался наотрез. У Хамара было пробито копьем левое плечо, потребовалась перевязка. Аллалу камень вскользь прошел по голове, сняв часть волос и кожи. Говорить о мелких порезах даже не приходится. Они покрывали руки почти сплошняком.

Больше всего досталось «барсу» по имени Арамаз. У него оказалось повреждено стрелой плечо, рассечена левая щека и пробит бок ударом копья. В кольчуге зияла огромная дыра. Сталь не выдержала прямого натиска. Кровь буквально заливала тело бедняги. Оказывать помощь Селена начала именно с него.

Стоя чуть в стороне, Конан невозмутимо вытирал лезвие меча о край одежды. Тут же находился и Эблис. У десятника в нескольких местах была рассечена одежда, но сам он не пострадал. Столь успешный прорыв объяснялся лишь двумя факторами — внезапностью атаки и великолепной броней. Доспехи надежно защищали путешественников. Большая часть ран появилась при попадании в открытые участки тела. Пострадали ноги, руки, голова. Почти все удары в корпус кольчуги выдержали. Зато одежда превратилась в лохмотья, а пятна крови сразу бросались в глаза.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался Эблис.

— Убегать, — проговорил северянин. — Козгары — упрямый народ и никогда не смирятся с поражением. Сейчас они приходят в себя, но продлится это недолго. Собрав все свои силы, кочевники двинутся в погоню.

— А здесь нельзя где-нибудь спрятаться? — задумчиво сказал шемит.

— Нет, — наемник снисходительно улыбнулся. — В Иглофийских горах им известны все тайные тропы. Кроме того, козгары отличные охотники и легко читают следы. Впрочем, что тут гадать? Мы идем в Аграпур. Это понятно любому местному жителю.

— Значит, они от нас не отстанут, — подвел итоги десятник.

— Правильно, — кивнул головой киммериец. — Отряду еще примерно сутки идти до Туманных гор. Потом перевал и спуск в долину. Вот туда кочевники уже не сунутся. Слишком много туранских сторожевых постов.

Между тем, девушка закончила с перевязкой Арамаза. Парень держался бодро и чересчур весело, но бледность кожи и синева под глазами выдавали его состояние. Приблизившись к волшебнице, Конан негромко спросил:

— Как дела?

— Я думала, будет хуже, — честно призналась Селена. — Серьезных ран нет. Даже у «барса» лишь рваное повреждение тканей, органы не задеты. Беда в том, что он потерял много крови и ослаб. Быстрый темп его доконает.

— Другого выхода у нас нет, — заметил киммериец.

Повернувшись к Эблису, наемник произнес:

— Сними с Арамаза всю поклажу. Распределим ее между собой. Он несет только оружие. И побыстрее…

Парень попытался возмутиться, но грозный взгляд десятника оборвал его фразу на полуслове. Вскоре сумки барса» перекочевали на плечи других воинов. Взмах руки — и отряд двинулся в путь. Идти по склону, даже пологому, не так-то просто. Ноги постоянно хотят перейти на бег, но это чревато падением, поэтому приходится постоянно сдерживать себя.

Часть копий путешественники потеряли во время боя, и опираться было не на что. Арамаз тяжело дышал, и уже через пять лиг его повязки окрасились в красный цвет.

Позволить еще одну остановку северянин не мог. Надо оторваться от преследователей, как можно дальше. Пришлось Эблису помогать подчиненному. Порой десятник даже поддерживал воина под локоть. Остальные бойцы чувствовали себя неплохо.

Местность постепенно менялась. Вскоре группа двигалась уже по сплошному травяному ковру. На склонах росли невысокие изогнутые деревья с узкими длинными листьями. Обзор они практически не закрывали, и нападения киммериец не опасался. То и дело оборачиваясь, Конан внимательно всматривался вдаль. Козгаров нигде не было видно. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. Кочевники вполне могли срезать путь и выйти на перехват по одним им известным тропам. Где-где, а в горах разбойники ориентировались великолепно. В голову упорно лезла мысль, что, потеряв много людей, племя отступится от путников. Возможности козгаров тоже не безграничны. Однако киммериец отгонял эту опасную надежду. Воины должны быть готовы к самому худшему.

Око Митры тем временем коснулось западных хребтов. Голубое небо начало темнеть, приобретая сине-зеленую окраску, и лишь линия горизонта еще отсвечивала золотыми красками. Ночи в горах наступают быстро. Пройдено всего две лиги, а пылающий диск уже окончательно скрылся из виду. Вспыхнули сотни мерцающих огоньков, тусклым светом озарила поверхность луна, подул свежий прохладный ветерок. Дорога, по которой шел отряд, различалась с трудом. Путешественники с надеждой поглядывали на северянина. Когда же он объявит ночной привал? Силы были на исходе, но киммериец не торопился. Конан умел извлекать уроки из собственных ошибок.

Несколько дней назад, во время похода в Нордхейм, группу преследовал сын вождя ваниров Горм — наглый юнец и самовлюбленный выскочка. Киммериец недооценил хитроумие молодого человека и едва не поплатился за это жизнью. Отряд расположился на ночлег, а ваниры продолжили движение. Хорошо, что Нахор вовремя их услышал. В противном случае путешественников убили бы спящими. Не исключено, что и козгары пойдут в темноте. Более простого способа догнать беглецов, у них нет.