Смертельный гамбит

– Ну прямо в точности как моя бывшая жена, - воскликнул Элдин. - Нам нужен посредник, нейтральное лицо, которое выберет место для встречи.

– Человеческая женщина? - произнес гаф с презрительной усмешкой.

Мари бросила на него разгневанный взгляд. Элдин продолжал:

– Мы также можем попросить ее босса принять участие в данной процедуре. Они вдвоем втайне от нас выберут место. Затем она пойдет с тобой к Сигме, сообщит ему, где находится место встречи, и тот отправится туда в сопровождении шести охранников, в то время как Малади, - Элдин показал на грузного гафа, с любопытством наблюдавшего за ними из-за стойки бара, - поведет нас. Двое ваших охранников и двое моих первыми войдут в помещение и убедятся в том, что там безопасно, после чего состоится встреча. Затем женщина уйдет с вами, а хозяин таверны со мной.

– Почему, черт возьми, с ними должна идти я, а не Малади? - возмущенно спросила Мари. - Не говоря уже о том, что я вообще не желаю принимать участие в ваших дурацких переговорах.

– Потому что я верю тебе больше, чем ему. Если я отправлю Малади к Сигме, то он может вступить с ним в сговор, если увидит, что из этого можно извлечь выгоду.

Гаф посмотрел на него и едва заметно улыбнулся.

– Мой хозяин говорил мне, что ты изобретателен. Ну хорошо, я согласен.

Элдин в душе ликовал, думая, что теперь Мари сможет узнать, где находится убежище Сигмы.

– Но от меня вы согласия не дождетесь, - отрезала Мари. - Синие наводнили улицы, повсюду разыскивая вас. Сейчас опасно выходить из дома.

– Тебе заплатят за риск, - заверил ее Элдин. Презрительно фыркнув, Мари повернулась и поспешила на кухню, но Малади перехватил ее на полпути. После короткого объяснения хозяин таверны схватил Мари за руку и снова подтащил к столу.

– Я услышал, мой высокородный гость, - начал Малади, - что требуется наша помощь. Я и мой партнер конечно же будем рады оказать тебе небольшую услугу.

– Если я что-то и сделаю, то только на равных условиях, - заявила Мари.

– Ну разумеется, - поспешно согласился Малади. Но мои услуги при выполнении такой опасной задачи будут стоить дорого. Скажем, пятьсот катар.

Элдин простонал, но после нескольких минут оживленных дебатов он заставил гафа понизить сумму в два раза.

– Плата конечно же будет разделена между нами поровну, - обратился Элдин к посреднику. - Я отдам Малади его половину, а Сигма заплатит Мари, прежде чем начнется встреча.

Элдин посмотрел на берсеркера. Он знал, что разговаривать о деньгах у них считалось бесчестьем, но гаф должен был договориться об условиях встречи и поэтому рычанием выразил свое согласие.

– Значит, встреча состоится через час. Мои люди развяжут тебя, эти двое выберут место, после чего ты сможешь вернуться.

– В загробном мире ты будешь вылизывать землю у меня под ногами, чтобы я не испачкал подошвы своей обуви, - заявил берсеркер.

– Ты и твои братья будете носить меня на плечах и кричать, что вы счастливы быть моими слугами, - бросил Элдин в ответ.

– Вы оба сумасшедшие, - воскликнула Мари после того, как они плюнули друг другу под ноги.

– Знаешь, синие перерыли весь квартал, разыскивая тебя,- сказал Сигма, и довольная улыбка заиграла у него на губах.

Элдин откинулся на спинку кресла и осмотрел маленькую комнатку, освещенную единственной свечой. Дорога до склада скупщиков янтаря, принадлежавшего постоянному клиенту Малади, заставила Элдина понервничать. Все его охранники, за исключением двух человек, оставленных следить за таверной, вышли на улицу вместе с ним и теперь ожидали в заброшенном строении неподалеку, в то время как шестеро наиболее опытных самураев проводили его до места, предложенного Малади.

К огорчению Элдина, Мари не позволили пройти весь путь до убежища Сигмы и оставили ее ждать на улице под охраной нескольких гафов. После короткого совещания Сигма согласился последовать за ней. Но Элдин надеялся, что Мари способна предположить с достаточной точностью, где находится крепость Сигмы.

– Как я полагаю, ты уже подумал о том, как продать меня синим и тем самым завоевать их благосклонность, - с иронией произнес Элдин.

