Реванш императора

–Ты ведь явился сюда вовсе не затем, чтобы навестить старого друга, не так ли? - прищурившись, спросил Фалдон.- Все катится к дьяволу. Вся западная граница ядра Облака охвачена паникой и хаосом.

–Ну и что? - осторожно спросил инсектоид.

–А то, что только слепой не может увидеть за всем этим колоссальных потенциальных возможностей заработать, - сухо ответил Зола.

–И что же это за возможности?

–Кончай притворяться, приятель, - грубо отрезал коротышка кох. - Тебе они известны так же хорошо, как и мне! - И Зола Фалдон визгливо захохотал над очевидным смущением собеседника.

Цены на аренду космического транспорта в прилегающих к опасной зоне секторах уже взлетели на четыреста процентов. При этом владельцы заключали только краткосрочные сделки на один рейс, справедливо ожидая дальнейшего повышения ставок. Но для кохов высокого ранга это было мелочью. В голове Фалдона созрел грандиозный замысел. Если возникшая звезда, как предсказывали ученые, превратится в Сверхновую, примерно сотне густонаселенных миров в непосредственной близости от опасной зоны будет угрожать частичное или полное уничтожение. Согласно прогнозам компьютерного моделирования, большая часть из них уже никогда не станет пригодной для жизни. Еще полторы сотни планет, расположенных несколько дальше, также сильно пострадают, хотя и в меньшей степени. Наконец, более трехсот обитаемых систем, лежащих в дальних пределах распространения вспышки Сверхновой, подвергнутся радиационной атаке, для отражения которой придется строить дорогостоящие защитные экраны. Правда, все эти миры находились довольно далеко от источника опасности. Даже если Сверхновая вспыхнет сегодня, пройдет не меньше двух лет, прежде чем волна радиации докатится до ближайшего из них.

К счастью для спекулянтов и аферистов, волна паники распространяется намного быстрее скорости света.

Был также просчитан и другой вариант, согласно которому червоточина вырвется на просторы галактического ядра и начнет пожирать одну звезду за другой, попутно прихватывая вращающиеся вокруг них планеты. Этот прогноз уже стал поводом для того, чтобы снять несколько фильмов-катастроф - их выпустили преимущественно гаварнианские киностудии. Картины получились впечатляющими, что лишь подлило масла в огонь разгорающейся паники.

Одним словом, в ближайшие годы предстояло эвакуировать и переселить на новые места миллиарды разумных существ. Кроме того, необходимо было вывезти с обреченных миров оборудование крупнейших предприятий, составлявших корпоративную собственность, а также их служащих. Одной из планет, лежащих в радиусе предполагаемого поражения, владела Гильдия юристов. Кое-кто из транспортных боссов втихомолку предлагал объявить негласный бойкот миру законников и не давать им кораблей для эвакуации ни за какие деньги. Зола Фалдон всей душой поддерживал это предложение.

Разумеется, все эти планы касались лишь планет класса «А», каждая из которых являлась собственностью крупной корпорации или Гильдии. Что же касается планет второго и третьего класса, то цены на них на рынке недвижимости покатились вниз. Можно было при желании приобрести хоть сотню, заплатив сущий пустяк.

Зола мысленно ухмыльнулся. Перспективы открывались колоссальные. Миллиарды беженцев не будут особенно привередничать, если им предложат для заселения планеты, покрытые пустынями, болотами или вечными снегами. Если сейчас скупить все подходящее за бесценок и вложить хорошие деньги в рекламу, через несколько лет он будет продавать планеты, как горячие пирожки на ярмарке. Такой шанс выпадал раз в жизни и сулил неисчислимые прибыли. Зола Фалдон не считал себя дураком и не собирался его упускать.

– Как тебе понравится создание консорциума с ограниченным числом инвесторов, дружище? Очень ограниченным, - добавил магнат, пристально глядя в глаза ксарну.

– Замечательная идея,- ответил тот.- Однако существует определенный риск. Мы можем разориться, если бывший васба найдет-таки способ заткнуть пасть червоточине.

