Смертельный гамбит

– Мы можем выбить дверь?

– Каким образом? Не хочешь ли ты попробовать использовать в качестве тарана "гниющего человека"?

– Давайте ее взорвем! - предложила Тия.

– Возможно, это легко сделать в кино, но в реальной жизни все по-другому, - заметил Зергх. - Дверь сделана из толстого листового железа. Нужно, чтобы с этой стороны что-то удерживало заряд, иначе взрывная волна будет направлена в нашу сторону и уничтожит все, что здесь находится.

– Нам нужно выбраться отсюда! - воскликнул Элдин, внезапно охваченный приступом клаустрофобии.

У них над головой раздался топот ног.

– Они уже в здании, - прошептал Зергх.

– Тогда мы должны с боем вырваться наружу, - сказал Ура, похлопав ладонью по запачканному кровью топору.

– Они просто разорвут нас в клочья, - произнес Элдин голосом, исполненным отчаяния. - Даже торговцы набросятся на нас.

– Значит, пришло время затянуть погребальные песнопения, - сказал один из гафов почти мечтательным тоном.

– Да, и через пару дней мы будем выглядеть в точности как эти проклятые растения, - прокомментировала Тия с мрачным юмором.

– Придумал! - воскликнул Элдин.

– Я думаю, все закончится через несколько минут, - сказал ксарн, глядя на экран монитора, занимавшего большую часть дальней стены.

На одной половине монитора, куда выводились сигналы с личных имплантов, было видно, что Элдин, Габлона и их спутники собрались в одну плотную группу. Вторую часть занимала увеличенная картинка, передаваемая одной из камер, установленных на башне. Камера была сфокусирована на здании склада и показывала, как сотни желтых врываются внутрь!

– Мы не должны допустить утечки информации, - воскликнул Вул. - Не забывайте, что существует еще черный рынок лотерейных билетов. И без того наши игры плохо влияют на котировку ценных бумаг. Через день после того, как слух о фиаско в игре с Александром стал достоянием общественности, суммарный индекс наших акций упал на двадцать два процента. Если широкие массы узнают о том, что Надзиратели планируют в отношении нас враждебную акцию, начнется настоящее безумие.

– Судя по тому, что мы видим на мониторе, через несколько минут это не будет иметь особого значения,- заметил один из кохов.- Они все равно завладеют нашими компаниями, и, черт возьми, мы даже не сможем вернуть наши капиталовложения!

Несколько кохов уже находились в предынфарктном состоянии. Те, кто еще совсем недавно с таким энтузиазмом поддерживали Золу, теперь бросили его, переместившись на противоположный край большого стола. Зола сидел в одиночестве, в то время как Букха находился в плотном окружении сторонников.

– Это вина Букхи! - крикнул Зола. Заявление Золы было настолько неожиданным, что

все сразу же замолчали и повернулись к нему, ожидая объяснений.

– Букха сам признался в том, что он заподозрил неладное, еще когда шел тридцатый день игры. Почему он ничего нам не сказал прямо тогда? Если бы мы узнали об этом раньше, то смогли бы ликвидировать нашу компанию, или… или…

– Сфальсифицировать результаты, - подсказал ксарн.

– Точно.

Приглушенными голосами собравшиеся выразили свое одобрение.

Зола бросил на Букху победоносный взгляд.

– У меня были всего лишь подозрения, но не доказательства, - холодно ответил Букха. - В такой взрывоопасной ситуации даже слух способен посеять панику.

– Мы бизнесмены, - сказал Вул. - И мы встретили бы эту новость как бизнесмены.

– Поддавшись панике, - резко бросил Букха.

– Теперь уже поздно что-либо предпринимать, - сказал Зола. - Осталось только три с половиной стандартных или семь игровых дней. Ты говорил ранее, что существует альтернативное решение. В чем оно заключается?

– По твоим собственным словам, в настоящий момент осталось около пятидесяти миллионов действительных билетов, содержащих вариант гибели Сигмы на пятнадцатый день и где Элдин и Габлона погибают в один из последних дней.

