Смертельный гамбит

– Чтобы убить? - спросил Сигма.

– Нет, все гораздо сложнее. Если он совершит убийство, не имея на то веских оснований, то так и останется кандидатом в посвященные. В противном случае половина их населения оказалась бы вырезана в течение года. Не забывай, мы говорим как о мужчинах, так и о женщинах, населяющих этот мир. Существование системы, убивающей женщин; до того, как они произвели на свет новое поколение, противоречило бы законам выживания вида.

Короче говоря, как только кандидат получает церемониальный нож и узнает имя жертвы, игра, если так можно сказать, начинается. Он может потратить не один год, чтобы выследить жертву. Многим так и не удается этого сделать, поскольку здесь принято скрывать от посторонних свое настоящее имя. Но если он все же найдет того, кто ему нужен, игра переходит в новую стадию. Если в итоге ему удается застигнуть объект своей охоты врасплох, то разрешается сделать на теле жертвы единственный порез неотравленным лезвием, после чего скрыться целым и невредимым. Только тогда он будет считаться полноправным членом клана.

– Это настоящее безумие, - пробормотал Сигма.

– Это гениально, - возразил Элдин - Клан не несет существенных потерь, а у его членов постоянно вырабатываются навыки выслеживать и убивать. Кроме того, если кто-то получил такой порез, он уже никогда не станет мастером. А если он уже мастер, то после этого теряет свой ранг. Таким образом, данный ритуал оказывает большое влияние на социальный статус и престиж отдельной личности. Игра может привести и к смертельному исходу. Каждый имеет право защищаться от нападения любыми средствами. Если в ходе борьбы охотника и жертвы появится свидетель, они могут убить его без промедления. Если мастер получает порез, он может восстановить свой статус только в том случае, если убьет кандидата, запятнавшего его честь. Убийство иноземца здесь не считается преступлением. Поглощенные своими играми, они обычно не обращают на нас внимания, но если однажды вечером у кого-то возникнет желание проверить на чужеземце новую удавку, то обычно просто говорят, что «мальчики должны становиться мужчинами». Вот почему находиться здесь столь опасно. Защищая свою жизнь, мы можем убить кого-нибудь из них, и поскольку чужеземцы не имеют социального статуса, весь клан повернется против нас, в чем я уже имел возможность убедиться.

– Убийство иноземцев является для них чем-то вроде тренировки. - Элдин понизил голос, чтобы самураи его не услышали. - Точно так же мой самураи могли испытать новый меч на простолюдине, чтобы убедиться в остроте лезвия.

Сигма посмотрел на Оиси и других охранников Элдина, стоявших вдоль одной из стен комнаты, и увидел, как их обнаженные мечи зловеще мерцают в полумраке. Он поспешно бросил взгляд через плечо на берсеркеров с массивными топорами, готовых немедленно перейти к действию в случае, если Элдин задумал какую-то хитрость.

– Весь их культ замыкается на поклонении Седе, - продолжил Элдин.

– Да, это и показалось мне странным. Они поклоняются башне, по которой мы можем путешествовать только вверх или вниз.

– Совершенно верно, - согласился Элдин. - Это их главная святыня. Согласно религиозной традиции Аль-Шиги, когда мы, демоны, сбросили их с небес, святыня перешла в наши нечестивые руки. Но, как у них принято считать, мы одержали победу только по тому, что они сами утратили чистоту. Они верят, что те из нас, кто спускается на поверхность, делают это для того, чтобы их подразнить.

– Тогда почему они позволяют нам здесь появляться? - спросил Сигма.

– Все очень просто. Они считают, что пока еще не готовы вернуться в Облако. Им нужен этот Има, который скрывается где-то среди них. Он появится, когда один из кланов полностью себя очистит.

– Как очистит?

– Совершив необходимое кровавое жертвоприношение. Однако мы не знаем, когда оно должно произойти. Это один из их наиболее тщательно охраняемых секретов.

– А что означают красные повязки на головах? - спросил Сигма, все еще не удовлетворивший своего любопытства насчет Аль-Шиги. Он понимал важность их разговора, поскольку Элдин сообщал ему важную информацию, которая могла помочь.