Зола мрачно кивнул. Мысль об этом и ему не давала покоя. Он знал, что за Элдином гоняются Корбин Габлона, весь флот Надзирателей и еще сотни вольных охотников, привлеченных обещанной наградой. Однако этот проходимец обладал поразительной способностью выживать в любых условиях, даже когда шансы на выживание представлялись совершенно ничтожными. Шансы, шансы… Воспоминание о том, как Элдин и Букха Таг «обули» его во время последней Игры, когда, казалось, все шансы были на его стороне, до сих пор жгло душу Золы нестерпимым огнем. Одного этого было достаточно, чтобы подписать им обоим смертный приговор.

– Не волнуйся, он больше никогда не вернется,-зловеще усмехнувшись, ответил Зола.

Ксарн-Третий щелкнул клешнями, поднялся и кивнул на прощание.

– Наши референты должны встретиться и согласовать инвестиционный план. Начать скупку планет мы

можем немедленно. Мои агенты по маркетингу уже прозондировали рынок и готовы заключить дюжину выгодных сделок хоть завтра.

– А я дам команду своим головизионщикам, - сказал Зола. - Уж они постараются изобразить эти миры райскими кущами.

Больше всего на свете Зола Фалдон любил проворачивать такие вот хитроумные комбинации на грани риска и закона. Достигнутое взаимопонимание сулило магнату хорошее настроение на весь остаток дня. Ксарн вышел в полном убеждении, что видит игру партнера насквозь и сумеет избавиться от него в нужный момент. Зола проводил инсектоида взглядом и думал то же самое о нем.

–Тебе известно, что корабли Надзирателей сидят у нас на хвосте? - спросил Корбин Габлона, в упор глядя на лениво развалившегося в темном углу каюты Хасана.

–Само собой, они следуют за нами. Как я понимаю, они считают эту Сферу священной. Не зря же они столько веков сохраняли ее секрет.

Корбин умолк. Он ощущал себя брошенным в одну яму с ядовитой змеей. Пока ему удается убеждать змею в своей полезности, она его не трогает. Но Хасан уже добился поразительных успехов в искусстве навигации и пилотирования и скоро сможет обойтись без него. Прежде Габлона считал, что Хасан не сможет один разобраться в запутанной, сложной, полной интриг и нюансов политической структуре власти в Облаке, однако беседы с ним показали, что ему это и не нужно. Политическая система Облака представлялась ему не более чем неумной шуткой, и он в открытую выражал удивление, почему за три тысячи лет не нашлось решительного авантюриста, который захватил бы власть и железной рукой навел порядок. Что же касается Надзирателей, то к ним вождь ассасинов с самого начала испытывал откровенное презрение, наметанным глазом прожженного интригана сразу разглядев скрывающуюся за их якобы безграничной мощью пустоту.

Габлона первым отвел глаза. Он не мог долго смотреть в эти неподвижные зрачки, в которых, как на дне колодца, таилось безжалостное коварство шакала и холодная уверенность изготовившейся к броску кобры. Этот немигающий взгляд принадлежал как будто не человеку, а некоему высшему существу, в чьей власти продлить жизнь или отнять ее с помощью тысячи изощренных способов.

Хасан тоже думал о своем, с брезгливым презрением глядя на толстяка. Он был не так уж плох и порой даже развлекал Хасана своими выходками, своеобразным чувством юмора и экстравагантной манерой поведения, в которой странным образом сочетались грубые повадки обжоры-варвара и утонченная жеманность эстетствующего сноба. По роже видно, как боится его эта толстая скотина. Ладно, пускай пока живет. Он еще пригодится - хотя бы как прикрытие. Но лишь до тех пор, пока не подвернется что-нибудь получше.

Хасан не сомневался, что это непременно произойдет рано или поздно. Но лучше бы рано. Воспоминания о тех днях, когда он был верным слугой Корбина и даже преклонялся перед ним, ошеломленный чудесами и многообразием нового мира, жгли его душу нестерпимым стыдом. За одно это он готов был покончить с Габлоной немедленно, но Хасан умел выжидать и потому ни единой черточкой не выдал собеседнику своих истинных мыслей.