Вопрос статуса

Атана и Арика сунулись поближе, разглядывая браслет. Он был сделан наподобие грубых варварских украшений, с тремя камнями, похоже, из тех, которые притащили из погибшего каравана.

— Само собой, это не шедевр, ювелир из меня никакой, зато действенно, — заметил колдун. — Надеюсь, завтрак я еще не пропустил?

— Мне нравится, — высказалась Атана.

А робот нерешительно заметил:

— Жорот… Спасибо, но на меня и так заклинания не действуют, сам знаешь.

— Лонг зовет к столу, — вмешалась Атана.

— Ну и отлично. Идем, — заметил колдун, направляясь к двери. И добавил, обращаясь к роботу. — Тебя просто еще не пытались всерьез убить. Боевые стихийные на тебя подействуют так же, как на всех. По крайней мере, сильные стихийные. Они даже на антимагов действуют. Там зависимость идет…

Жорот замедлил шаг, помассировал глаза. Устало закончил:

— Неважно. Просто поверь на слово.

Роджер упрямо заметил:

— Детям в любом случае это…

— За детьми присмотрят телохранители. И, само собой, я очень быстро сделаю им что-то подобное. Пока ты единственный среди нас без защиты, поэтому не спорь! Кстати, будь у тебя этот щит, Атана осталась бы невредимой.

— А будь он у нее…

— Я обязательно сделаю такие всем, — повторил колдун. — Но детям придется накладывать заклинания против потери, кражи и так далее. Поскольку мало, что такой артефакт — штука довольно дорогая, но и подобные вещи, окажись в руках наших противников, могут сильно усложнить нам жизнь. А дети есть дети, они нормально за ними присматривать не смогут. И как все это скомбинировать, я еще не продумал. А тебе дополнительные заклинания не нужны — ты наверняка не потеряешь, да и утащить его у тебя вряд ли кто сможет, поэтому твой — самый простой, экспериментальный. Я с фэлами вообще впервые работал.

— Это вот эти камни — фэлы? — уточнила Арика.

— Да, они же естественные накопители магической энергии…

Они вернулись в поселок сразу после завтрака, по местному времени — утром, но не так, чтобы ранним — часов в восемь. Причем Жорот предложил Ваелу зайти к невесте — аргументируя это тем, что лучше немного задержаться, зато потом тот не будет нервничать в дороге.

Арика с Жоротом, пока проводник улаживал личные дела, сидели в небольшом кафе. Есть они, само собой, не хотели, но торчать на пыльной, уже начинающей прогреваться улице, хотелось еще меньше. Поэтому они сделали чисто номинальный заказ и негромко переговаривались, дожидаясь Ваела.

— Может, тебе поспать лучше? — уточнила Арика.

Жорот усмехнулся:

— Смысл? Ваел вернется через час максимум. Не беспокойся, ночь без сна — не самое страшное в этой жизни. Зато я более-менее спокоен за Роджа.

— А дети? Сейчас — ладно, телохранители присмотрят… Если ты сделаешь им браслеты, как у Роджера, этого будет достаточно?

Колдун отрицательно покачал головой:

— Как только вернемся, возьму дюжину дней отпуска и подберу им телохранителей. Я надеялся, что хотя бы пару лет у меня есть, — он пожал плечами. — Увы.

— А тебе дадут этот отпуск? — уточнила Арика. — При мне Тодерс вопил, как ненормальный, о срочности…

— Дадут, — решительно отозвался колдун. В ответ на встревоженный взгляд Арики пожал плечами, но уточнять ничего не стал.

Женщина попыталась задать еще пару наводящих вопросов, но Жорот упрямо отмалчивался, заметив только, что договориться наверняка сможет.

«Кто бы сомневался!» — мрачно подумала про себя Арика. Слишком уж хорошо она помнила требования Главы о срочности работы. — «Вопрос в том, как ты будешь договариваться. Опять переругаешься со всеми, с кем можно и с кем нельзя?»

Впрочем, единственное, чем она могла помочь — это — как и собиралась — попытаться настроить узловой маяк, к которому они шли. Если получится, значит, можно будет значительно ускорить настройку сети — не по одному-два маяка в день, как это делали Жорот с Роджером, буквально работая сутками, а гораздо больше… Насколько ее хватит. А судя по тому, что настройка прошлого маяка вообще, кажется, не забрала у нее сил, то хватить может намного. Однако планировать имело смысл только после настройки маяка. Не факт, что все получится — мало ли, что удалось в прошлый раз!