Развалившись в кресле, Сигма сосредоточенно рассматривал свои ухоженные ногти. Даже находясь под арестом в ожидании начала игры, он каким-то образом сумел устроить так, чтобы к нему допускали парикмахера, массажиста и маникюрщицу. Любопытно, как он будет выглядеть после сорока стандартных дней, проведенных на поверхности Дыры?

– Если ты выйдешь из игры в первый же день, Габлона переключит все внимание на меня. Я предпочитаю, чтобы ты служил мне буфером.

– Мне тоже удобно иметь тебя в качестве буфера, - сказал Элдин.

– Ну ладно, ладно, Элдин, ты всего лишь васба, и, могу добавить, васба, который вызвал гнев многих граждан в течение последнего года. С деньгами и связями, которые есть у меня и Габлоны, мы можем пользоваться здесь определенными преимуществами, недоступными для тебя. Поэтому как игрок могу сказать, что твои шансы выжить здесь самые минимальные и я не стал бы делать на тебя ставку.

– На планете, где распространен культ Аль-Шига, - спокойно ответил Элдин, - я на твоем месте не был бы так уверен в своем преимуществе.

– Пообещав деньги нужным людям, мы с Габлоной сможем купить себе их поддержку.

Элдин в ответ только рассмеялся.

–Как ты только что заметил, я васба, а ты нет. Моя работа заключается в том, чтобы организовывать сражения и разбираться в тонкостях военной истории. Аль-Шига пугает меня и очень скоро испугает тебя. Возможно, по своему потенциалу они представляют собой самое мощное политическое течение во всем Облаке. Если им когда-либо удастся вырваться в космос, они разорвут нас на части.

–Глупости! Система безопасности Иглы не допустит, чтобы это когда-нибудь произошло. И кроме того, все кохи, ведущие здесь торговлю, делают большие отчисления на то, чтобы обеспечить надежную охрану.

–Не надо недооценивать Шигу, - предупредил Элдин.

–Они просто бешеные животные, - презрительно бросил Сигма. - Не знаю, что происходило на площади, когда ты спустился вниз, но то зрелище, которое предстало моим глазам, не назовешь иначе как массовое безумие. Этот их обычай бросать головы вверх просто отвратителен. Не могу понять, почему они не уничтожили самих себя еще несколько веков назад.

–Судя по тому, что я увидел сегодня, - заявил Элдин, - убийство предваряет сложный ритуал, иначе они перерезали бы друг друга за пару недель в приступе слепого бешенства. Здесь возникла любопытная ситуация. Они постоянно находятся на грани самоуничтожения, но их лидеры каким-то образом сохраняет над ними жесткий контроль.

Скорее всего, количество погибших сегодня не превышает пары сотен. Значит, в среднем за год погибает пять или шесть тысяч. Добавь сюда еще десять-пятнадцать тысяч убитых ради совершенствования мастерства, и мы получим картину, которую ты можешь назвать социальным дарвинизмом.

Элдин снова откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Сигму. Как жаль, что их стравили друг с другом. Из всех людей-кохов к Сигме он испытывал наибольшее уважение. Много раз они сидели вот так же по вечерам и обсуждали различные вопросы военной истории. Сигма не был тонким знатоком военного искусства. Постоянная занятость делами не позволяла ему стать специалистом в этой области, поскольку, в отличие от многих других кохов, Сигма считал, что он должен лично управлять семейным бизнесом. Поэтому он не имел свободного времени, как, например, Зола или Вул. Для него военные игры были интересным хобби, которым можно заняться, когда нет других дел.

– По моему мнению, - продолжал Элдин, - Аль-Шига представляет собой грозную силу. Информация, которой мы о них располагаем, весьма ограниченна. Еще никогда постороннему не удавалось проникнуть в их ряды. Я даже ничего не знал про их фестивали до тех пор, пока не оказался здесь. Это одно из самых закрытых обществ во всем Облаке. Я где-то читал, что для них убийство является частью повседневной жизни. Каждый их шаг, каждое действие влечет за собой убийство. Ты знаешь, что когда каждый из них становится достаточно взрослым, чтобы держать в руках кинжал, ему называют имя незнакомца из другого клана? Ничего, кроме имени, ни фото, ни видеоизображения, ничего. Он должен найти свою жертву и подкрасться к ней.