Смертельный гамбит

Хватая ртом воздух, кох сначала упал на колени, ослабил на шее петлю и, судорожно всхлипнув, упал на живот.

Самураи и гафы издали разочарованный стон.

– Я тебя не понимаю, - обратился Оиси к Элдину. - Он уже не раз совершал покушения на твою жизнь. Всего лишь несколько минут назад он хотел предать тебя и твою племянницу, а теперь ты его прощаешь. Это неразумно, мой господин.

Габлона бросил злобный взгляд на Оиси.

– У меня есть причины сохранить ему жизнь, - отрезал Элдин. - Идем!

Отдав несколько коротких команд, Оиси повернулся, показав на здание, взятое штурмом, из которого они провели внезапную атаку.

Элдин быстро огляделся по сторонам. Он чувствовал с самого начала, что Габлона нарушит свое обещание, отказавшись освободить Тию, но были все основания надеяться на то, что кох не убьет его в первую же минуту, а скорее выдаст Ульсаку или оставит в живых, с тем чтобы использовать в дальнейшем.

Появление отряда желтых оказалось для Оиси полной неожиданностью, но он быстро изменил план, приняв в расчет сложившуюся ситуацию. На самом деле то, что Тию и Элдина вывели на улицу, упростило их задачу.

Бомбы и бочки со спиртом предназначались для штурма цитадели. Чтобы получить первый ингредиент, потребовалось в течение нескольких дней выпаривать воду из серных источников, а покопавшись в отхожем месте таверны, они обеспечили себя селитрой. В ходе первой атаки они израсходовали половину своего арсенала.

Они нарушили все законы Дыры, использовав метательное оружие и взрывчатые вещества против Шиги. И если Шуга еще не объединились для того, чтобы напасть на них, то это, вне всякого сомнения, произойдет в самое ближайшее время.

– Давай поторопимся, - сказала Мари, потянув Элдина за рукав.

– К нам кто-то приближается, - предупредил один из самураев, показывая в дальний конец переулка, где появилась одинокая человеческая фигура.

Это был Хасан.

Кровь сочилась из пореза, пересекавшего его щеку.

– Чертов идиот! - проревел Габлона. - Что произошло?

Хасан спокойно приблизился к группе и прошел мимо самураев, которые подняли мечи, готовые нанести удар.

– Нас предали, - сказал Хасан, обращаясь к Габлоне и словно бы не замечая присутствия всех остальных.

– Кто? - спросил Элдин.

– Ульсак, кто же еще? Я и сопровождающие меня двадцать человек, посланные к нему для переговоров, были встречены за воротами иностранного квартала. На нас напали, и все мои люди были убиты. Мне одному удалось вырваться, и я сразу же поспешил сюда, чтобы предупредить вас.

Элдин недоверчиво посмотрел на ассасина.

– Шига используют отравленные клинки, - он показал на рану. - Ты уже должен быть мертв.

– Ах это, - невозмутимо произнес Хасан и, подняв руку, стер со щеки запекшуюся кровь, словно бы впер вые заметив порез. - Желтые завладели нашим оружием и попытались использовать его на мне. - Хасан обвел долгим взглядом окружавшую его группу. - Полагаю, я должен вам сдаться.

С этими словами он вытащил из ножен саблю и протянул ее Оиси рукояткой вперед.

– Я предпочитаю стать вашим пленником, сохраняя шанс выбраться отсюда живым, чем ждать, когда Шига до меня доберутся.

Оиси холодно посмотрел на Хасана, очевидно не веря ни единому слову.

– Мы возьмем его с собой, - сказал Элдин. - Его опыт может оказаться для нас полезным. Пойдем отсюда.

Он пнул Габлону коленом под зад.

– После того, что произошло, Аль-Шига в полном составе начнет на тебя охоту, - злорадно бросил Габлона.

– Они будут охотиться и за твоей задницей, - ответил Элдин.

В отдалении прозвучал сигнал рога, а затем еще один и еще. Местные жители скоро обнаружат, что их основные законы были грубо нарушены, причем одновременно с началом Великого Фестиваля, и Элдин почувствовал холодную волну страха. Если они не любили чужеземцев и раньше, то он мог только догадываться, какая лютая ненависть проснется в них теперь.