– Я видел, как те, кто имел подобные повязки, с радостными воплями наносили удары всем подряд.

– Это величайшая честь как для убийцы, так и для жертвы, - ответил Элдин. - Фестиваль является предохранительным клапаном, сбрасывающим излишнее давление. Красная повязка вокруг головы означает, что ты можешь безнаказанно убить любого. Их выдают мастера и религиозные лидеры кланов, так называемые уллы, на период тридцати с небольшим фестивальных дней. После фестиваля все члены клана собираются посмотреть, сколько голов удалось собрать. Также считается большой честью, если тебя схватили красные повязки, но ты сумел вырваться. Это похоже на обряд совершеннолетия на Лентре, где ксарны прыгают в яму с ядовитыми змеями, а затем убегают, тем самым доказывая свою смелость, или на бег от драконов, который не раз демонстрировали по видеоканалам.

– Их общество, состоящее из людей и гафов, может показаться нам сумасшедшим, - продолжал Эл дин, - но посмотри, на что направлена его деятельность. Это одна большая тренировочная база для под готовки к боевым действиям. Всем им обещаны райские наслаждения, если они умрут с оружием в руках. Нам их действия кажутся нелогичными, поскольку все убийства направлены против собственных сограждан, но только представь себе, что произойдет, если когда- нибудь эта энергия выплеснется наружу; и в руках Аль-Шиги окажется современное оружие. За короткое время они разрушат всю социальную систему Облака.

– Ты говоришь как параноик, Элдин Ларис.

– Когда я смотрю на Аль-Шига, у меня есть все причины говорить как параноик. Мы поддерживаем с ними контакты из-за торговли бесценным зеленым

янтарем, добычу которого они полностью контролируют. Они знают, что боевые действия можно вести другими способами и что каждый человек способен добиться своей цели при достаточном количестве умения и решимости. Если кто-нибудь натравит их на нас, мы обречены.

– Но это глупо,- возразил Сигма. - Не говоря уже о контроле Надзирателей, мы и сами прекрасно пони маем, что военные конфликты наносят ущерб бизнесу, благодаря чему и существует мир между кохами. Мы ведем войны друг с другом, но это экономические войны, и в конечном итоге все мы только выигрываем. Если кто-то окажется настолько глуп, что попытается использовать Аль-Шигу, то пострадаем мы все, и кто бы их ни использовал, террор будет направлен в том числе и против него.

– Но меня удивляет позиция Надзирателей, - тихо сказал Элдин, понизив голос почти до шепота. - По чему они позволили использовать это место для разрешения нашего маленького конфликта? Давай не будем себя обманывать. Одно дело организовать игру где-нибудь на краю Облака, например, на Колбарде. Но Дыра расположена почти в самом центре Облака, на пересечении важных торговых артерий. Планета, где проходит финансовая конференция, находится прямо по соседству. Ты сам прекрасно понимаешь, Надзиратели должны знать о том, что здесь происходит. У меня вызывает недоумение, почему они ничего не предпринимают. Я не могу избавиться от подозрения, что у них возникли какие-то планы относительно движения Аль-Шига.

– Ты, как всегда, верен себе, - сказал Сигма, насмешливо фыркнув. - Ты вынужден противостоять здесь мне, Габлоне, психам, которые бегают по улицам с удавками и зазубренными ножами, а сам в то же время думаешь о проблеме, не имеющей к тебе никакого отношения. На твоем месте я бы думал о том, как дожить до завтра, и наплевал бы на Надзирателей. Если уж на то пошло, я готов молиться, чтобы Надзиратели появились здесь и прекратили игру, после чего мы смогли бы отсюда убраться.

Элдин промолчал.

– Ну, ладно, хватит об этом,- сказал Сигма.- Похоже, мой охранники проголодались, - он понизил голос до шепота, - а их командир уже предупредил меня, что они могут стать очень беспокойными, если не будут получать полноценную пищу четыре раза в день. Давай закончим с нашим делом, и тогда мы сможем спокойно провести сегодняшний вечер.