Смертельный гамбит

Оиси посмотрел по сторонам и увидел на земле два тела - погибшего товарища и того воина, который был оглушен перед самым началом атаки. Затем он заметил, что Томоичи, один из самых молодых членов отряда, опустился на корточки и мелко дрожит.

Он подошел к юноше и присел рядом.

Томоичи, подняв глаза, посмотрел на командира и слабо улыбнулся.

– Это всего лишь царапина, - сказал он и, подняв правую руку, показал неглубокий рваный разрез вдоль предплечья.

Юноша снова задрожал, по всей видимости испытывая шок от того, что с ним только что произошло. Оиси сочувственно покачал головой. Вид первой раны, полученной в бою, способен вывести из равновесия даже самого отважного воина.

– Теперь ты мужчина, Томоичи, - сказал Оиси и похлопал юношу по спине.

– Кто-нибудь ранен? - встревоженно воскликнул Эда, протолкавшись сквозь окруживших Томоичи самураев.

– Ничего серьезного. Пара швов, и рана затянется через несколько дней, - ответил Оиси.

– Меч! - закричал Эда. - Дайте мне меч!

Оиси с недоумением посмотрел на маленького человека, очевидно решив, что он сошел с ума. Одним быстрым движением Эда подскочил к Томоичи, схватил выпавший из его руки клинок и поднял меч над головой.

– Вытяни перед собой руку! - крикнул он - Вытяни ее поскорей!

Томоичи посмотрел на него широко открытыми глазами. Оиси заслонил Томоичи от Эды.

– Его рука! - снова закричал Эда.- Отрубите ее, пока не поздно!

По-прежнему ничего не понимая, Оиси перевел взгляд на раненого юношу, которого все еще била дрожь, и в тот же момент Томоичи потерял сознание. По его телу прошла судорога.

– Слишком поздно, - прошептал Эда и, бросив меч, отвернулся в сторону.

– Что слишком поздно? - воскликнул Оиси, схватив Эду за плечо.

– Разве ты не знаешь, что они здесь используют отравленное оружие? Вот почему их кинжалы имеют зазубренное лезвие. Кинжал опускают в расплавленный воск, пропитанный ядом, и тот остается между зубцами. Я надеюсь только на то, что яд, поразивший твоего воина, действует быстро.

Широко раскрыв глаза от ужаса, Оиси поспешно обернулся. Тело Томоичи по-прежнему содрогалось в конвульсиях, заставлявших его выгибаться дугой. Сдавленный крик сорвался с его губ, а затем с глубоким вздохом он упал на спину, после чего лицо юноши навсегда обрело спокойное выражение.

– Это был быстродействующий яд, - сказал Эда.

Пораженные случившимся, воины окружили павшего товарища, одного из самых молодых среди сорока семи ронинов. Молчаливая толпа в дальнем конце улицы также стала свидетелем этой сцены, и смерть юноши была встречена глумливыми возгласами.

– Свинячье отродье! Он будет жариться в аду!

Несколько самураев, доведенные до бешенства, повернулись и решительно направились в сторону толпы, но Оиси заступил им путь.

– Не сейчас! - отрывисто бросил он. - Мы сквитаемся с ними, но только когда будем к этому готовы.

Воины застыли в нерешительности.

– Вы самураи! - проревел Оиси. - Повинуйтесь приказу.

Его слова заставили самураев совладать со своими эмоциями, и, следуя за Эдой, отряд начал отступать по узкой улочке.

Толпа скрылась из виду за завесой дыма, но ее насмешливые крики по-прежнему терзали самураев, изо всех сил старавшихся сдержать свой гнев.

– Это сразу за углом, - сказал Эда. - Еще немного, и я распрощаюсь с вами.

Улица, идущая через центр иностранного квартала, была пустынна. Магазины выглядели как крепости, находящиеся в осаде. Ни одно из зданий не имело окон, выходящих на улицу, а только узкие бойницы, тянущиеся вдоль каждого этажа. Единственный вход во все строения чаще всего закрывала стальная дверь с прочными запорами. С обеих сторон от двери были расположены смотровые щели, а сверху над проходом имелись отверстия, через которые можно было лить кипящее масло.

Когда они подошли к углу, их встретили облака дыма, выплывающего из нужного им переулка.

