Смертельный гамбит

– Заткнись и оставь меня в покое, - сказал Элдин. Он снова приподнялся на кончики пальцев, а затем так же медленно опустился вниз. Стальное острие еще раз кольнуло его кожу.

Толпа выжидательно молчала, если не считать редких шуток и насмешек. Он обвел ее взглядом. Миллионы сумасшедших, подумал он, покачав головой. Их женщины и дети, оставшиеся в городах, такие же ненормальные. Когда они вырвутся на свободу, Облако превратится в бедлам, и некому будет оказать им сопротивление. Хищники, стоящие перед ним, будут убивать безнаказанно.

Элдин слегка повел плечами. Он уже ощущал растущее давление на плечи по мере того, как мешок на его спине наполнялся водой.

Он поднял глаза к небу. Двойное затмение. Какое редкое зрелище, подумал он и стал наблюдать за медленным исчезновением солнечного диска.

– Мы потеряли всякий контакт с Иглой! - крикнул Вул, врываясь в конференц-зал.

– Мы знаем, - сказал ксарн. - Это произошло десять минут назад.

Кохи находились в полном замешательстве. В течение всей первой половины дня среди них царило уныние. Элдин и Габлона, по всей видимости, находились в руках Шиги, и картинка, передаваемая камерами с поверхности Дыры, позволяла наблюдать за происходящими там приготовлениями - установкой платформы с кольями для казни. Во всем Облаке коммерческая деятельность была полностью парализована. Счастливые обладатели билетов с нужным исходом сидели в тавернах или в других общественных местах, наблюдали за поступающими сообщениями и подсчитывали миллионы, которые они получат, даже не подозревая о приближающейся катастрофе.

Одного из кохов, акционера ВЛК, уже обнаружили мертвым в его кабинете с флаконом яда, зажатым в руке.

– Зола, это что, повторение предыдущей игры? - воскликнул Вул. - Ты хочешь перехватить видеосигнал, а затем рассказать всем, что игра закончилась с благоприятным для тебя исходом?

Зола в ответ только покачал головой. Его агент, на которого возлагались такие надежды, скрывался где-то в глубине катакомб в сотнях метров от тех двоих. При таком стечении народа на площади у него не было никаких шансов подобраться к ним вплотную.

Он посмотрел на Вула.

– Ты сошел с ума! - прошептал Зола. - Единственная линия связи, напрямую соединяющая нас с башней, не действует, тем не менее все сигналы, касающиеся игры, по-прежнему к нам поступают.

– Почему это происходит? - проревел Вул.

– Потому что, как мне кажется, Надзиратели затеяли там нечто такое, что, по их мнению, мы не должны видеть.

Внезапно на столе Букхи замигал сигнал пейджинговой связи. Взяв со стола наушники, он вышел на линию, и все, кто его окружал погрузились в молчание.

Тишина продолжалась еще несколько мгновений, и вдруг на лице Букхи появилось выражение крайнего удивления.

Он отбросил наушники.

– Так, значит, Тия все-таки была права, - произ нес Букха, недоуменно покачивая головой.

– Что? При чем здесь Тия? - спросил Зола.

– Она пыталась меня предупредить, но я ей просто не поверил.

– О чем предупредить, во имя небес?

– Только что поступило два новых сообщения. Система безопасности на башне заблокирована час назад после того, как дюжина Надзирателей высадились на причальной платформе. Ворота в космос для Шиги теперь широко открыты.

– А какое второе сообщение?

– Только что стало известно, что пятьдесят крупных транспортных кораблей, совершив прыжок, вышли на орбиту Дыры и маневрируют, чтобы причалить к башне.

– Пятьдесят кораблей? - спросил ксарн, все еще не понимая, в чем дело, но затем смысл сказанного наконец дошел и до него.

– Мне кажется, я серьезно болен, - сказал ксарн и, поднявшись на ноги, пошатываясь, вышел из комнаты.

– Вот это место, - прошептал Ярослав.

Прямо перед собой они увидели около дюжины желтых, стоявших в конце коридора, а за их спинами широкую дверь, сделанную из тога же материала, что и Игла.

– Мы находимся прямо под основанием Иглы, - пояснил Ярослав.

