Реванш императора

– По-моему, в здешнем раю что-то неладно, - убежденно заявил историк, шмыгнув носом.

Оиси покосился на Вуша, который тоже выглядел крайне обеспокоенным.

– Такое впечатление, как будто у них тут все разладилось, - заметил Элдин. - Некоторые машины ведут себя так, словно не замечают присутствия других.

Зергх продолжал выводить корабль из опасной зоны, умело маневрируя «джунглях башен, перекрытий и встречных машин. Добравшись до стены, он направил звездолет вертикально вверх, в считанные секунды перевалил через вершину и вновь устремился вниз. На некоторое время они могли считать себя в безопасности.

– Погоди снижаться,- остановил пилота Элдин.-Давай сядем здесь и спокойно осмотримся.

Зергх послушно остановил звездолет и мягко посадил его на верхушку барьера. Отсюда открывался потрясающий вид на расположенную в пятистах километрах под ними равнину. Между прочим, поверхность стены оказалась такой идеально гладкой, что звездолет начал скользить к краю барьера под воздействием центробежной силы, вызванной собственным вращением Сферы. Пришлось включить на малую мощность боковые двигатели, чтобы прекратить этот процесс и привести корабль в синхронное равновесие с окружающей средой.

Сверху ландшафт напоминал планету земного типа, только очень большую. Казалось, будто здесь не существует горизонта. Рельеф мог меняться, но сама равнина простиралась в бесконечность во всех направлениях, теряясь в отдаленной дымке, скрадывавшей детали.

Прямо под ними плескались океанские волны. Водное пространство тянулось на тысячи миль, отражая солнечные лучи своей гладкой, голубовато-зеленой поверхностью. Чуть дальше в центре небольшого материка возвышалась башня, уходя за пределы атмосферы и чуть-чуть не достигая своей верхушкой края стены. Примерно в десяти тысячах километров от барьера, на другом берегу океана, начиналась горная гряда, перемежавшаяся покрытыми снегом вершинами. Она опоясывала акваторию полукольцом и тянулась дальше, в направлении экватора, исчезая в туманной пелене за пределами видимости.

– А эти все еще сходят с ума, - нарушила молчание Тия, указывая на экран монитора заднего обзора, где фиксировалось происходящее по ту сторону стены, откуда им так поспешно пришлось бежать.

Там действительно творилось что-то невообразимое. Шестигранная конструкция начала разламываться на две половинки, а сотни маленьких точек беспорядочно суетились вокруг, похоже, не представляя, как им остановить это процесс.

– Этого не должно было произойти,- слабым голосом прошептал Вуш.

– Я тоже так думаю,- кивнул в знак согласия Элдин.- Как ни крути, а вся эта техника - дело рук Древних Странников. Насколько мне известно, их машины рассчитаны на вечный срок службы и при этом никогда не ломаются.

– Ну, то, что мы видели, вряд ли можно назвать тщательно спланированной операцией, - заметил Ярослав. - Что происходит, Вуш?

– Не знаю, но что-то здесь не так.

– Если рулевой бросит штурвал, - присоединился к беседе Наполеон, - судно может месяцами носиться по волнам, прежде чем погибнет.

– Неплохое сравнение, - одобрительно проворчал Зергх.

–Это невозможно! - запротестовал Вуш. - Не забывайте, мы имеем дело с наследием Древних Странников.

–Эй, ты же сам рассказывал, что машина Древних, охранявшая ту штуку для создания червоточин, которую вы с Мупой нашли где-то здесь, явно была не в порядке, - напомнил Ярослав. - Почему мы все так уж уверены в их непогрешимости? Я имею в виду Странников. Факты указывают на обратное. Мы все видели свихнувшиеся машины - и не одну.

–Но ведь все остальное выглядит безупречно,- прошептала Тия.

–Сфера большая, - со вздохом ответил Элдин. - Ее строили миллионы лет, и пройдут еще миллионы, прежде чем все здесь придет в упадок.

–А я думаю, что сейчас нам нечего забивать этим голову, - заявил Оиси, многозначительно поглядывая на Вуша. - У нас есть дела поважнее. Например, найти место, где хранилась та штуковина, которая жрет планеты. Давай говори, как туда попасть?