– Этот дым вызывает у меня нехорошие предчувствия, - прошептал Зергх, приблизившись к Элдину.

Стараясь выглядеть не слишком встревоженным, Элдин молча кивнул в ответ. Однако когда они свернули за угол, их наихудшие опасения оправдались.

– Ну, вот мы и пришли; я выполнил свои обязательства, - заявил Эда, показывая в сторону источника дыма.

– Что, черт возьми, ты хочешь сказать? - воскликнул Элдин, подойдя вплотную к проводнику.

Здание, на которое показывал Эда, было объято пламенем, вырывавшимся из смотровых щелей и бойниц, словно из газовой горелки. Выбежавшие на улицу соседи были заняты тем, что поливали водой из расположенной на углу колонки собственные дома, чтобы на них не перекинулся огонь.

Пока отряд оторопело наблюдал за этой картиной, крыша здания обрушилась с оглушительным треском, взметнув к небу фонтаны искр.

– Это и есть или, правильнее сказать, был дом, предназначенный служить вам убежищем. Моя работа закончена.

– Кто это сделал, черт возьми? - воскликнул Зергх, присоединяясь к разговору.

Эда только пожал плечами.

– Может быть, ваши соперники, поскольку они оказались здесь первыми. Кроме того, как я уже говорил, убийство того человека в синем могло создать некоторые проблемы. Не исключено, что его друзья выяснили, где вы должны остановиться, и оказались здесь раньше.

– Ну, и что нам теперь делать?

– Я выполнил возложенное на меня поручение, - ответил Эда почти презрительным тоном, - так что теперь это ваша проблема, а не моя. Благодаря вашим необдуманным действиям мне и так будет непросто выбраться отсюда, поскольку синие могли подумать, что я член вашей группы.

Элдин посмотрел по сторонам, чувствуя, что уже готов поддаться панике. Он рассчитывал на то, что они смогут занять свой дом, забаррикадироваться в нем и безвылазно переждать несколько дней, имея возможность все хорошенько взвесить.

– Не можем ли мы купить твои услуги? - поспешно спросил он.- Послушай, мы заплатим тебе, сколько ты скажешь.

– Ты не сможешь заплатить мне достаточно много, - холодно ответил Эда. - Ты распространяешь вокруг себя запах смерти. Я прожил здесь довольно долго - я чувствую, когда пахнет смертью, и обычно бываю прав. Если я останусь рядом с тобой, запах перейдет и ко мне.

– Там, - Элдин показал в сторону Иглы, - у меня есть недвижимость, акции, я даже имею свой собственный корабль.

Последнее заявление не совсем соответствовало истине, поскольку сейчас его корабль представлял собой покореженный корпус, дрейфующий где-то в космическом пространстве, но ни он, ни Зергх не стали уточнять детали.

– Назови свою цену, - взмолился Элдин. - Твои услуги в течение одного стандартного дня это все, что я прошу.

Эда смерил его презрительным взглядом.

– Кроме того, что мне заплатит ксарн, - сказал он, - у меня еще есть центнер зеленого янтаря. Твое богатство здесь бесполезно. А как только тебя убьют, принадлежащие тебе деньги будут конфискованы, и у меня на руках останется всего лишь долговое обязательство, выданное покойником. Ты ничего не стоишь, Элдин Ларис. - И с хриплым смехом он повернулся, чтобы уйти.

Меч Оиси со свистом прорезал воздух и коснулся горла Эды. Самурай вопросительно посмотрел на Элдина, ожидая его команды.

– Пускай идет, - с отвращением бросил Элдин. Эда улыбнулся.

– Мудрое решение. Убив меня при исполнении служебных обязанностей, ты должен был бы впоследствии ответить перед ксарном, в том случае, конечно, если бы остался в живых.

– Убирайся отсюда, - разгневанно бросил Элдин - И передай ксарну, что он может поцеловать меня в задницу.

– Уверен, он это сделает с большим удовольствием, - со смехом ответил Эда. - Напоследок несколько бесплатных советов обреченным на смерть. Вам лучше подыскать себе какое-нибудь убежище до наступления темноты - Шига любят ночную охоту. Могу также сказать, что твои противники близко, очень близко. Возможно, они даже укрылись где-то по соседству, поскольку это единственный иностранный квартал во всей Дыре. Развлекайтесь!