– Так это и есть результат твоего соглашения? - спросил Аабек, лидер клана Исма, обводя взглядом место недавнего побоища. Слабые порывы свежего утреннего ветра развевали полы его длинного синего одеяния.

С задумчивым видом Ульсак бродил между тел своих погибших последователей. Перевернув ногой один из трупов, он присел на корточки, чтобы осмотреть раны.

– Осколочные ранения, - тихо произнес Ульсак.

– Как такое могло произойти? - воскликнул Торес, глава клана Бенжада. - Мы испокон веков наложили запрет на поставку взрывчатых веществ на поверхность Дыры и тщательно проверяем ее грузы. Мы обучаем своих людей сражаться без применения подобных средств, чтобы у тех, кто находится над нами, не появилось причин заподозрить с нашей стороны угрозу.

– Они изготовили взрывчатку сами, - сказал Ульсак.

– Посмотрите на это, - произнес Аабек, показав на стрелу катапульты, торчащую из тела гафа.

Ульсак мрачно кивнул.

– Они ведут игру по собственным правилам.

– Наши подчиненные начнут задавать вопросы, - прошептал Аабек, подойдя к остальным верховным правителям Аль-Шиги. - Они поймут, что подобные средства очень эффективны, поскольку вызывают не медленную смерть.

– Мы что-нибудь придумаем, - сказал Ульсак, и все согласно закивали головами.

Разве не в этом заключалась вся цель существования их культа - с помощью изощренного обмана держать своих последователей под жестким контролем?

– Значит, насчет всего остального мы договорились? - спросил Ульсак.

Предводители кланов промолчали.

– Тебе следовало убить их при первом удобном случае, - внезапно заявил Аабек, и остальные согласно закивали.- Да и мы сами уже сотни раз могли с ними разделаться.

– Но я не хотел, чтобы все произошло именно так, - резко бросил Ульсак.

– А почему? - поинтересовался Торес.

– Потому что эти двое должны оставаться живыми для финального жертвоприношения.

– Подозреваю, ты рассказал нам далеко не все, - угрожающе произнес Торес.

– Подозревай все, что тебе заблагорассудится, но в данном вопросе у нас не должно быть расхождений.

Торес ничего не ответил, но в его глазах Ульсак увидел недоверие, которое, по всей видимости, разделяли и другие.

– Мы слышали причитания того шамана, - холодно произнес Аабек, пристально глядя в глаза Ульсаку. - Ходят слухи, что ты встречался с ним лично, но ничего не сделал для того, чтобы положить конец его сумасшедшим бредням.

– Скажи нам честно, - попросил Наргла, верховный улла клана Сутар, - ты и в самом деле намерен объявить себя Имой?

Ульсак ответил загадочной улыбкой.

– Довольствуйтесь пока тем, что вам известно. Скоро я открою вам остальное. Я попросил вас удержать своих людей от убийства чужеземцев, и вы согласились, как было всегда, когда один мастер о чем-то просит другого, - спокойно произнес он. - Если окажется, что это ошибка, всю вину я готов взять на себя.

Предводители кланов обменялись многозначительными взглядами. Конечно же они всегда были соперниками в борьбе за власть, но тем не менее традиция доказала мастерам, что, только сотрудничая друг с другом, они смогут поддерживать равновесие рил. И вот теперь Ульсак, по всей видимости, претендовал на что-то еще.

У них появилась одна и та же мысль - этот человек намерен объявить себя Имой и поэтому требует оказывать ему содействие. Но подобные претензии казались им просто бессмысленными, поскольку только сумасшедший мог претендовать на этот титул.

Мастера снова посмотрели на Ульсака и согласно кивнули.

– Мы начнем охоту прямо сейчас, - заявил Ульсак, обведя присутствующих пристальным взглядом. - Для начала я собираюсь перевернуть вверх дном весь иностранный квартал, а затем перенести поиски в остальную часть города. Ваши люди должны выдвинуться за пределы столицы в направлении собственных городов. Затем я хочу, чтобы вы образовали кордон вдоль границы диких джунглей так, чтобы никто ни при каких условиях не смог проскользнуть в сельскохозяйственный регион. У нас мало времени, их необходимо схватить до наступления Ульмана.