Вуш ответил не сразу. Сначала он оглядел всех присутствующих, потом медленно подплыл к экрану переднего обзора и стал внимательно разглядывать панораму внизу. Несколько минут прошли в гробовом молчании.

Наполеон первым почувствовал, что сейчас произойдет. Он подошел к сервороботу, взял у него стопку коньяка и молча сунул ее в руку Элдину.

– Полагаю, вам это может понадобиться, - сказал он в ответ на вопрошающий взгляд последнего.

Вуш наконец-то отвернулся от экрана и жалобно посмотрел на остальных.

–Это было так давно…- промямлил он смущенно.

–Только посмей сказать, что ты все позабыл! - возмущенно зарычал Зергх.

–Я вспомню, я обязательно вспомню, - поспешно заверил Вуш. - Просто здесь так много всего…

–А нам что прикажешь делать, пока к тебе память не вернулась? - ехидно осведомился Ярослав.

–Откуда я знаю, - обиделся Вуш. - Как насчет того, чтобы лететь дальше? Рано или поздно я сориентируюсь.

–Откуда начнем?- тихо спросил Оиси, едва сдерживаясь, чтобы не взорваться.

–Понятия не имею,- ответил Вуш и неопределенно ткнул рукой куда-то в сторону экватора, - Поищем там для начала.

Изрыгая себе под нос страшные проклятия, Зергх так резко рванул звездолет, что посадочные лыжи задымились, а те, кто находился в рубке, чуть не повалились друг на друга. Корабль соскользнул со стены и устремился на юг, а Вуш так и остался стоять у экрана с опущенной головой.

–Интересный получается расклад, - сказал Зола Фалдон, улыбаясь впервые за несколько дней. На дисплее компьютера перед ним светилось схематическое изображение какого-то сложного маршрута, состоявшего из нескольких десятков последовательных прыжков.

–Где же ты это раздобыл, дружище? - спросил он, оторвавшись от экрана.

Ксарн-Третий оживленно задвигал челюстями, демонстрируя высокую степень эмоционального возбуждения.

–Пришлось порядком потрудиться, чтобы докопаться до сути, - проскрипел инсектоид. - От Ксарна-Второго мы узнали, что Элдин Ларис прибыл на Альфу, оставил там большую часть своих людей, забрал оборудованный для временного прыжка корабль и отправился в Старую Галактику.

–Продолжай.

–Кое-кто из игроков начал гадать, что он задумал. Ну и кое-кто сделал несколько побочных ставок.

–Дальше?

–Ставили из расчета восемь к пяти, что он отправился в прошлое древней Земли за тем японским астрофизиком.

–Ясима Коробачи,- кивнул Зола.

–Так ты о нем знаешь? - удивился ксарн.

–Кто ж о нем не знает? - с отсутствующим видом ответил Зола, разглядывая складку на своих пурпурных штанах в зеленую полоску.

– Он отправился туда, но до сих пор не вернулся,- продолжал ксарн.

– Ничего удивительного, - пожал плечами Зола.-Путешествия в прошлое - штука опасная и непредсказуемая.

Ксарн сделал паузу, но Фалдон энергично кивнул, требуя продолжения.

–Если он искал Коробачи, значит, собирался заткнуть эту проклятую червоточину. Надзиратели совсем ослабили контроль. Суетятся, как напуганные детишки, а что делать - не знают. Некоторые из них даже погибли. Один из их кораблей приземлился зачем-то на увеселительной планете, и разъяренная толпа буквально разорвала всех на кусочки. Представляешь?

–Очаровательно, - хмыкнул Зола.

–Один из наших агентов сумел добраться до компьютера их корабля. В его памяти нашлось немало любопытного, в том числе эта схема. Маршрут ведет в место, которое они называют Сферой. Там же были найдены несколько записей, касающихся червоточины и некоего Надзирателя по имени Мупа. Ну а дальше оставалось только сложить два и два.

–Превосходная работа, - с одобрением высказался магнат. - На основании полученных данных мы можем с высокой степенью вероятности предположить, что сумасброд Элдин, вознамерившись спасти цивилизацию, решил сначала забрать из прошлого Ясиму Коробачи, а затем вместе с ним посетить Сферу и там поискать способ обуздать червоточину.

Тут Зола замолчал и с хитрой усмешкой посмотрел в глаза ксарну.