– Черт бы побрал Габлону и Элдина! - воскликнул ксарн. В его голосе было столько холодной ярости, что сидящие рядом кохи испуганно отпрянули. - В последние дни они имели массу возможностей убить друг друга, но ничего для этого не предприняли. Если бы это произошло, то все билеты, имеющиеся на руках у Надзирателей, сразу же превратились в бесполезные клочки бумаги, и мы выпутались бы из трудного положения.

Остальные кохи согласно закивали головами.

– Что их удерживает? - спросил один из кохов.

Все они могли видеть, что Элдин и Габлона постоянно держатся вместе и их разделяет порой не более нескольких дюймов. Достаточно одного удара кинжалом, нанесенного одним из них, и коварные замыслы Надзирателей в ту же секунду оказались бы разрушены.

– Черт возьми, Элдин, убей его, - прошипел Зола, - прежде чем Надзиратели завладеют всем, что мы имеем.

– У нас есть еще какие-нибудь варианты? - спросил ксарн, глядя на Букху.

– Один из вариантов, который способен всех нас устроить, - медленно ответил Букха, - заключается в том, что Элдин или Габлона погибают по какой-то другой причине, а не от рук местных жителей. Выигрыш, причитающийся Надзирателям за такой исход, по существу, ничтожен.

– И мы по-прежнему сможем получить прибыль! - воскликнул Зола.

– Существует также один или два возможных исхода, которые способны этому помешать, поскольку есть большой блок билетов со ставкой на то, что они оба выживут.

– Какой вариант устраивает нас больше всего? - нетерпеливо спросил Зола.

– Один убивает другого или гибнет от руки гафа из окружения Сигмы, поскольку убийство, совершенное кем-то из них, будет по-прежнему отнесено на счет Сигмы.

– У нас есть шанс организовать нужный нам исход? - спросил ксарн.

– Но это будет против правил, - произнес Зола с невинной улыбкой.

– Кстати, - сказал Вул, обводя взглядом комнату, - где Тия?

– Как я слышал, отправилась домой по каким-то семейным делам, - после некоторой паузы ответил Букха.

– Это просто отвратительно, - прошептал Арх, переводя взгляд с экрана на двух парящих перед ним Надзирателей.

– Мы уже никак не можем повлиять на дальнейший ход событий, - мягко ответил Лоса.

– Тем не менее вы сами его направляли. По вашей вине Шига убивают сотни ни в чем не повинных существ.

– Ни в чем не повинных? Я так не думаю, - воз разил Лоса.- Все они принадлежат к классу торговцев. По своей природе класс торговцев существует для того, чтобы извлекать прибыль. Извлечь прибыль означает нанести материальный ущерб тому, с кем проведена сделка. Таким образом, становится ясно, что чужеземные торговцы паразитировали за счет Аль-Шиги, высасывая из местных жителей все соки, но теперь их терпение лопнуло, и они совершают свой первый акт возмездия, направленный против тех, кто живет в Облаке. Мы должны попытаться понять причину их ярости, надеясь на то, что сумеем им помочь взять контроль над своими эмоциями.

– Но вы уже оказали им помощь.

– Мы просто позволили чашам весов уравновеситься, - заявил Лоса. - Очень скоро, действуя по установленным ими правилам, мы возьмем под контроль всю экономическую систему пришельцев. Затем Шига вырвутся на свободу. Они быстро распространятся по всему Облаку, и воцарится настоящий хаос. Мы позволим пришельцам самим уничтожить друг друга, как нам следовало сделать, еще когда три расы впервые появились здесь, вместо того чтобы вмешиваться и останавливать войну.

Надзиратели погрузились в молчание. Поступок, который они совершили однажды, до сих пор являлся источником разногласий. Древние Странники поручили им следить за Облаком до своего возвращения, но они не могли предвидеть, что произойдет нашествие других разумных существ.

То, что совершили Надзиратели, был всего лишь блеф, предпринятый для того, чтобы остановить войну, прежде чем одна из сторон получит преимущество.

Эта демонстрация силы вызвала страх у примитивных существ, но они даже не могли себе представить, на каком зыбком фундаменте основан авторитет Надзирателей. Во время уничтожения миров погибли все механизмы, при помощи которых проводилась демонстрация, и Надзиратели не имели ни малейшего представлений, как воссоздать подобные устройства, поскольку их произвели на свет Древние Странники.