– Говори потише, старик, - прошептал в ответ Оиси.

Он уже знал, в чем заключается план Ярослава, и до сих пор не мог поверить в его реальность. Но теперь больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться осуществить эту безумную затею.

Группа приблизилась к шестерым воинам в желтом и замедлила шаг.

– Вы свободны,- объявил Ярослав, остановившись напротив стражников. - Мои люди пришли сюда для того, чтобы вас сменить.

– По чьему приказу? - с подозрением спросил один из желтых.

– По моему приказу.

– Ты сумасшедший шаман. Ты не можешь нам приказывать.

– Ошибаешься, могу, - проревел Ярослав, размахивая перед собой руками, словно бы совершал мистическое заклятие.

Шестеро в желтом с опаской попятились, но по-прежнему не собирались уходить.

– Оставьте нас.

– Мы уйдем, только когда прикажет наш улла, не раньше, - решительно заявил один из желтых.

– Ах, вот как! - воскликнул Ярослав и еще быстрее замахал руками, постепенно приближаясь к старшему группы.

Стражник с проклятием оттолкнул Ярослава и тут же согнулся пополам. Из его груди торчал кинжал.

Оиси распахнул желтый балахон, и его меч настиг второго желтого. Самураи бросились вперед и быстро прикончили остальных.

– Хорошая работа, - сказал Оиси, похлопав Ярослава по плечу.

– Еще не забыл старые навыки. Я говорил тебе, что все сделаю как надо, - бросил Ярослав.

Он подошел к двери и посмотрел по сторонам.

– Семь ключей, - задумчиво произнес Ярослав и провел пальцем по контуру семи квадратных пластин из металла, на каменной стене.

– Мне потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, что здесь к чему. В течение нескольких дней я бродил у них под носом. После моей встречи с Ульсаком они решили, что я сумасшедший, и не обращали на меня внимания. А затем Бог знает сколько часов я потратил на эти ключи. Я исходил из того, что должна существовать определенная последовательность, с помощью которой можно открыть дверь и пройти внутрь. Но какая именно? Из каких цифр она составлена? В конце концов пару дней назад я наткнулся на ответ, и сезам открылся.

Ярослав приподнялся на цыпочках и по очереди коснулся семи металлических квадратов. Ничего не произошло.

– Только не говорите мне, что я ее забыл, - сердито пробормотал он себе под нос.

Оиси в отчаянии отвернулся, чтобы удержаться от гневного возгласа.

– Попробуем еще раз: один, два, четыре, шесть, три, пять, семь.

Раздался слабый щелчок, и дверь открылась.

– Хорошо, что в подборе цифр Древние Странники использовали логическую закономерность, иначе я еще долго нажимал бы на эти квадраты. Ну, чего вы ждете? - рявкнул Ярослав, обернувшись к своим спутникам, и шагнул за дверь.

Оиси взмахнул рукой, и из темноты в конце коридора появилась остальная часть их группы. Каждый нес на себе глиняный кувшин, которые Ярослав приказал им подобрать по дороге.

Зайдя внутрь, Оиси на мгновение застыл, пораженный благоговейным страхом. Стены помещения сияли такой же белизной, что и поверхность башни. Над головой горели фонари без пламени, какие он видел на борту небесного корабля. Несколько человек испуганно вскрикнули.

– Быстрее, быстрее! - кричал Ярослав.

Они последовали за стариком по длинному коридору, который наконец привел их в овальную комнату.

– Поставьте кувшины у этой стены, - скомандовал Ярослав.

Оиси быстро пришел в себя от растерянности, вызванной представшей перед ним картиной, и подошел к стене, на которую указывал Ярослав.

Вдоль стен мерцали странные огоньки, незнакомые знаки плясали на стеклянных досках. И тут один из его людей закричал.

Из глубины комнаты появилось странное существо. Оно в два раза превосходило по росту любого из самураев - создание с металлическим туловищем, из которого появлялись и исчезали сотни рук, парящее в воздухе, словно бы подвешенное на невидимой нити.

– Хочу представить вам Древнего Странника, - сказал Ярослав, показывая на существо, зависшее перед испуганной группой.