Случайный попутчик

– Прощай, Владетельный! – Кадет повернулся спиной к Эриту, его арбалетчикам, его собакам, его презрению…

– Чужестранец! – негромко окликнул его Эрит. Кадет остановился и обернулся. – Ты не выглядишь сокрушенным ударом, чужестранец. Мне это нравится. Это правильно. – Эрит одобрительно кивнул ему с высоты сторожевой башни. – Хорошо… Я еще спрошу тебя. Ты собираешься мстить?

– Я отомщу, Владетельный!

– Приведешь сюда армию гилей?

– Нет, Владетельный.

– Хорошо… Где и кто убил принцессу Гигар, ты знаешь?

– Для тебя это важно, Владетельный? – В ответ Эрит промолчал. – Принцессу Гигар в Королевской Крепости гилей убила беглая рабыня чугов.

– У гилей… Рабыня… Ну, конечно!… Недавно кто-то ловко пытался проникнуть в усадьбы врагов прежнего Императора, чужестранец. Только в эти усадьбы. В мою тоже. Везде легко убивал воинов. Но собаки всегда останавливали его. Любые собаки. Рабыня должна бояться собак,- кивнул Эрит. – Значит, это была рабыня. Но как рабыня приблизилась к вооруженной Владетельной, чужестранец? Владетельной с даром магии?

– А что думаешь об этом ты, Владетельный Эрит, чуг?

– Я знаю. Чугов всегда убивает только доверие, чужестранец. Доверие – тоже магия. Вот поэтому принцессу Гигар убили.

…– Что же нам еще предпринять? – негромко, думая вслух, спросил Резидент день спустя. Прячась от яростного Светила, они сидели в его карете на обочине второстепенной узкой дороги, далеко от Крепости. Два по десять ищеек Резидента, подстегнутые недавней находкой, мелким гребнем прочесывали округу. – Завтра утром мастер Кьюррик начнет зачистку кратера… Мы обыщем кратер… Коммодор Каддет?!

– Извините, лорд, я задумался о другом. Где и как нам перехватить, поймать эту Тень.

– Ну, как ловят жалящего? Либо сетью, либо приманкой,- раздраженно пробормотал Резидент.

– Приманкой?!

Они потрясенно посмотрели друг на друга, поняли, что их мысли совпали и согласно, одновременно кивнули.

– Как можно скорее!- произнес Резидент.

– На джипе!

Караульные на въездных воротах усадьбы генерала Варра, наученные бедственными и хлопотными последствиями прежних визитов непрошенных столичных гостей, подняли тревогу, когда увидели, что из зашевелившихся зарослей кустов на краю широкой проездной дороги вдруг вышли два пеших человека и решительным шагом направились к караулке. Один караульный всполошено зазвонил в колокол, поднимая на ноги весь отряд, другой, обнажив меч, примерился атаковать лорда Диккара – коммодора Каддета он сразу узнал, но здраво рассудил, что с ним лучше не связываться.

– Воин, доложи генералу Варра, что его хотят видеть его друзья,- сказал лорд Диккар, останавливаясь у домика караулки. – Мы не вооружены. Мы подождем здесь.

На трезвон колокола уже сбегался отряд, некоторые воины занимали позиции вокруг дома.

– Генерал принял некоторые меры предосторожности,- заметил лорд Диккар. – В прошлые разы моих людей останавливали только за порогом дома.

Кадет не ответил – он осматривался. Справа и перед домом рос большой старый запущенный сад: фруктовые и ореховые деревья, загущенные ягодные кусты. По сторонам от дома – широкие обводные каналы, заполненные зацветшей водой – старинные заброшенные защитные рвы. На многочисленных окнах дома не было решеток или ставней. Плохое место для обороны, удобный объект для проникновения.

– Вот, коммодор, возьмите! – лорд Диккар протянул Кадету раскрытую ладонь. На ней лежала серебряная заколка в виде длинного меча. – Это мой личный знак исключительного права на бессудный смертный приговор и его исполнение. Я хочу, чтобы он вам пригодился, коммодор Каддет.

– Спасибо, Резидент,- Кадет взял заколку. – Я верну ее вам вместе с головой Тени.

– Очень надеюсь на это, коммодор.

– Вы опять по поводу Барка? – закричал на них рассерженный генерал, когда они вошли в его кабинет в сопровождении воинов и офицеров с обнаженным оружием. На столе у генерала лежали два арбалета, а к тумбе письменного стола был прислонен меч. – Нет его здесь, нет! Как тогда бросил пост и ушел, не попрощавшись, так и не возвращался!

