Смертельный гамбит

– Правильна мое решение или нет, - сказал Арх, - я его уже принял, и оно поможет нам, по крайней мере, сохранить некоторую иллюзию реальной власти. Но теперь вы должны приложить все усилия для того, чтобы овладеть ситуацией.

– Она и так находится под моим контролем, - холодно ответил Лоса. - Скоро в наших руках окажется вся их экономическая система. Сам по себе подобный поворот событий мог привести лишь к открытому восстанию против нас. Аль-Шига является необходимой составляющей моего плана. На следующий день после окончания игры будет объявлено, что мы владеем большей частью всего имущества Облака, и одновременно Шига вырвутся на свободу.

– Но это вызовет хаос, - заметил Арх.

– И приведет к гибели всей нашей собственности, - добавил Вуш с признаками паники в голосе. - Убытки, которые мы понесем, будут просто астрономическими.

Двое старших Надзирателей повернулась и с презрением посмотрели на своего компаньона.

– Похоже, брат, ты попал под влияние этих пришельцев, - прокомментировал Арх.

Вуш замолчал и посмотрел на него с надутым видом.

– Нас не интересует экономическая собственность, - сказал Лоса. - Мы всего лишь должны взять под контроль этих паразитов. Если мы возьмем в свои руки бразды правления только их экономической системой, кохи достаточно быстро объединятся против нас, и в подобном противостоянии мы потерпим не минуемое поражение. Не забывай, нас всего лишь несколько сотен, в то время как их десятки биллионов.

– Так в чем заключается роль Аль-Шиги? - спросил Арх.

– В тот день, когда закончится игра, Шига покинут свою планету. Кохи имеют там только механическую систему безопасности, поскольку ни одно разумное живое существо не хочет поступать на такую работу. Нам будет достаточно просто обойти ее с помощью собственной системы.

К тому времени пятьдесят кораблей, о которых я уже говорил, будут на орбите. Они принадлежат Габлоне, и все будет выглядеть так, словно Габлона подкупил Аль-Шигу ради спасения собственной жизни. Каждый из этих кораблей способен принять на борт двадцать тысяч пассажиров. Эта первая волна начнет распространяться по окружающим мирам - в первую очередь она ударит по планете, являющейся центром всей экономики Облака, на которой в данный момент собрались все кохи. За первой волной последует новая, и Шиги будут, словно эпидемия, распространяться от планеты к планете.

Поскольку весь контроль над экономикой будет находиться в наших руках, оборонительные ресурсы Облака окажутся парализованы, а мы в свою очередь заявим, что не можем использовать свою собственность для осуществления актов насилия. Не пройдет и пары лет, как всё Облако охватит анархия. Население во всем будет обвинять кохов.

– Но разве сами Шига не будут представлять для нас угрозу? Ты лично выходил с ними на контакт. Что им помешает впоследствии указать на нас и рассказать, как все произошло на самом деле?

– Я вступал в контакт только с одним из них. И лишь этому единственному человеку известно о нашей подлинной роли. Но если произойдет несчастный случай и его корабль погибнет в катастрофе, он уже ничего не сможет рассказать. Он их объединитель, и после того, как его не станет, остальные просто разлетятся по космосу, как листья по ветру. С потерей руководящего центра движение Аль-Шига быстро себя изживет. Если же вдруг появится новый объединитель, ничто нам не помешает организовать для него подобный инцидент.

– Ты говоришь об убийстве, - холодно произнес Арх.

– А вы руководствуетесь понятиями из другого времени, - ответил Лоса.

Лоса остановил взгляд на Архе, парившем перед ним. Арх был стар, и его память уходила в прошлое на несколько эонов. Его методы тоже устарели. В результате их конфронтации остальные смогут сделать вывод, что как руководитель Арх уже не отвечает требованиям времени и не готов подвергнуть риску свою душу ради первоочередной цели -сохранения Облака. После того, как всё закончится, доверие остальных Надзирателей покинет старейшину и перейдет к кому-то еще. Лоса знал, кто это будет.

– И все же мне кажется, что вы зашли слишком далеко.