Поэтому Арика спросила совсем о другом, что ее интересовало ничуть не меньше.

— Вы с Хью были знакомы раньше?

— Он работал телохранителем Роллейны, пока она из Клана не ушла, — не очень охотно ответил Жорот.

— Ага. От одного Существа перешел к другому, — хмыкнула женщина. — Я думала, вы о чем важном говорили… Перед тем, как ты им проверку на боеспособность устроил.

— Хью напомнил, где он работал и заметил, что если я хочу по этой причине отказаться от его услуг, лучше это сделать сразу.

— А ты собирался отказаться?

— Нет, конечно, — Жорот усмехнулся. — Он насмотрелся на наши с Роллейной споры и, во избежание скандала, решил перестраховаться, честно предупредив о прошлом месте работы — я его телохранителем матери не помню.

— Это когда ты с ней спорил? — удивилась Арика.

— Еще в молодости.

— Хью настолько старый? Он же не маг, верно?

— Оборотень. Они долгожители, хотя Хью, по их меркам, уже ближе к пожилому. Ему, я думаю, около тысячи, а оборотни живут максимум — до полутора тысяч.

— А скандал тут при чем? В смысле, по какой причине, с точки зрения Хью, ты должен был скандалить?

— Знаешь, сам не понял.

— Наверное, Хью просто слишком долго с Роллейной общался, — хмыкнула Арика. — Вот и привык, что скандалы устраивают по поводу и без.

— Возможно.

Арике почему-то показалось, что Жорот опять что-то не договаривает. Или у нее паранойя рулит по всем направлениям? Впрочем, если муж не захочет, она все равно у него ничего не выспросит. Возможно, со временем…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Остаток путешествия протекал без приключений. На третьи сутки до маяка осталось совсем немного, и на дневной отдых решили не останавливаться.

Арика невозмутимо ехала по раскаленному песку, под полуденным солнцем, поглядывая по сторонам. Вообще, создавалось впечатление, что она переносила жару даже лучше Ваела, хоть он и был местным. Зато от холода страдала втройне. Жорот сделал себе заметку, что в области с холодным климатом женщину лучше с собой не брать. Или хотя бы постараться.

К искомой точке подъехали немного за полдень, жара только-только начала спадать Колдун окинул взглядом «фронт работ». И покосился на жену — Арика, прижав ладонью волосы, чтобы пряди не сдувало на глаза, рассматривала скалистый хребет и один из самых высоких каменных столбов, собственно, маяком и являющийся. Надеяться, что она откажется от попытки самостоятельно его настроить, было бессмысленно. И принимать во внимание его аргументы она, само собой, не собиралась. Нет, похоже, лично для Арики предыдущая настройка никаких отрицательных последствий не дала, хоть это хорошо. Но с другой стороны, лучше бы уж дала, тогда он мог бы настаивать на своем. Слишком тревожило его внезапно открывшееся у жены умение, хоть и оснований вроде бы не было. И он, несмотря на открывшиеся преимущества, предпочел бы, чтобы Арика не занималась настройкой. Только вот убедить ее в этом не удастся, а сильно давить он не рискнет. Не стоило забывать ситуацию Проверки. Конечно, она была сформирована… в какой-то мере. Но это отнюдь не исключало возникновение подобной в реальности.

Жорот поморщился. Мало того, что неизвестно еще, действительно ли для Арике безопасна эта проклятая настройка. Еще и ее ценность для Клана возрастала несоизмеримо — по крайней мере, пока Сеть не будет полностью сформирована. Хоть и казалось, куда уж выше, но колдун прекрасно понимал, что для понятия «выше» предела нет. В отличие от самой Арики, которая, похоже, до сих пор не осознавала, куда вляпалась. Точнее, куда он ее втянул. Как часто было в последнее время, его толкнуло чувство вины — вместо того, чтобы защищать и оберегать, он втягивает Арику все сильней. Только по-другому не получится. Разве расстаться… Жорот нахмурился, вспоминая Проверку. Да и то не факт, что после расставания Арика окажется в безопасности — скорей уж на нее начнется охота. Нет уж. Никуда он ее не отпустит. Все для этого сделает.