– Успокойся, генерал, можно сесть?

– Да садитесь!… Лорд… Каддет!… Ладно, ребята, – махнул рукой, выпроваживая воинов, генерал. – И закройте дверь! И смотрите, чтобы мои девочки опять не подслушивали!

– У нас плохие новости, генерал Варра,- сказал лорд. Генерал поднял брови. – Убит Комендант Крепости лорд Чиррер. Убита принцесса Гигар. Четыре дня назад. В Крепости. Тело принцессы не нашли.

– Это не Барк! – замотал головой генерал. – Не поверю! Нет, он, конечно, злопамятный… Но… Нет! О, Каддет!… Друг!… Но раз ее тела не нашли, то, может быть…

– Нет, Варра. Убита,- негромко сказал хмурый Кадет. – Это сделал не Барк. Я хочу найти убийцу, Варра.

– Я… Мне нравилась твоя Принцесса, Каддет… Мне жаль тебя, друг! И девочки расстроятся…

– А Принцессу тебе жаль, генерал?

– Жаль, конечно, Каддет, конечно, жаль… Но особенно мне жаль тебя, друг!… Какая Судьба!… Так вы ищете убийцу? Нужна моя помощь? Я помогу вам. И хорошо, что вы обратились ко мне. – Генерал заерзал в кресле. – Я соберусь быстро.

– Спасибо, генерал! – поклонился лорд. – Но нам нужна другая помощь. – Генерал удивился. – Мы уверены, что принцессу Гигар убила женщина по прозвищу Тень. Она также убила лорда Чиррера.

– Женщина?! Убила Принцессу и Чиррера? Они же воины! Не поверю!

– Опять твое генеральское «нет!»! Мы не уговаривать тебя явились сюда, Варра!…- вскипел Кадет.- Лорд Диккар, объясните ему, пожалуйста…

– Генерал! Мы с коммодором Каддетом предполагаем, что на территории Стерры действует убийца, рабыня смерти.

– Что?! Как она прошла в Стерру?! – заорал генерал. – Это что же, в Крепости открыты ворота? Я всегда говорил – в мирное время Комендантом Крепости должен быть мастер Кьюррик!

– Убийца прошла в Крепость под видом беглой рабыни, генерал, – смутился лорд Диккар. – Моя глупость и вина – именно я рекомендовал лорду Чирреру дать ей работу в Крепости. Я очень ошибся. Я поверил рассказанной мне выдуманной истории. Хорошей, правдоподобной истории. На ее теле – множество старых кинжальных ран, я сам их видел. Она очень опасный враг, генерал.

– Ее раны, Варра, скорее всего, получены в тренировочных боях, у меня были такие же, когда я учился, – добавил Кадет.- Лорд Чиррер убит одним ударом – ему перерезали горло от уха до уха. Профессиональная работа.

– Профессиональная? Что это?

– Работа обученного убийцы. У прежнего Императора были такие.

– Она подошла к нему так близко? А он был не вооружен? А Принцесса не могла?… Ты извини, Каддет, но ведь всякое говорили после суда…

– Варра! – перебил генерала Кадет.- Он любил Принцессу. Ты же знал его – простой чистый бесхитростный парень. Он не мог броситься на нее с мечом, я его хорошо понимал, он был благородным человеком. Не он убил Принцессу, если ты подумал об этом. Я видел рану Коменданта – это роспись ножа кадык. Его кровь пролилась первой, за минуту времени до и за десять по десять шагов от Принцессы. Это доказано! А Принцесса не умела работать этим ножом, я это знаю, Варра. Да и не такая она… была.

– Возможно, убийца даже хотела, чтобы мы так подумали, генерал,- добавил лорд Диккар. – Чтобы так подумали и не сразу подумали о том, что она будет делать дальше.

– А что она будет делать дальше? – генерал недоуменно посмотрел на незваных гостей. – Смоется! Уже смылась! Раз у вас такие порядки, что можно ходить через Крепость как… Вы послали погоню? Вы проверили беглых? Прячутся – под фонарем!

– Генерал! Послушайте меня!… Пожалуйста!…

– Крепость закрыть! Беглых вытеснить из кратера! Искать ее среди них!

– Варра! Лорд и его люди провели следствие. Мы точно знаем, как Тень прошла в Стерру – обманом. Мы точно знаем, что она сжигала одежду в печи для отжига цемента.

– Мои люди погасили печь и просеяли золу из той печи, генерал.