– Когда Шига растратят свою энергию, вернув оставшиеся в Облаке технически развитые планеты к примитивному состоянию, дело будет завершено. Вар вары окажутся запертыми на своих планетах. Тех немногих, которые сохранят способность выходить в космос, будет несложно держать под жестким контролем, и таким образом мы сделаем то, о чем нас просили Древние Странники. Лишившись контроля над собственной экономикой и столкнувшись с насилием со стороны Аль-Шиги, выплеснувшейся в космос, пришельцы перестанут представлять для нас какую-либо угрозу.

– А что, если твой замысел потерпит неудачу? - спокойно спросил Арх.

– Тогда вы по-прежнему будете Архом, а я… - Лоса сдержанно рассмеялся, - что ж, тогда я окажусь в ваших руках, готовый понести заслуженное наказание. Я целиком беру ответственность на себя. Если я преуспею, то это будет мой успех. Если же потерплю неудачу, то, не сомневаюсь, вы не замедлите меня в ней обвинить.

Арх пристально посмотрел на Лосу, и его лицо исказилось в гримасе отвращения. Лоса вел сложную игру. Арх ничего не мог здесь поделать. Если он попытается остановить Лосу, всем сразу же станет известно о причастности Надзирателей к событиям, разыгравшимся на поверхности Дыры, и варвары объединятся против них.

– А как же моя прибыль? - воскликнул Вуш, по-прежнему думая о своем.

Двое других даже не посмотрели в его сторону, и в полном унынии Вуш медленно выплыл из комнаты. - Не знаю, благодарить мне тебя или наказать, - холодно сказал Арх.

– Если то, что показывает этот экран, соответствует действительности, - мягко произнес Лоса, - Аль-Шига их скоро схватит, после чего у вас будет достаточно времени высказать мне свою благодарность.

– Должно быть, они прошли через дверь и заперли ее с другой стороны, - воскликнул один из желтых.

– Такого не могло произойти, - прошептал Ульсак. - Я думаю, они по-прежнему где-то здесь.

Он обвел взглядом полутемное помещение, заставленное ящиками с "гниющим человеком". Его добыча была где-то близко, очень близко.

Он снова посмотрел на железную дверь. Для того чтобы ее взломать, потребуется много времени, а чтобы открыть замок, необходим ключ; возможно, эти мерзавцы все же сумели его где-то раздобыть и проскочили внутрь.

Он еще раз осмотрел подвал. Когда у него в голове начала зарождаться какая-то мысль, со стороны лестницы донесся встревоженный крик:

– Мой повелитель, один из наших людей поджег здание! Нам лучше поскорее убираться отсюда!

– Будь они прокляты! - проревел Ульсак.

Сутки неконтролируемого погрома начали сказываться на дисциплине, и некоторые из его подчиненных теперь поджигали все, что можно было поджечь.

С проклятиями Ульсак повернулся и зашагал к лестнице.

– Туда можно проникнуть еще каким-нибудь путем? - крикнул он, показывая на дверь.

– В катакомбы должен быть вход из соседнего здания, - ответил улла.

– Тогда пойдем. Отправь отряд прочесать все соседние переулки на тот случай, если они выбрались наружу. Затем найди человека, который поджег это здание. Я хочу, чтобы его привязали к дверному косяку и оставили здесь в назидание остальным.

Бросив на подчиненного ледяной взгляд, Ульсак направился к выходу. В дверях он на мгновение остановился и замер в нерешительности. Обернувшись, он посмотрел в угол помещения, где были сложены в кучу несколько тысяч тел «гниющего человека», а затем бросился вверх по лестнице.

В углу произошло слабое движение.

Хватая ртом воздух, Элдин попытался столкнуть с себя «гниющего человека», лежавшего на нем. Его рука вошла в то место, где должен был находиться живот, и скопившиеся внутри зловонные газы с хлюпающим звуком вырвались наружу. Вязкая зеленовато-коричневая жидкость хлынула на его лицо бурлящим потоком.

Со стоном он освободил руку, покрывшуюся скользким налетом.

Только не сейчас, подумал он, стараясь взять под контроль свой желудок. Элдин снова попытался выбраться на свободу, на этот раз схватив растение за шею. Голова оказалась у него в руках. Взбрыкнув ногами, он оттолкнул «гниющего человека» в сторону и, по-прежнему держа в руках голову, поднялся на ноги.